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目覚め

　次に気付いたのは、水の中だった。手足のない身体は一糸も纏(まと)わず水の中に浮いている。

『ここは？』

　水の中だというのに息苦しさは感じなかった。不思議な容器の中に収められているようで、容器の外には見たこともない物体が並んでいる。

『誰か来る』

　口は開くが声は出せない。足音が近づいて来て、誰かが容器の外の部屋に入って来た。その人物は彼女の方へ歩み寄って来る。

『若君？』

　彼女の目の前で椅子に腰掛けたのはランティウスだった。何やら沈痛な面持ちで俯(うつむ)いている。

『若君！　若君！』

　口は動くが声にはならない。手足も肘と膝までしかないのでは、容器の壁すら叩けない。もどかしい思いでジタバタと動いていると、ランティウスが視線を上げた。驚いたような表情の彼と、視線が交錯する。慌てたように椅子から立ち上がった彼は、容器の壁に顔を近づけた。

「ラリア、目が覚めたのか？」

　語り掛けて来る彼の表情は優しく見える。

「良かった。お前は生きていてくれた」

　彼の目尻には薄らと光る滴があった。

「もう少し辛抱してくれ。そこから出られるようにする」

　ランティウスはそう言い置くと部屋から退出して行く。ややあって戻って来た彼が手元で何かを操作すると、彼女の周囲の水が濁った。

「ラリア、右足を想像してくれ」

『右足……』

　彼女は意識を集中して自らの右足を想像した。不思議なことに失われたはずの感覚が戻って来る。

「成功だ」

　彼女の右足が元通りになっているように見えた。

「これは義足だ。強い衝撃を加えると壊れてしまうから、扱いは慎重に頼む」

『若君、ありがとうございます』

　声にならない感謝の言葉が届いたのか、彼は優しく笑っている。

「残りは明日以降にしよう。今日は休んで」

　容器を満たす液体に何かを投与するランティウス。ラリアは強い眠気に襲われて、再び意識を失った。

　それから数日後、彼女の手足は義肢により再生していた。

「どうだラリア、思うように動かせるか？」

　彼の指示を受けて、彼女はぎこちなく手足を動かした。

「もう数日間、様子を見よう」

　ランティウスは慎重に彼女の回復を見定める。そしていよいよ、液体で満たされた容器から出る日が訪れた。

「少しずつ溶液を抜くぞ」

　彼の言葉に従って水位が下がる。首まで水位が下がり、ラリアは久しぶりに肺へ空気を吸い込んだ。

　胸まで水位が下がって、彼女は額に貼り付いていた髪の毛を掻き上げる。今のところ問題はない。

　腰から下、膝下と水位は下がり、彼女は自らの足で立っていた。完全に液体が抜けると背後から声が掛かる。

「ラリア、振り向いて」

「若君！」

　そこには愛しの君が笑っていた。彼は彼女の裸身を白い布で覆う。ラリアは嬉しさの余り彼の背中に腕を回して抱き締めた。だが、急速に腕から力が抜ける。

「ああ、いや！　ダメェー！」

　両腕が崩れ、ラリアは足元から崩れ落ちた。その彼女をランティウスが支える。

「すまない。こんなに脆いとは思わなかった」

　彼女は再び肘から先と膝下を失った姿に戻った。

「若君、せっかく治して頂いたのに……」

　涙が零れる。その彼女の唇が塞がれた。

「……次こそは成功させて見せる」

　熱い吐息を漏らして二人は見詰め合う。

「若君、ラリアは嬉しいです。こうして、再び会えたのですから」

「お前をこのまま死なせなどしない」

「はい、信じております」

　容器の底に寝かされて、ラリアは目蓋を閉じた。ややあって、冷たい液体の感触が彼女を包む。彼女は再び水中に浮いていた。

「暫く辛抱してくれ」

『はい』

　音にならない返事、彼女は笑みを浮かべて愛しの君を見送った。

【時系列の解説】『氷の蔦は愛に狂う』〈背君〉でルーディリートの死去を伝えられた後。