4/76

＃四　上野公園

　小波とコガネが店を出る頃には、すっかり日も落ちて辺りは夜闇の中。

「悪いな、全部おごらせちまって」

「気にするな、どうせ経費で落ちる」

　小波はそう言うが、コガネは「いやいやいや」と首を横に振る。

「店でも言ったけど、アニキはオイラにとっちゃ命の恩人だ。何しろこの三日ほど実入りがなくて、まともに食ってなかったからな」

「それであんなにしつこかったのか……」

　停車場に出入りする人が多いとはいえ、全員が革靴をはくわけではない。中には衣服は洋装でも足下だけ下駄、なんていう和洋折衷な輩も少なくない。

「もっと稼げる仕事がありゃいいんだけどよ、そう上手くもいかなくって」

「学校（※六）は行ってねえのか……って、聞くだけ野暮か」

　三日もまともに食事できなかったやつが、学校に通える境遇のはずがない。

「……」

　すっかり夜も更けて人通りの絶えた道を、無言で歩くふたり。

　公園の桜はまだつぼみも小さく、咲くのは先になりそうだ。

「ところでアニキ、いったいどこまで行くんだよ」

　コガネに問われて、辺りを見回す小波。

　場所は不忍池《しのばずのいけ》のほとりで、水面《みなも》には枯れた蓮の茎がプカプカ浮かぶ。

「この辺でいいか」

　唐突に立ち止まった小波、そのままコガネに向き直る。

「ど、どうしたんだいアニキ？」

　動揺するコガネ。小波の顔が近付く。

「……」

「い、いや、ちょっと待てアニキ、聞いてるのかよオイ!?」

　過剰なくらいにうろたえだしたコガネの眼前、吐息も触れる至近距離で小波は口を開いた。

「化かさねえのか？」

「え？」

※六　学校…明磁五年の学制により全国に小学校が設立されたが、当時の就学率は五割程度といわれる。