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第6話：シルビアの登場

　マークバラードの朝は、昨日よりも少しだけ賑やかだ。

　丘の畑には、カベルネ、シャルドネ、山葡萄の苗が根を張り、時空魔法のおかげで緑が少しずつ広がっている。

　私は小屋の窓からその光景を眺めながら、胸の奥でワクワクが止まらない。

　前世の記憶が囁く――これらの葡萄が実を結べば、マークバラードの名を冠したワインが生まれる。

　村人たちも、畑に集まっては苗を興味深そうに覗き込み、子供たちは「これ、いつワインになるの？」と無邪気に聞いてくる。

　そんな日常に、私はすっかり心を奪われていた。

「エレナ様、朝からまた夢見がちな顔ですな。畑の世話は村人に任せて、今日は少しゆっくりなさい」

　エルルゥが朝食のテーブルを整えながら、いつもの少し厳しい口調で言う。

　彼女の黒いメイド服は、埃っぽい小屋の中でも不思議と凛々しく見える。

　剣の手入れを終えたばかりらしく、彼女の腰にはいつものように刃が光っている。

「エルルゥ、ゆっくりなんてできないよ！　今日は畑に水をやる方法を考えなきゃ。時空魔法で成長を早めても、水やりは欠かせないからね」

　私はスプーンを手に、スープを飲みながら答えた。

　エルルゥは眉を上げ、ため息をついた。

「ふむ、貴女の情熱は認めますが、ワタクシが心配するのは魔力の使い過ぎです。くれぐれも無茶は――」

　彼女の言葉が途中で止まった。

　外から、ガタガタと馬車の音が聞こえてきたのだ。

　小屋の窓から覗くと、村の入り口にぼろぼろの馬車が停まっている。

　荷台には、雑多な荷物と、一人の少女が座っていた。

　栗色の髪をポニーテールにまとめ、薄汚れたローブを羽織っている。

　歳は私より少し上、15歳くらいだろうか。

　彼女は馬車から降りると、キョロキョロと村を見回した。

「エレナ様、知らない顔ですな。旅人でしょうか？　ワタクシ、様子を見てきます」

　エルルゥが剣の柄に手を当て、ドアに向かおうとした。

　私は彼女を制して、笑顔で言った。

「待って、エルルゥ！　旅人なら歓迎しようよ。マークバラードに新しい風が吹くかもしれない！」

　エルルゥは「無謀にもほどがあります」と呟きながらも、私の後ろについてきた。

　村の広場に近づくと、少女は村人たちに囲まれていた。

　ガルドが「どこから来たんだ？」と尋ねる声が聞こえる。

　少女は少し緊張した様子で、でもハッキリとした声で答えた。

「私はシルビア、隣国クシナーダから来たの。ちょっと……事情があって、旅をしてるだけ。泊まる場所があれば、働いてお金を払うよ」

　彼女の声には、どこか強がっているような響きがあった。

　クシナーダ――隣国の名前を聞いて、私の心が少しざわついた。

　貴族教育の記憶では、クシナーダはワインの産地としても知られているけど、王国との関係は微妙だ。

　政治的な話はよくわからないけど、彼女がここに来たのは何か理由があるはず。

「シルビア、ようこそマークバラードへ！　私はエレナ・フォン・リーデル、この村で葡萄畑を作ってるの。泊まる場所なら、うちの小屋にどう？」

　私が笑顔で手を差し出すと、シルビアは一瞬驚いた顔をした。

　村人たちもざわつき、エルルゥが「エレナ様、軽率すぎます！」と小声で抗議してきた。

　でも、私は気にせず続けた。

「働いてくれるなら大歓迎！　実は、畑の水やりに手が足りなくて。手伝ってくれると嬉しいな」

　シルビアは私の手をじっと見つめ、ためらいがちに握り返した。

　彼女の手は、細いけどどこか力強い。

「……ありがとう、エレナ。泊めてくれるなら、力になるよ。私、風魔法が使えるから、畑の水やりくらいなら簡単だよ」

「風魔法！？　それ、めっちゃ面白そう！　見せて見せて！」

　私の興奮に、シルビアは少し照れたように笑った。

　彼女が手を振ると、柔らかい風が広場を吹き抜け、近くの木の葉がサラサラと揺れた。

　村人たちが「おお！」と声を上げ、子供たちは手を叩いて喜んだ。

　エルルゥだけが、眉をひそめてシルビアを観察していた。

「エレナ様、クシナーダの魔法使いとなると、ワタクシ、少々警戒が必要ですな。身元がはっきりするまでは――」

「エルルゥ、大丈夫だよ！　シルビア、悪い人には見えないもん。ね、シルビア、さっそく畑に行ってみよう！」

　私はシルビアの手を引き、丘の畑に向かった。

　エルルゥが「まったくもう」と呟きながら後ろをついてくる。

　畑に着くと、シルビアは目を輝かせて苗を見回した。

　カベルネ、シャルドネ、山葡萄――それぞれの苗が、時空魔法で少しずつ成長している。

　彼女は山葡萄の蔓に触れ、感心したように言った。

「これ、山葡萄？　クシナーダでも見かけたけど、こんな風に畑に植えるなんて初めて見た。エレナ、変わってるね」

「ふふ、変わってるってよく言われる！　でも、これでマークバラードだけのワインを作るんだ。シルビア、風魔法で水やり手伝ってくれる？」

「任せて！」

　シルビアが手を振ると、柔らかい風が畑を吹き抜け、近くの小川から水滴が舞い上がった。

　まるで霧のように、苗の上に均等に降り注ぐ。

　村人たちが感嘆の声を上げ、私も思わず拍手した。

「すごい！　シルビア、これなら水やりがめっちゃ楽になる！」

「こんなの、朝メシ前だよ。エレナ、時空魔法って話してたけど、それってどんなの？」

　シルビアの好奇心旺盛な目に、私はちょっと得意げに笑った。

「見てて！」

　私は手を広げ、時空魔法を発動した。

　青白い光が苗を包み、ほんの少しだけ時間を加速させる。

　山葡萄の蔓がグンと伸び、葉が一層鮮やかに広がった。

　シルビアが「うわっ！」と声を上げ、村人たちも驚きの表情だ。

　でも、魔法の反動で頭がクラッときた。

「エレナ様！　また無茶を！」

　エルルゥが素早く私の腕を支えた。

　シルビアも心配そうに近づいてくる。

「エレナ、大丈夫？　時空魔法って、めっちゃ負担かかるんだね……」

「う、うん、ちょっとやりすぎただけ。シルビア、すごいよ、風魔法！　これから一緒に畑を育てようね！」

　シルビアは少し照れたように頷いた。

　その夜、小屋での夕食は三人分になった。

　シルビアはクシナーダの話をぽつぽつと語った。

　どうやら、魔法使いとして追われた過去があるらしい。

　エルルゥが鋭い目で彼女を見つめる中、私は彼女の手を握った。

「シルビア、過去は関係ないよ。ここで一緒に、最高のワインを作ろう！」

　シルビアの目が少し潤んだ気がしたけど、彼女は笑って頷いた。

「うん、エレナ。ありがとう。私、がんばるよ」

　エルルゥが「ふむ、ワタクシも監視を怠りません」と呟いたけど、その声にはどこか温かさが混じっていた。

　マークバラードに新しい仲間が加わった。

　この村が、もっと賑やかで、希望に満ちていく気がした。