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1.アルトレーネの聖女様

　アルトレーネ王国。

　魔族領から遠く離れたこの国の王都には、『聖女』と呼ばれる麗しき少女がいる。

　聖なる力をもって人を癒し導く、神聖な存在。

　ここはそんな聖女の住まう、王城勤務者用の宿舎前。

「はいっ、これで大丈夫です！」

　幼い少女のヒザににじんだ血が、柔らかな光と共に消えていく。

「聖女さま、ありがとうっ！」

　あっという間にケガが治り、さっきまで泣いていた少女がうれしそうに飛び跳ねる。

「慌ててはダメですよ」

「はいっ！」

　駆けていく女の子に、負けないくらいの笑顔で手を振る聖女。

　その名はセレーネ・アリシア。

　淡く長い金色の髪と青い瞳が美しい、17歳のたおやかな少女。

　きれいで優しく、そのうえ可愛いと、王都でも評判だ。

「セレーネ、その言葉はわたしからも言わせてもらうよ」

　そう言って聖女の頭にチョップを入れたのは、同じく17歳の黒髪少女アーリィ・フォスター。

「アーリィ……えへへ、つい」

　少女が転んだのを見て「大変ですっ！」と駆け出したセレーネは、その純白のローブを枝に引っ掛け破り、本人も切り傷を負っていた。

「まったくもう」と、息をつくアーリィ。

　すると今度は、その肩までの黒髪にチョップが入る。

「……そんなセレーネを慌てて追いかけて、派手目に転んだのは誰？」

「うっ」

　無表情でチョップを決めたのは、アーリィの妹シャルロット・フォスター。

　左右に小さな房を作った銀色の髪が目印の、小柄な15歳の少女だ。

「まあ、大変」

　すぐにケガに気づいたセレーネは、アーリィのヒザに手を当てて、回復魔法を唱え始める。

「まずは自分の傷からでいいのに」

　迷うことなく友人の回復を優先したセレーネに、アーリィは苦笑い。

「大丈夫です。聖女様は強いんですからっ！」

　そう言ってグッと拳を握ってポーズを取ると――。

「あっととと」

　うっかり魔法が切れかけて、ペロッと舌を出す。

「セレーネ、いつもありがとう」

「こちらこそ。心配してくれてありがとうございますっ」

　そう言って、うれしそうにほほ笑み返した。

「……セレーネは後でそのローブ持ってきて。縫っちゃうから」

「うう、シャルロットちゃんにはご迷惑をおかけします。見つかったらまた司教様に怒られちゃいます……」

「ん、全然大丈夫。すぐに終わらせちゃうから任せて」

「持つべきものはシャルロットちゃんだよー！」

「猫を助けるために何度木登りしてひっかけても、すぐに直せる」

「本当に申し訳ございませんっ！」

　これまで幾度となくローブを汚し、破いてきたセレーネは勢いよく頭を下げる。

「セレーネは聖女様にしては、少しお転婆だからね」

「そんな聖女様と駆け回ってるお姉ちゃんも、転んで汚れたシャツは早くお洗濯に出しておいて」

「まことに、申し訳ありませんでした」

　陽光まぶしい王城宿舎。

　これまで何度となく繰り返してきたいつもの光景に、三人は思わず笑ってしまうのだった。

「聖女様、そろそろお城へ向かう時間ですよ」

「っ！」

　やって来た司教を前に、セレーネは大慌てで破れた箇所を隠す。

「どうかされましたか？」

「いいえ、なんでもありませんっ！」

「準備ができたら、すぐに向かいますよ」

「はひっ！」

「……早く縫わないと、急ごう」

　司教は間違いなく、破れたローブを見たら怒る。

　セレーネは小走りで宿舎に戻っていく。

「お姉ちゃんは時間稼ぎをお願い。はい、木剣」

「わたしに司教と戦って時間を稼げと!?」

　無表情なまま言う妹の冗談に、思わずツッコミを入れてしまうアーリィ。

「どうされました？」

「あ、いえ……その……」

　一応、言われた通りに剣を構えてみる。

「アーリィさんも、聖女様に負けないよう学ばなければなりませんよ。おそばにいる以上、あなた達も聖女様のご友人として――」

「や、やっぱり無理だよーっ！　これで失礼しますっ！」

　怒涛のお説教が始まりそうになって、慌ててセレーネたちを追いかけるアーリィ。

　魔族領からも遠いこのアルトレーネは平和で、毎日が穏やかに過ぎていく。

　聖女であるセレーネも、日々を街の人々の助けとなりながら過ごしている。

「シャルロットがいて、セレーネがいる。そんな毎日が――――ずっと続けばいいのに」

　駆けていくシャルロットとセレーネ。

　二人の背を追いかけながら。心からそう思うアーリィなのだった。

　　◆

「10年っ!?」

　アーリィは驚きに声を上げた。

「はい。どうやら勇者様が魔王を倒すとなれば、それだけの旅が必要なようなのです」

「ゆ、勇者ってそんなに大変なんだね……」

「勇者ならではのスキルを得るための修行や、伝説の剣との意思疎通。そして魔王城の守護者たる大物魔族たちの存在。ここアルトレーネから魔王討伐に向かうとなれば、それだけの時間がかかってしまうようですね」

　中央大陸の東側にあるアルトレーネ王国は、魔族領となっている西大陸から離れた場所にある。

　緑が多く水もきれいなこの国は、かつて幾度となく行われた魔王との戦いの時も、人類側の拠点の一つとして栄えていた。

　だが何より、女神の『力』が降りる地として有名だ。

　女神の神託を受けた聖女は、占術によって勇者を見出す。

　そして強き勇者が、魔王を倒すのだ。

「だからこれまでの戦いで、一度も負けたことがないんだね」

　お勤めを終え、王城勤務者の宿舎へ帰ってきたセレーネの説明に、うなずくアーリィ。

　世界では常に、人間と魔族が争ってきた。

　これまで幾度となく行われてきた勇者と魔王の戦いは、勇者の勝利という結末だけが残っている。

「そもそもがとってもお強いんだそうです。それはもう――――圧倒的だとか」

　そう言って「やあっ」と、剣を振るポーズをしてみせるセレーネ。

「……お待ちどうさま」

　するとそこに、大皿を抱えたシャルロットがやって来た。

「今夜は……ミートボールパスタ」

「やりました！」

「やったー！」

　大好物が出てきて、思わずハイタッチのセレーネとアーリィ。

「いただきますっ！」

「いただきまーす！」

　聖女らしからぬ両手にフォーク状態で、セレーネは目をキラキラと輝かせる。

「うんうん！　やっぱりシャルロットちゃんの料理は最高だよーっ！」

「本当だね！」

「二人とも調子がいい。昨日の野菜スープは虚無みたいな顔をしていた」

「野菜スープは……虚無になるよ」

「虚無ですねぇ……」

　姉はともかく、聖女まで目から輝きが失われていたのを思い出して、かすかに笑うシャルロット。

　外では神聖な聖女様も、ここでは大量のパスタを口いっぱいにほお張りご満悦だ。

「あっ、ダメだよセレーネ！　それはわたしが狙ってたんだから！」

「早い者勝ちですっ」

　アーリィのフォークディフェンスをかわして、ちょっとだけ大き目の肉団子を狙う、食いしん坊聖女様。

　すかさずアーリィは、スプーンで防御する。

　ぶつかり合う食器たち。

　宿舎で並んで食べる夕食は、とても楽しい。

「勇者になっちゃったら、10年も旅に出なきゃいけないんだね……わたしには絶対なれないなぁ」

「お姉ちゃん？　どうかした？」

「なんでもない」

　やはりアルトレーネを出て10年もの旅をするなんて、とても考えられない。

「勇者は本当に大変だなって思ってさ」

　そう言ってアーリィが息をつくと――。

「ッ!!」

「セレーネ？」

　突然セレーネがフォークを落とし、その青い目をギュッと閉じた。

「う……うう……っ」

「大丈夫!?」

　額を抑えうつむくセレーネに、すぐに駆け寄るアーリィとシャルロット。

「いかがなされましたか、聖女様!?」

　そのただ事でない雰囲気に、司教や職員たちも慌てて駆け寄って来る。

「もしかして…………未来視では？」

　それは聖女の持つ『奇跡』の中でも、類まれな特殊技能。

　突発的に未来の断片が見えるという、驚異的な能力だ。

　セレーネは目を閉じ、呼吸を整え集中する。

　すると奇跡の発動と共にまばゆい金色の光が広がり、周囲を照らし出していく。

　その神々しさに、誰もが息を飲む。

　そんな中、聖女セレーネ・アリシアはゆっくりと立ち上がった。

　そしてゆっくりと、口を開く。

「――――勇者様が……目覚めます」

「……な、なんと！　勇者様がっ！」

　その言葉に、思わず後ずさる司教。

「新たな勇者様が……ついにお目覚めになられるのか！」

　職員たちも、一斉にわき立つ。

　結局そのままセレーネは、司教たちと王城へ報告に向かうことになった。

　そして『勇者の目覚め』は、たちまち多くの人に知られることになるのだった。

新作の第1話でございます！　お読みいただきありがとうございました！

明日も以降も連日、同時刻に更新予定です。

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