第3話：密会
「ただいま帰った」
鳥絵は泊まっている宿の個室に入りそう告げると、どさっと手渡された土産を畳の上に放りだした。
「お、なんじゃなんじゃ？」
そう言いながらたたずんでいた窓辺から中へ入ってきたのは、飼い猫のテンである。
「茶だよ。斯波の姫様の宴の土産だ。ここいらは茶の一大産地なんだ」
「ほぅ」
テンは土産の袋をくんくんと嗅ぐ。
「おぬし」
テンの目つきが鋭くなった。
「血の匂いがするぞ。本当に宴に行っておったのか？」
「ぶっそうなことを言う。ちゃんと行っておったとも。茶と菓子をごちそうになったぞ」
鳥絵がそう言うと、テンは首をかしげて「では匂いがついたのかもしれんのぅ」とつぶやいた。
「匂いって、血の匂いがか？一体、誰からだよ」
鳥絵は苦笑いで返す。
「おぬしの前後左右に座って負った者の名は？」
「俺は一番前に座っておったから、俺の前には誰もいなかった。左右は女で、確か二人とも町で商いをしておると言っておった。名はお松とお清。血なまぐさい感じはまったくしなかったぞ。真後ろに座っておったのが、権兵衛といういかつい男と、その付き添いのような平助という小さな男であった。何かあるとすればこちらだろう」
「ふむ」
そう言うと、テンはしばらく黙ってしまった。
しかし、しばらくの沈黙の後、「その二人の男にまた会うことがあるのであれば、せいぜい気を付けることだ」と鳥絵の顔をまじまじと見ながら付け加えた。
「取り越し苦労ではないかな」
と、鳥絵が言った時だった。
「ごめんくださいませ」
部屋の外で男の声がした。
「はい、どなたでしょう」
鳥絵はそう言いながら襖を引いた。
すると、そこにあったのは、斯波の姫様の宴の席でちらりと見かけた下男の姿であった。
確か「皐月」と呼ばれる体格のいい下女に顎で使われていた記憶がある。
「これはこれは。どうぞ、中へ」
鳥絵は男を部屋の中へと促した。
しかし男は、「いえ、ここで結構」と短く言うと、「姫様がおぬしをご所望じゃ。今から私と館へ来てもらいたい」と告げた。
にゃあ、と、テンが鳴いた。
ひやかしの鳴き声であることは明白である。
鳥絵は決まりの悪い顔をテンに向けると、「さ、お早く」と急かされるままに、簡単に身支度をして、そのまま速足で宿をあとにした。
一匹、畳の上に残されたテンは、「もてる男だのぅ」とつぶやくのだった。
舘へ到着すると、鳥絵は西の間のひとつと思われる部屋へと通された。
一人にされ、しばらく時間を持て余していると、確か「皐月」と呼ばれていた大柄の女が部屋に入ってきた。
「ようおいでになりました。ここへ来られたということは、道中の含みは受け入れていただいたということでよろしいな」
皐月はまん丸い目を見開いて、鳥絵を見つめた。
「『来い』と言われたから来たまででございます」
正直、この申し出を断ってもよかった。
しかし鳥絵は、昔から請われると断れぬたちであり、それが女となると猶更そうなのであった。
「まぁ、つれないことをおっしゃる」
声のする方を見るとついたてを一枚隔てた向こうから、斯波の姫様の声がした。
「あの、姫様が私をご所望と伺ったのでございますが」
間違いがあってはいけない、鳥絵は聞いたことを正直に述べた。
「ほ！」
姫の甲高い声が鳴り響いた。
「ありていに言えば、まぁ、その通りだわ。でもなんて趣のないことば」
ついたての向こうから、姫君の白い手がひらひらと鳥絵を招いた。
それを見て、皐月がぬっくと立ち上がり、「さあ」と鳥絵を促した。
女どもにここまでされては鳥絵も下がるに下がれない。
据え膳食わぬは男の恥とも言う。
ええい。
鳥絵は、斯波の姫君の待つ寝所へと、ついたてをぐるりとまわり、飛び込んでいった。
その夜、斯波の姫君と深い仲になった鳥絵は、館の寝所で姫君と睦言に花を咲かせていた。
意外にも姫君は、港の男衆をよく見ているせいか、商いに詳しく、それで話がはずむのだった。
姫は寝所で、ころころとよく笑った。
話題に尽きて、二人の間に沈黙が訪れても、それは他人同士のもののように冷たいものではなく、肌を重ねた男女の間に降りる甘い蜜なのであった。
「鳥絵殿は、わたくしのこと、おきらい？」
姫はそう言って、鳥絵を困らせた。
「嫌いもなにも、私は故郷の近江に妻子のおる身。こうしていると妻子の顔が浮かぶのです」
鳥絵はそう言って顔を曇らせた。
「あら、ばれなきゃいいのよ。わたくしだって、何も鳥絵殿と夫婦になろうというのではないのですもの。どうぞ、気を楽になさって」
姫は再三、鳥絵にそう、言い聞かせるのだった。
明け方近くなった頃、鳥絵は一人、下男の案内で館をあとにし、泊っている宿まで帰ってきた。
人が起きだす前の町には霧が立ち込め、空気はひんやりと冷たく、鳥絵の肌を刺した。
部屋に戻ると猫のテンが、「ずいぶんとお楽しみだったみたいだのぅ」と、いじわるく言った。
「ああもう、うるさいな」
と鳥絵が手をあげて追い払おうとすると、テンは「これも人の営みよ。せいぜい楽しむがいい」と諭すように言った。
それがずいぶんと他人行儀だったので、鳥絵は真顔になり、少し間を置き「お前には好いた女子などおらぬのか」とた尋ねてみた。
するとテンは、どこか遠い目をして「長く生きておるとな、そういうこととは縁遠くなるものよ」とぽつりとつぶやいた。
「そういうもんかのぅ」
鳥絵はそう言って、疲れた体を畳の上に投げ出すのだった。
