幽霊カノジョが家に住み憑いていて困っています

三人で話すのが苦手な性格

「あー、疲れた」

　栄飛《えいと》が食券を持って学校の食堂に現れた。

　あくびをして、疲れた様子。

　この直前にあった4限の授業が、彼が特に苦手とする歴史の授業だったからだろう。

　彼は、購入したハヤシライスをトレーに乗せて、食堂の丸テーブルにドサッと腰を下ろした。

「よし、栄飛《えいと》くんが来たよ。いつも通り一人だから、話しかけやすい。さ、行こう、麗羽《れいは》」

「はぁぁぁぁぁ……栄飛《えいと》とは、中学生のときから話してるはずなのに、改めて、一緒にお昼食べるってなると、めっちゃ緊張する……」

　心臓が爆発しそうだった。

　やっぱり、栄飛《えいと》と同級生としてではなく、【気になる異性】という認識でもって接するからだろうか。

「大丈夫、落ち着いてよ麗羽《れいは》。いつもの麗羽《れいは》でいれば、何にも問題ないって」

　隣に控えていた真美に肩をポンポン叩かれる。

　こんな緊張状態で、いつもの【赤城 麗羽《れいは》】を演じられるだろうか。

　私は、真美を盾にして、栄飛《えいと》が座る席に歩み寄った。

　真美が、栄飛《えいと》の目の前の席に座った。

「お疲れー、栄飛《えいと》～。一緒に食べていい？」

「ああ、いいよ」

「麗羽《れいは》も一緒なんだけど、いい？」

「もちろん」

　栄飛《えいと》は、いつもの屈託のない笑顔を見せた。

　太陽のような笑みだ。

　その笑みに魅せられて、私の心臓は、よりいっそう高鳴る。

　ひとまず、私と真美は荷物を席に置いて、食券を買って、昼食を受け取った。

　私は、栄飛《えいと》と同じハヤシライス。

　真美は、唐揚げ弁当を買った。

　私は、真美と栄飛《えいと》の中間に、ちょこんと座った。

「歴史、眠かったでしょ」

　そう言いながら、真美が栄飛《えいと》にニヤッと笑いかける。

「いやぁ……オレ、やっぱり暗記科目苦手だわ」

　食べながら、またあくびする栄飛《えいと》。

「マジで。教科書開いた瞬間、睡魔アタック。古墳時代のあたりとか、内容が退屈過ぎて、マジで記憶ないわ」

　栄飛《えいと》は苦笑いしながら、大口を開けてハヤシライスをかきこむ。

　食べるの早い……

　黙って食べてるだけの私より早い。

「ふふ、ウチも危なかったんだよね～。先生の声が子守唄みたいに聞こえてきて、もうちょっとで寝落ちするところだったわ。今度の期末テスト、赤点取りそうでヤバイかも」

　真美は唐揚げを一口食べ、満足そうに目を細めた。

「真美は、ちゃんとノート取ってるんだろ？」

「まあね。一応。栄飛《えいと》は？」

「めんどくさくて取ってない……仕方ないだろ、眠いもんは眠いんだから」

　栄飛《えいと》は、少しむくれた顔をする。

「仕方ない、じゃないでしょ。ちゃんと勉強しないと、また赤点取るよ」

　真美は少しだけ語気を強めた。

　まるで母親みたいな口調。

「うっ……耳が痛いな」

　栄飛はハヤシライスを早々に食べ終えて、両手を合わせた。

「すみません、真美先生。明日から頑張ります」

　真美はクスッと笑い「はいはい。期待してるよ」と言う。

　二人の間には、しばらく沈黙が流れた。

　食堂は昼休みで賑わっており、あちこちで生徒たちの話し声が聞こえる。

「あ、真美」と、先に口を開いたのは栄飛《えいと》だった。

「昨日の英語のプリント貸してくれない？家に置いてきちゃった」

　真美は味噌汁を一口すすり、「今は持ってないから、教室戻ったらね」と答えた。

「……」

　私は、止めどなく話す真美と栄飛《えいと》の話に混ざれず、ただハヤシライスを食べるだけの置物と化していた。

　二人とも、仲良しだなぁ……と思いながら、その会話の様子を見ていた。

　私って、意外とコミュ障？

　一対一の会話ができるってだけ？

　それとも、同い年の男子に対して免疫がないだけ？

「おーい、麗羽《れいは》、大丈夫かー？生きてるー？」

　ボーッとする私の目の前で、真美の両手が揺れた。

「……うん、大丈夫だよ。私も、歴史の授業の睡魔の名残に浸ってただけ」

「栄飛《えいと》くんと話したくて、ここに来たんじゃないのー？」

　真美がそう言及する。

　私の顔がカーっと熱くなった。

「え、そうなの、麗羽《れいは》？」

　栄飛《えいと》がちょっと目を見開いた。

　私は、ぎこちなく答える。

「あ、うん。栄飛《えいと》と、話したいなって思ってね」

「何話す？話題とかある？聞きたいこととかは？」

「うーん……分かんない」

「ハハッ」

　栄飛《えいと》は珍しく声を上げて笑った。

　栄飛《えいと》が、私で笑ってくれた、ただそれだけで、私は胸の内側が温かくなるのを感じた。

「麗羽《れいは》ちゃん、普段はおしゃべりマシンガンなのに、こういう時は、借りてきた猫みたいになっちゃうんだよー」

　真美が、縮こまる私を【借りてきた猫】と評した。

「れいは」

「え、なに？」

　栄飛《えいと》に呼ばれて、私は彼と目線を交えた。

「話したいときは、いつでも話しかけてよ。オレ、【話しかけるなオーラ】出てるかもしれないけど、そんなことないって。誰かに話しかけられると、実際、うれしいから」

「うん」

「てか、何で緊張してるの？オレと麗羽《れいは》って、中二からの付き合いなのに？どうして？」

「え、えーとね……栄飛《えいと》くんと、こうやって顔を合わせてお昼食べるのって初めてだから、なんか、緊張しちゃって」

　いつになく、私の返答はぎこちないものだった。

　そんな私に対しても、栄飛《えいと》は白い歯を見せて笑ってくれた。

　そうこうしているうちに、昼休みは佳境へ。

　私も真美も栄飛《えいと》も、学食を食べ終えた。

「突然聞くんだけどさ、栄飛《えいと》」

「え、なに？」

　真美が、栄飛《えいと》の肩を指でツンツンした。

「栄飛《えいと》くんって、今、カノジョいるの？」

「いないよ」

「わお、即答」

　真美の問いに、栄飛《えいと》は即答した。

　すると、真美は、ニヤッと頬を吊り上げた怪しげな笑みを浮かべて、私を見た。

（ほらほら、栄飛《えいと》くんの恋人の席が空いてるぞ！）という、真美の声が聞こえてくるようだった。

「えー、ほんとに？気になる女子とか、今の時代、同性でもいいんだよ？一人もいないの？」

　真美が食い気味に、重ねて訊《き》く。

「オレが素敵だと思う人は、たくさんいる。けれど、恋愛的な観点から気になる人はいるかって訊《き》かれると、うーん……やっぱりいない」

　これって、チャンス？

　私が、空いている栄飛《えいと》の恋人の席に着いてもいいってこと……？

　私が聞きづらい【栄飛《えいと》に気になる人はいるか否か】を、真美が代わりに訊《き》いてくれたのは、すごく助かる。さすが、コミュニケーション能力が高い真美だ……

「ウチとか、麗羽《れいは》ちゃんは、どうよ？」

「え、ああ……」

　ずいずいと顔を近づける真美に、栄飛《えいと》はたじたじ。

　けれど、私と真美を傷つけないように、言葉を選んで答えてくれた。

「二人とも、最高の友達だと思う。中学の頃からの知り合いで、二人とも、こんなオレにも優しくしてくれるし、こうやって一緒にお昼ご飯を食べてくれるのは、麗羽《れいは》と真美だけだよ。ただ……」

「ただ？」

「もしも……もしもの話だよ！？オレと麗羽《れいは》か、あるいは、オレと真美が付き合うってなった場合、オレが相手のことを楽しませてあげられないと思う……」

　真美は「そっかー……」と言って腕組み、ちょっと残念そう。

　そして、私の顔をみて、またニヤリとほくそ笑んだ。

「さてさて、そろそろ教室に戻らないと。明日も、この三人でお昼食べない？どうせ栄飛《えいと》は、明日も一人でお昼食べるつもりだったんでしょ」

「おい、オレをボッチ扱いすんな」

「いや、ボッチじゃん。事実じゃん」

「まあ、ああ、そうか。でも、真美のその言い方が気に入らねっ」

　とは言いつつも、栄飛《えいと》は「いいね」と、同意してくれた。

　私も「ぜひぜひ。また話したいよ」と相槌を打つ。

　しかし、ここで真美は、わざとらしく「あっ！」と、何やら思い出したように言った。

「そういえば、明日はウチ、昼休みに委員会の仕事があるんだった！忘れてた……たはは……」

　恐らく真美は、委員会の仕事があることは、最初から分かっていた、覚えていた。

　私と栄飛《えいと》が二人きりで昼食をしやすいように、話の流れを仕立ててくれたのだろう。

　真美は「ほら、これで二人きりになれるだろ？」と言うような目線を私に送ってくる。

――ありがとう、真美、私のズッ友。

　私にしてくれる気遣いの数々が、神がかっている。

　真美に作ってもらったチャンスをものにするために、私は硬くなった口を開いた。

「じゃあ……栄飛《えいと》、私と二人で食べない？明日のお昼」

「うん？いいよ。まあ、真美が委員会の仕事があって、一緒に食べられないのは残念だけど」

「いいって、ウチのことは気にしないで。明日がダメなら、明後日《あさって》、みんな揃って食べればいいんだから」

　真美は笑った。

　そして、「おトイレ行ってきまーす」と言って、食堂を出た。

　私は、栄飛《えいと》と二人きりで話す機会を得た。

「五限の授業は……生物基礎だね」

「うわ……二連続で、オレの苦手科目かよ……」

　栄飛《えいと》の表情が暗くなった。

　そんな彼の気分が少しでも晴れればと、私は励ましの言葉を送った。

「一緒にがんばろ、栄飛《えいと》」

「あー、頑張るか、麗羽《れいは》」

「うん！」

「へへ、二人で……いや、みんなで、赤点は取らないように乗り切ろうな」

　栄飛はにっこり笑った。

　午後の授業開始まで、あと少し。

　私たちは席を立ち、食器を返却口へと運んだ。

　教室へと戻る私たちの背中には、午後の日差しが優しく降り注いでいた。