〜猫被り姫に魔王退治の王子様〜

◆13話◆通う神

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　その日、紫蘭は早朝に目が醒めた。燦々と降り注ぐ昼月の輝きに、不意に笑い出す。

――夢？

　勿論。

　そんな訳が無かった。

　紫蘭花は笑い乍ら、泪が零れそうな自分に気付いていた。

　セリカでも、珍しい程の強い媛だと喚ばれた紫蘭花である。

　神々の寵愛を享けるのは、当たり前の生を生きて来た。

　神に求婚された事さえ、初めてでは無かったのだ。

　だが、それが最高神の、しかも真に配偶者として望まれたとなれば、話は変わる。

――何が変わるかは解らないけど……。

　混乱と恐怖と、底に沈む歓喜。

――厄介な。

　燕夜の事だけでも問題は山積みなのに、神の求婚である。

――私が何をしたと云うのだろう？

　紫蘭花の頬を泪が伝う。

　恐怖と歓喜に震え。迷惑だと感じる不遜に怯えた。

――己が不遜に怯えるか……この私が。

　生まれて此の方、不遜で無かった覚えなど一度も無い。

　小さな神ならば、手の平の上に転がしさえして見せた。

　だが今、紫蘭花は怯える。

　最高神に対する無礼な感情に、震える程の怖れを抱く。

――不遜。無礼。それは私の生き方そのものな筈。

　だが、姫は神々を敬う心も、また深く抱く。

　敬愛する心に嘘が混じらないこそ、神々はその無礼を楽しみ、不遜な態度さえ愛するのだ。

　最高神に対する無礼は、紫蘭花の神に対する忠節を刺激した。

――小さき神ならば赦されると云う訳でも無いが。

　最高神なら尚更。

――迷惑だなどと。

　そう思う気持ちと共に、有難い事だと感じるのならば問題は無かった。

　しかし、夜闇の君に惹かれる心は歓喜さえ覚えたが、決して感謝の念は湧かない。

　欠片も。

　一片たりとも。

　その御心に有り難みを感じない。

――どうしよう。徹頭徹尾。迷惑としか思えない。

　怯え乍らも、その事実に紫蘭花の口元に歪んだ笑みが浮かんだ。

　事実を事実として、受け止める強さを、自らに課した紫蘭花である。

――媛が揺らげば世界が揺らぐ。

　大袈裟な言葉だと思っていた。

　しかし神に愛される『媛』の魅了は確かに発揮され。

　強大な媛の力は、最高神の求愛さえ引き出した。しかも一気に伴侶を望む求婚だ。

――凍れ。

　紫蘭花は心に唱える。

――怯える心は不要と知れ。あるがまま思うがままに自然《じねん》と成れ。

　凍り。凍らせ。心の底に沈めた。

　溜めたままでは、また良くない闇を喚びかねないから、それはゆっくりと溶かし、昇華を繰り返す。

　甦る念《おも》いは凝るソレよりはマシで、繰り返し溶かす内に淡く消え失せた。

　媛は大抵毅い心を持つ。

　当然だった。

　不要なモノは、総て棄て、真っ直ぐに前方を見据える生き方しか。

　彼女達には許されていない。

☆☆☆

――昨日の今日でまた来るか。

　再度の到来に触れた時には、紫蘭花は自分を取り戻していた。

――しかも、またお茶の時間に。

　無礼な思考を咎め立てもせず、夜闇の神は微かな笑声を零した。

『どうぞ。私は気にしないよ。』

――私は気にする。

「お構い無く。」

　心と声が、神に告げた。

　神が見守る中で、お茶を飲む趣味は無かった。

『そなたの冷たい素振りも魅力的だが、笑顔も見せて欲しいな。』

　仕方なく顔を上げ、紫蘭花は神を見据えて、ニッコリと笑って見せた。

『………。燕夜とは今日も話して遣らないのか。』

　あからさまに話題を変えた夜闇の神は、紫蘭花の笑顔がお気に召さなかった様子である。

――失礼な。

「時にセルスト神。」

　夜闇の質問を無視するという無礼を働きつつ、紫蘭花は硬い口調で話し掛けた。

　神は気にする風も無い。

『何だ？』

「セリカの風潮はご存知ですか？」

　神がそれを知らない訳もない。

　最高神なら尚更。

　全てを見透す眸と力を持つのだから。

『気に入らぬ様だな。』

　何が云いたいのか、既に気付いた神の言葉も、無視して続けた紫蘭花だった。

「私も燕夜も、セリカの出です。」

　王家の人間の二字名で呼ぶのは、その者を所有する印である。

『そなたは燕夜と呼ぶのに？』

――私のモノだ。

「捧げられましたので。」

　本音と建前が同時に聴こえて、夜闇はクックッと笑った。

　求愛の印に差し出された名は、特に応えなくとも、いや想いに応えないなら尚更、呼ぶ事こそが慈悲とされている。

『そなたも複雑よな。』

――放っておいて下さい。

　紫蘭花はカップを傾けた。

　今日は紅茶を無駄にする事は無さそうだった。

『では媛。アレの昔話でも話して聞かせ様ほどに、機嫌を直してくれないか？アレが語らぬ話もあるだろう。』

――………。

　それは非常に魅力的な提案だった。

　夜闇を相手に取引など出来ず、紫蘭花は歯を食い縛る。

　油断は心に隙を作り、夜闇の魅力に堪える努力も損なった。

　甘い声は紫蘭花を誘惑し闇に曳く。

　その下僕にも、妻にも、紫蘭花は成るつもりは更々無い。

　奥歯をキリと噛み締めて、溢れる情動を抑制した。

『強いな。』

　曳いて堕ちればそれも良し。

　堕ちない媛も、また愛しい。

　どちらでも構わない夜闇を相手に、対する紫蘭花の闘いは不利を極めた。

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　それでも夜闇は語る。

　取引の条件では無く、伴侶と望んだ媛への贈り物だった。

　夜闇の秘密を悟ったと知られない為に、紫蘭花は燕夜と距離を取っている。

　夜闇は度々、紫蘭花を訪う様になり。

　その都度新しい話題を提供した。

　燕夜の過去と現在を。

――秘密が増えていく。

　だが、現在燕夜との距離があるのは、この場合好都合ではあった。

　それに、夜闇は紫蘭花が知りたい事を、余さず教えてくれたのだ。

　甘い毒を、紫蘭花は敢えて飲み干す道を選択した。

　逃げて逃げられるなら、そうしたかも知れない。

　しかし夜闇の訪いは止まず、ならば………と。

――どちらにせよ危険なら、欲しい情報が得られた方がマシだろう。

　セリカの民が誇る、美しい媛は考えた。

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