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＃二十四　配達員補佐（一）

　がごっ!!

　鉄柱に頭から突進する形になった切裂惹狗。

　そのまま地面に落ちる惹狗を、コガネは転がって回避する。

「大丈夫か！」

「なんとか……」

　駆け寄る小波に、また腰が抜けたのか這い寄りながら答えるコガネ。

　まだ手に持ってた匕首を投げ捨てて、ほとんど匍匐《ほふく》前進に近い有様。

　小波はコガネをかばうように前へ立つと、完全に動きを止めた惹狗へ銃口を向ける。

「御伽創死――薄切麺麭《すらいすぶれっど》」

「あがぁぁ」

　力ない声と共に惹狗の身体は千々に散り乱れ、幼粘鬼のときと同様に雲散霧消する。

　小波は討伐状に消印を押してから、改めて尋ねた。

「怪我はないか」

「うん」

　うなずくコガネの頬に、小波の指先が触れる。そして。

　ぐにーん。

「いひゃい、いひゃいよあにひ!?」

「うるせえ、無茶しやがって！　何かあったらどうするつもりだったんだ？」

　コガネの頬を元気よく引っぱりながら、小波が怒鳴る。その後も延々説教をして、ようやく落ち着いたところでコガネが尋ねた。

「……ところで、コイツらって何なんだ？　オイラも怪だけど、こんなやつ見たこともねえよ」

「俺も詳しくは知らねえけど、明磁になってから急にこういう凶悪なのが増えたらしいぜ」

「へえ」

　小波もコガネも明磁生まれだから、それより前の時代はよく知らない。

　だがそれでも、幼粘鬼や切裂惹狗の存在が異常なのはわかる。

　この帝都東京で、何かよからぬことが起こりつつある。そんな不安を感じながら、コガネは尋ねた。

「な、なあ、オイラ少しは役に立ったかな？」

　それを聞いて、小波は即答。

「ああ。少しどころか、今回はおまえのおかげで助かった」

「……へへ」