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第1話：幻海

一筋の涙が、頬をついと流れた。

幻海（げんかい）は、うっすらとまぶたを開けると、すぅ、と息を吸った。

わずかばかりの明るい光が、瞳の中へと差し込んでくる。

その光は、まぶたにたまった涙の内に反射して、きらきらと煌めいて、この世をあの世のように変えてしまう。

死ぬ時って、こんな感じなのかしら。

幻海はぼうっと、そんなことを思った。

ああ、今日も目覚めてしまったのね。

頬に残る涙の跡をぬぐい、幻海はゆっくりと起き上がった。

「あらあら、姫様、遅いご起床で」

寝所から出てきた幻海を見て、それまで興じていたおしゃべりを中断してやって来たのは、侍女の皐月（さつき）である。

皐月は、よく太った体をゆさゆさと揺らしながら、幻海が足元に落とした衣を拾い上げてゆく。

「もうお昼どきですよ。すぐに顔を洗ってお化粧をしてしまってくださいまし」

そう言いながら矢継ぎ早に部下に指示を出し、みずからは両手いっぱいに抱いた衣をしまうべく急いでいる。

「皐月、もう少し静かに」

寝ぼけ眼の幻海は、そう言いながら手桶が運ばれてくるのをおとなしく待つ。

その間、手持無沙汰なので、窓の外を眺めてみると、館の内から港が見えた。

いつもの光景である。

今日も大きな帆を掲げた船が、たくさん、この遠江の港に停まっている。

陸地に目を転じれば、ごま粒のように小さな人影が、いくつも上げ下ろしされる荷の間に見える。

いいなぁ、どこから来たんだろ。

これからどこに行くんだろ。

ぼんやりと、そんなことを考える。

つめたい秋風が、館の内を吹き抜けてゆく。

くしゅん。

と、幻海は小さく、くしゃみをした。

戻ってきた皐月は目ざとくそれを見つけて、

「ぼーっと窓際なんかに座っているからですよ。さあさ、さっさと顔を洗って、お化粧を済ませておしまいなさい」

見ると皐月の後ろには、手桶や化粧道具を携えた侍女が控えている。

「はぁい」

幻海は大きく一度、あくびをした後、彼らに向き直り居住まいをただした。

「ねぇ、皐月」

布で顔を拭きながら、幻海が呼びかける。

「なんでございましょう、姫様」

皐月の小さな目が、まんまるに開く。

「午後は城下へおりてみない？港の方へ足を伸ばしてみたいの」

「あらあら、またですか？港へ行ってはたらく男衆を見て、一体何が楽しいんだか。せっかく焚き染めた衣に潮の香が移ってしまうだけですのに」

皐月はふくれ面をつくって言う。

「いいじゃない。あなたも、少しは動かなくてはちっとも痩せなくてよ」

「まぁ、姫様ったら」

館の内に、笑い声が起こる。

時は文明元年。京の都は、後に「応仁の乱」と呼ばれる大戦の真最中であり、ここ斯波の館の城主も参戦していた。

季節は、稲刈りの時期を迎えていた――。