『ドラゴンテイマー』 ～追放された不遇職持ちである僕は、婚約者だった公爵令嬢と共に、何とか生き抜いていく～

17黒竜からの頼み

　『二人に折り入って頼みがある』

　黒竜が切り出す。

　頼み？ドラゴンが？

　何かと僕とレーナが聞くと、

　『二人には、我の子供を育てて欲しい』

　「「え？」」

　僕とレーナが異口同音で、疑問の声を上げる。

　子供を育てて欲しい。

　黒竜の子供を。僕達、人間に？

　『今日、我が二人と出会ったのは、運命だと思っている』

　黒竜が上を見て、語りだす。

　『我は黒竜。だが、他のドラゴンとは、大きく違った。人に敵意を抱くドラゴンに対し、我だけは人に興味を持っていた。ドラゴンたちは、そんな我を嫌悪した。しかし、我は他のドラゴンに比べて強く、迫りくるドラゴン共の皆、返り討ちにした』

　思い返すのは、息吹一発でレーナでも倒せなかったアースドラゴンを焼き尽くしたこと。

　黒竜は他のドラゴンとは、明らかに格が違う。

　『いつしか、この森が「漆黒の森」と呼ばれたのは、黒竜である我が頂点であるが故。けれど、我は他のドラゴンたちから孤立した』

　まさか「漆黒の森」と呼ばれているのが、黒竜が頂点であったのが理由なのか。

　黒竜は首をこちらに向ける。

　その眼光は希望を持っているように見える。

　『そこで頼みに戻るが、育てて欲しい我の子供と言うのは、今から我が死ぬときに、産み落とされる我の子のことだ』

　「死ぬときに産み落とされる？」

　『そうだ。黒竜は特殊では、普通の繁殖は出来ん。その代わりに、死ぬときに己の子供となる存在を産み落とすのだ。我も生まれてから既に幾星霜も経った。寿命が尽きるのを待つだけのところに、我の声が聞こえる『ドラゴンテイマー』の者と、半分魔人の者が現れた。まさに、運命。お主らに子供を託しても良いような気がする』

　「そ、そんなこと急に言われても」

　黒竜の言葉に、僕は困惑するばかり。

　いきなり、黒竜の子供を育てろと。

　当然だけど、僕はドラゴンを育てたことが無いし、そもそも生き物を飼ったことが無い。

　『勿論、ただでとは言わん。アレをお主らにやる』

　黒竜が空中に、別の小さな火を灯す。

　その小さな火は、移動して、広い空間の別の場所を照らす。

　そこは空間の隅っこ。

　そこには、火に照らされて、多くの物があるのが目視で来た。

　見る限り、武器や防具、道具など…いろいろ。

　『あれらは、我が趣味で集めた物。この「漆黒の森」に入って命を落とした者達の遺品だ。決して、奪ったものでは無い。あれらは、お主らにやる』

　「あ、あれを？！」

　僕は驚くが、見たところ、かなり高価なものに見える。

　「漆黒の森」に入るような人たちは、大体高名な冒険者や傭兵になる。

　ならば、彼らの武器や防具、道具は高性能なものであるはず。

　僕はともかく、素手で戦うレーナには重要な装備になる。

　戦力増強の上で、黒竜の提案は有難い。

　『それと………お主、リックと言ったか。こっちに来い』

　「え？そっちに？」

　『そうじゃ。なぁに、悪いようにはせん』

　黒竜の顔には敵意など無いので、たぶん大丈夫だと思うけど、改めてドラゴンという最強種の前に行くのは、恐れを感じてしまう。

　僕は、ゆっくりと黒竜に向かう。

　「リ、リック…気をつけてください」

　レーナが小さい声で心配する。

　心の中でレーナに感謝しながら、僕は黒竜の前に来る。

　前に来て、しっかり見てみると、本当に大きい。

　全長どれぐらいだ？

　少なくともアースドラゴンの何倍もある。

　『そう怖気付くな。お主には、知識をやろう』

　「知識？」

　『そうだ。我は人の言葉を話せるが、生まれてくる我が子や他のドラゴンは話せぬ。だから、お主の頭に竜の言葉を話せるように知識を送るのだ。………こんな風に』

　「…ん？……へ？ああ？！」

　突如、僕の頭に何かが大量に流れ込む感覚がした。

　濁流のような見えない何かは止まることを知らない。

　反射的に、僕は激しい頭痛に襲われる。

　僕は咄嗟に、しゃがみ込む。

　「リック！」

　心配して駆け寄るレーナ。

　レーナが僕のそばに駆けつけたタイミングで、頭への何かの流れは止まる。

　「大丈夫ですか？」

　「うん。何か…平気だな」

　問いかけるレーナに、僕は何も問題無いと答える。

　さっきは凄い頭痛がしたけど、今はそんなことなかったかのように頭が軽い。

　『〜〜〜〜〜えるか？』

　「ん？」

　黒竜が僕に何か言うが、最後しか聴き取りづらい。

　『〜〜〜聞こえるか？』

　「あ！聞こえる！」

　『おお！良かった！良かった！初めての事だから、失敗したかと思ったが、成功か。どうだ、今…我の言葉がしっかりと分かるだろ？」

　「え？ええ…分かると言うか、黒竜さんが人の言葉を話しているから………いや、これは……竜の言葉？」

　ここで、理解する。

　先ほど、黒竜が話していたのは、人の言葉ではなく、竜の言葉。

　今の僕は竜の言葉が鮮明に分かる。

　こうなった原因は一つしかない。

　『お主には竜の言葉の知識を頭に吹き込んだ。これで、他のドラゴンとも会話出来るだろう』

　やはり、黒竜の仕業だった。

　ドラゴンが知識を吹き込むなんて、聞いた事ない。

　本当に黒竜は他のドラゴンとは明らかに違う何かがある。

　『我は、もう死ぬ。我が子を頼む』

　黒竜は、そう言って穏やかに笑った…ように見えた。

　「死ぬ？ちょっとまっ…………」

　『さらばだ』

　僕の制止を無視して、黒竜は別れの言葉を言う。

　次の瞬間、キイーン！！！

　黒竜の体が光を放つ。

　「「う？！」」

　突然のことだったので、僕とレーナは目を覆う。

　目を覆っても微かに光を感じる。

　光は数十秒間続いた。

　いや、十数秒、もっと短くて数秒かな？

　兎も角、光は時間が経ち、収まる。

　僕とレーナは目を開ける。

　「黒竜が…」

　「いませんね」

　そこに、いたはずの黒竜が消えていた。

　まさか、本当に消えるなんて。

　事態が急展開過ぎて、理解が追い付けない。

　「いや……待って、あれは？」

　「あれとは？」

　僕は指を差す。

　その先は、さっきまで黒竜がいた場所。

　今は何もいない………ように見えたが、何かがあった。

　大きな白い何かが。

　それは楕円球状の白くて大きな………、

　「これは”卵”でしょうか？」

　そう、レーナの言う通り、卵だった。

　この卵こそが、黒竜の言っていた我が子のことなのだろう。