〜猫被り姫に魔王退治の王子様〜

◇15話◇背中合わせ

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　あのテーブルはもう出ないのかなあ……と、こっそり残念に思いつつ、焚火に翳し地面に突き刺した串にヒラリスは手を伸ばした。

――やはり、アレだろうか、近場の魔法は魔王に気付かれちゃうって話なのだろうか。

　砂久弥の言葉を思い出し、ヒラリスは一応王子の自尊心を大切にして、余計な事は云わなかった。

　あっちが食べたいなあ、等と口にする事は一国の王子として情けないではないか。

「そういや、砂久弥は黒の王子と個人的に面識有るの？」

　代わりの世間話は、だがちょっとした衝撃を呼んだ。

　砂久弥があっさりと頷いたからだ。

「ああ。」

「え？マジ？」

　ヒラリスは驚いた。

――普通云わないか？そういう事は尋かれなくても云うんじゃないのか？

「へえ？どんな奴？」

　内心盛大に苦情を述べた。しかし、それを押し隠して、普通にのんびり尋ねたが、うっかり奴呼ばわりだった。

「良い奴だよ。」

　砂久弥は特に気にもせずに応え、五幻山の方角を眺める。

　無表情に近いが……ヒラリスには思わし気な、……黒の王子を案じるかの様な眼差しに感じられて、一瞬だが強烈な苛立ちが沸き立ち抑制した。

　ヒラリスには関係無い。例えば、砂久弥と黒の王子が知り合いだとして、その付き合いが存外深いもので有ったとしても。

　そう。

　黒の王子が、どんな想いでトウゼ王の座に就いたかを知ったとしても。それが、女神の素を両の眸に映した所為で、心が欠けてしまった事が、そもそもの原因だったと知っても。

　ヒラリスは気にしないだろう。

　実際に目の当たりにしても、そんな甘ちゃんをせせら笑っただけだろう。

　もしかしたら、夜闇に苦しむ姿さえ、ヒラリスは冷然と見下ろしたかも知れなかった。

　黒の王子はヒラリスにとって、もっか最大にして最強の敵だったのだから。

　そして今も、黒の王子さえ存在しなければ、こんな状況は無かっただろう。

　三弥山を漸《ようや》く後にしようという場所で、彼等は昼食を終えた。

　ヒラリスは妙な感情を忘れ、砂久弥も五幻山の空など眺めている場合では無くなった。

　六京山の最大の派閥を持つ、名高い山賊が一斉に襲い掛かって来たのだ。

「魔法で解んなかったのかい！？ねえ、青の導師様っっ！！」

「使ってもいないのに、解る訳が無いだろう。それこそそんな事も解らないのかっ。」

　罵り合いつつも彼らは敵をぶった切る。

　何でこんな事に……と、襲われる度に思うが、仕方が無い事かも知れない。山賊にしてみれば、も彼らは他人の縄張りを勝手に荒らし回っているのだから。

　彼らが例え、通過するだけじゃないかと主張したとしても、そんな云い分が通用する筈も無い。

　そして、多勢に無勢どころでは無い敵の数に、二人と二匹の馬は、しっかりと………はぐれてしまったのである。

　しまった………と呟いた時には遅かったのだ。

　砂久弥に近付こうにも、間には沢山の雑兵……もとえ、悪人たちで溢れていたので。

　敵を斬り捨てて、もう一度砂久弥を探す為に視線を動かす余裕が出来た時には、すっかり姿が見えなくなっていた。

「とんでもないなあ………っと」

　振り下ろされた剣を咄嗟に避けて、ヒラリスはひょいと手近な男の首根っこを掴んだ。

　二度目の襲撃を躱しつつ、他の敵からの攻撃の盾とした。

　うっかりその男を斬ってしまった新しい敵が、猛烈に怒り狂ってヒラリスに突進して来た。

「おっと、……あ、ラッキー」

　ヒラリスは避けた拍子に、そのまま目前でバランスを崩した敵の背中を思い切り足蹴にした。

　思った通り、道が開ける。

　何とか作ろうと苦慮していた突破口である。

「あっとゴメンね。君も、君もね。はいゴメン。」

　何がゴメンだと叫ぶ男の頭も断ち割って、ヒラリスはもう一度、悪びれずにゴメンと云った。

　後は走るのみである。

　右に左に剣を振り下ろしつつ、とにかくヒラリスは走った。

「うわっと。よいしょ……っと。あらよ。」

　木々を盾に逃げ続け、時に敵に斬りつけ乍ら、走り続けた彼の目前に高い茂みが現れた。

　その手前に立つ敵の腹をザッ――！！と横薙ぎに斬り払うと、そのまま倒れ込んで来る男の肩に手をかけて、勢いを付けて飛び越える。

　茂みの向こうには、しかし敵が四人。

　ヒラリスはスッと冷えた眼差しで四人の位置を見て取った。

　地表目指して落下し乍ら、先ずは一人の頭を蹴り上げ、蹴った頭にそのまま蹴り潰す勢いで足を下ろし、ガッツリ地面まで体重を掛けて着地し乍ら、右手に立つ男を剣で突き刺す。

　返す刀で左手に薙ぎ払い、三人目を斬り捨てた。

「ヤリイ。僕って天才かも♪」

　返り血に塗れ、口に上る言葉はひどく軽い。

　戦場などでは、却ってオチャラケてしまう性格であった。

「だあって正気で人なんて殺せないもんね。僕って平和主義だからぁ。」

　解るでしょ？と最後の男に問い掛けると、相手は奇声を上げて突っ込んで来た。

「バケモノがぁ〜っ！！」

「し……っつれいだね。………君でしょ。それは。」

　足元に転がる、出来立ての死体に云い置いて、ヒラリスは逃亡を再開した。

　砂久弥の無事に関して、彼は心配していない。

　ヒラリスが心配なのは、彼が自分を見付けてくれるかどうかである。

「まさか、こんな時まで結界がどうのって云わないよねぇ。」

　呟きつつ、敵を倒し乍ら走り続けた。

　体力は無限では有り得ない。

　取り敢えずは、何処か身を潜める場所を見付けなければならないと、そう思った。

　今は未だ、考えるべきでは無い。それでも脳裡に過ぎる思いが苦い。

　戦場にしろ、王子の冒険にしろ、何で命のやり取り等が必要なのか、ヒラリスには理解出来ない。

　神々が統べる世界で、望めば完璧な平和だって叶えられる筈だった。

　下らない理由で、だが神々との掟に反しない戦を仕掛ける国。せっかく平和に生きられるのに、わざわざ刺激を求めて山賊などやらかす逸《はぐ》れ者。

――世の中みんな莫迦ばっかりだ。

　ヒラリスはそう思ったが、実際に今の世界に生きて、その戦闘の場に在るなら……いちいち考える事は自らの命を縮めかねない。

　自分が死ぬ気などは更々無くて、だからヒラリスはこんな時は何も考えない。

　血も、絶える命も、残酷な光景の総て、何を見ても心を動かさないと決めている。

　そんなヒラリスが指揮官として、戦士としても、総ての戦闘に秀でた能力を発揮するのは、皮肉な話ではあった。

☆☆☆

　砂久弥は基本的に誰にも云わないし、その欲求を積極的に叶えようともしない。

　だが、その一点で、自分が壊れていると知っていた。

　砂久弥は人と斬り合うのが好きだ。

　だからこそ、女神は彼にヒラリスの護衛を命じたのである。

　とは云え、人を殺すのが好きなのでは無く、殺し合う緊張感が好きなのである。その緊張感の中、打ち勝ち、敵を倒す。

　それが、砂久弥の楽しみであった。

　どちらにせよ、褒められた趣味では無い。

　だが、砂久弥は思うのだ。こうして敵を斬り結び乍ら、考える。彼らだとて、好き好んでこんな商売をしているし、此処に居る人間総てを、一瞬で消滅させる武器も存在するのに、自分も含め皆が剣や弓程度しか用いない理由というものを。

　結局、人間は争いが好きだよな。と結論は出て来る。

　それのみでも有り得ないが、血を嫌う人間ばかりで無いのも確かだ、と砂久弥は思う。

　好きなだけあって、彼は流れる様に剣を操る。

　流麗な動きで、敵を屠り微笑う。

　戦っている時の彼の笑みは、酷く鮮やかで、この上なく美しい。

　それこそ、神々に愛でられるのも頷ける程に。

　優し気に、愛おしむ様に、そして酷く楽しそうに、彼は血を溢れさせ倒れゆく敵であった存在を視つめる。

　彼の周囲にいる敵は一人減り二人減り、そして砂久弥を取り囲む男達は、自分達が一体何をしただろうと、我が身の不運と不倖を嘆き、逃げ出したり、数だけを頼みに襲い掛かったりした。

　彼は彼の愛する敵に、大抵愛して貰えない。

　彼らは、きっと許されるなら、砂久弥が先程思い浮かべた武器を使用しただろう。

　ただ、どんな星にもルールが有る。

　武器の名で使われる物に限っては、娯楽のみで剣だの弓だのを使う訳では無い。存在しないだけである。

　そして造る者が居たなら、その者は国や神々に罰を与えられる。使用する者にも、それは同様の事が云えた。

　砂久弥と違って、彼らはそれらの武器を、使用しないのでは無い。使用出来ないのだった。

　この場合、砂久弥を喜ばせる為の掟に見える光景ではあった。

　その剣は、どんなに血の脂に濡れても、決して切れ味の変わらないものだったので、砂久弥は敵を斬っては放ち、斬っては放って先に進んだ。

　結局はヒラリスと同じ行動なのだが、砂久弥の場合、逃げているのは敵の方なのである。

　彼に出逢った事を、生き残った者は、きっと生涯忘れる事が出来ないだろう。

　彼との遭遇を機に、真人間に立ち返る者は多い。きっと、今日の彼らも、身に染みて知った事だろう。

　人間には、己には分を弁える事が必要だと。

　砂久弥は口の端を笑みの形に変える。

　この場でさえなければ、誘い込まれずにはおれぬ妖しい迄に艶やかさだ。

　普段の砂久弥を讃えるなら玲瓏。同じ貌の別人が居るかの様だった。

　凄艶にして、凄絶。

　だが、その笑みに誘われる者は一人として存在しない。

「ひっ……！」

　砂久弥の眼差しが注がれれば、一人、二人と逃亡に移る。

　手近な者はフワリと飛び掛かり斬り捨てたが、他の者は追い掛ける迄も無い。

「山賊退治に来た訳でも無いしな。」

　そう云いつつ、それを一番残念に思うのは外ならない砂久弥だっただろう。

　彼はスッと右手を上げた。

　逃げ遅れ、すっかり腰を抜かした男が、それだけで悲鳴を上げる。

　だが、剣の柄を残して、刀身が掻き消えた。代わりの様に、それは弓の形を成して砂久弥は矢をつがえると、すっきりした姿勢で無造作に放った。

　矢の数に限りは無く、弓に添えた手の中に次々と現れるのだ。そして、砂久弥は身体の向きを変えては次々と射た。

　狙い撃つのは剣と同様、砂久弥の腕である。

　性能がいくら良くとも、見合う腕前が無いとクズでしかない。そして、その性能も、砂久弥の好みで、ごく普通の剣と弓の働きしかしないのだ。

　材質や切れ味、形を変化させる等の、二次的な向上は施してあるが、勝手に照準を合わせたり、敵に斬り掛かる様な武器は、砂久弥の好むものでは無い。

　そして、彼は下手な万能の自動の弓矢や剣よりも、余程確かな結果を残した。

　あっという間に、眸に映る敵を葬り去り、彼はずっと腰を抜かしたままの男に視線を移した。

「ひっっ！た……たすけっ……助けてくれっ！」

　この男が、助けを求める相手を許してやっていたとは思えなかった。逃げる敵も、助命を嘆願する者も、きっと殺してきた男達に、砂久弥は容赦を与える積もりは無い。

　砂久弥は本気で斬り合う闘いを好んだし、そうやって倒す方が楽しめる。だからと云って、逃げる者を見逃す理由には成らなかった。

　つまらない逸《はぐ》れ者など、一人でも減った方が良いと考える砂久弥だった。

　そこに新たに近付く者達がいると砂久弥は気付いたが、気にもしなかった。

　先ずは目の前に居るそれを始末しようと考える。

「おま……青い髪。蒼月の利夜！？」

　ゆっくりと近付いて来た砂久弥の容貌に、記憶を刺激するものがあったのか、その青銀の髪のみを頼りにした言葉か、目の前に下りて来た刀に向かって叫んだこの言葉が、男の末期となる。

　砂久弥は珍しい表情をした。

　あからさまな嫌悪が、その眼差しに表れていた。

「それは私の相棒の名の様だが、私をあんな化け物と一緒にしないで欲しいね。」

　同性でさえ妙な気分になる低音が、不快そうに告げた。

　だが、それを耳にした男達は更なる恐慌に陥っていた。

　カシャンと砂久弥は剣の柄を握り直し、振り向き様に一閃を放つ。

「背後からの攻撃とは卑怯者が揃ったものだな。」

　五人が斬り掛かり、三人が一瞬で屠られた。男達は倒れた仲間より、砂久弥の言葉より、尚先程聞こえた声が脳裏に焼き付いた様だった。

「じゃ……っじゃあ、砂久弥っ！？夜月の砂久弥が何でこんなところにっっ！！」

　利夜よりも砂久弥の方が怖いと云わんばかりの態度は、不愉快極まりない。

　砂久弥の最新の記憶に依れば、女神に相棒として押し付けられた…もとえ、無理矢理組まされた……もとえ、面倒を……とにかく、その時の利夜は、盗賊の村ひとつを丸ごと火炙りにした。

　人肉が焦げる臭気と、その悲鳴は、砂久弥の美学とは折り合わなかった。しかも、残酷が過ぎるというものでは無いか。

　砂久弥を前にした男達が、利夜と砂久弥のどちらを優しいと思うか……彼らにして見れば恐らくは、五十歩百歩と答えそうなものだった。

　現に、砂久弥は夜月と呼ばれ、利夜は蒼月と呼ばれる。

　蒼月は夜月の別名だったのだから。

「ひっ！夜月の砂久弥っ！」

「青い髪の砂久弥っ！」

　もはやパニックしきりの山賊は、どいつもこいつもへっぴり腰で、砂久弥は全然楽しめそうも無いなと更に不機嫌になった。

　利夜とは違い、殺戮自体を楽しめる趣味は持ち合わしていない。

　しかも、青い髪の呼び名は非常に不愉快でもあった。

「人の名をよくも好き勝手に呼ぶものだな。」

　つまらない相手ばかりで、つまらない事ばかり云う。しかし、逸れ者なら知らぬ者が居ないと云われる迄になった、その仕事は、きちんと果たした砂久弥だった。

　さっさと片付けてしまうに限ると彼は思い、その通りに実行して、砂久弥は嘆息した。

　これを締めとするには、随分とつまらない相手だったからだ。

　やはり最後には腕の立つボスキャラに出現して欲しい。

　無い物ねだりを砂久弥は内心願いつつ。

「まあ、いいか。」

　と、呟いた。

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