ゴミ屋敷の姫君と家出騎士

第4章 セイルの正体

第4章 ④

「……そう……ですか」

「そんなに、驚いてませんよね？」

「いえ。驚いてるつもりですが、どう反応するべきか分からなくて」

　むしろ、セイルに騙されているような気がしてならない。

「でも、セイル殿はここに来るために地道な裏工作までするくらいだから、特別な力はないのでしょう？」

「ええ。まあ。俺は、今現在は普通の人よりも無力です。でも悲しいことに魔法使いよりは、厄介なものだと思っています」

「はあ。厄介なものですか？」

　―――やはり、夢かもしれない。

　エアリアは寄りかかっていた出窓から離れ、セイルと向かい合った。

　目を擦ってみるが、一応彼の姿は、透けてなければ、足がないわけでもない。

エアリアはまだ正常らしい。ならば、セイルの方だ。

　――人ではない？　

　馬鹿馬鹿しい。それこそ、セイルの思い込みなのではないか？　

　しかし、セイルはそういうエアリアの心も見越していたのだろう。

　先手を打ち「貴方は信じないかもしれませんが……」と前置きした。

「……実は、俺ももう百年以上は生きている。だから、貴方の言ったとおり、人の一生がどんなに意味のないものなのか、よく分かっているんです。素性を隠すため、騎士のような格好をして、いろんな所を旅してきました。もっと生きたいと言って死んだ人を沢山目にしてきました。何で俺だけ生き続けているのか……。いっそ、死んでしまいたいと思った頃もありましたよ」

「……セイル殿？」

「でも、結局死ねなかった。姉が生きているから、俺も生きている。そう割り切って流されるように生きてきました。少しだけ、貴方に似ているでしょう？　エアリア様」

「そう……ですね」

　もしも、その話が真実であれば、セイルとエアリアは状況が少しだけ似ている。

「でも、ある日突然、姉が結婚をする……と言ったんです。これからは一人で生きていけと言われましてね」

　セイルは胸元から、首飾りにしていたのか指輪を引っ張り出し、冷たい眼差しで見入った。飾りも何もない質素な銀色の指輪だが、光沢は綺麗だった。

「それは、探し物の指輪ですか？」

「……貴方の予想通り、これは落としたわけではなかったのですが、心理面で落し物があったというか……」

　何だか、あやふやに言っているが、やはり彼が言っていたことは嘘だったのだろう。

「この指輪は、ラファール家の当主の証です。指輪の中に、ラファールの印が刻まれている。俺はこの姓が大嫌いで、最初に貴方に姓で呼ばないで欲しいと言ったのは、そのためです」

「ラファール家？」

「化け物一家ですよ。でも、歴史は長いだけに、色々と隠し事はある。俺は姉の結婚相手、ただの人間である義兄が信用できなくて。姉の能力目当てだと思っていたんです」

　セイルは深く頭を下げて、呟くように話した。

　話すこと自体苦痛のようだ。こうして、エアリアの前で語るのも、やっとのことなのかもしれない。

　――では、彼の話は本当なのか？

「義兄が家族三人で一緒に暮らそうと言ってきたんです。俺は義兄の企みか嫌がらせにしか思えませんでした。二人が仲良いところを見せ付けられるたび、自分ばかりが不幸な気がした。まっ、貴方の言うとおり、ここに来たのは単なる物見遊山。何処か遠くに逃げようと思ったら、たまたまアリザス殿に勧誘された。それだけです」

(じゃあ、リュファ君はセイルのお義兄さん側の縁者なのかしら？)

　――でも、それって……。

「家出？」

「恥ずかしいので、あまり連呼しないでください」

　セイルは本当に情けなさそうに、頭を抱えている。

　耳まで真っ赤だと、いっそ可愛らしかった。……憎めない男だ。

　すべては信じきれないが、セイルの姉の魔女もこの可愛い弟を心配しているのは分かる。

「では、家に帰らなければ……」

　エアリアは自分にできる精いっぱいの笑みを浮かべた。

「貴方には、帰るところがあるってことじゃないですか。早くお姉さんを安心させて下さい。私は大丈夫ですから」

「…………大丈夫？」

　セイルが調度品一つない牢部屋を見渡した。

　あまり、大丈夫でないのは明白であるが……。でも、それはセイルとは関係のない話だ。

「私、ああいう別れ方をして、後悔してたんですよ。今日は、貴方の方から来てくれて良かった。だから、リュファ君には私は怒ってないのだと知らせて下さい。セイル殿にもリュファ君にも感謝しているのです」

　捻くれてはいるが、それはエアリアの本音だった。

　本心から、セイルに出会えたことに感謝している。

　……しかし。

「まったく。ここまでしても、貴方は俺に頼りたくないんですね？」

「はっ？」

　セイルは眉を寄せ、エアリアを睨んでいた。

　怒らせることを言ったわけでもないのに、なぜそんな顔をされなければならないのか？

「何のために、こんな寒々しい所まで出向いて、こんな恥ずかしい話をしたと思ってるんです。人じゃない俺だから、少しは貴方の役に立てると思ったからでしょう。俺の言ったことが信用できないならそれでもいい。でも、たった一言、助かりたいって言えないんですか？　それとも、まだ死にたいとでも思ってるとか？」

「……そ、それは。その……」

　エアリアは、冷たい床に視線を落とした。

「自分でも、よく分からないのです。でも、元々消えてしまいたいと思ってたんだから、今が絶好の機会じゃないかなあ……とか」

「はっ。呆れた。心底、頑なな人だな。不幸体質というんじゃなくて、自ら不幸になるのを歓迎しているんですよね。言っておきますが、俺は貴方が公女だからって、尊崇の念を抱いているわけでも、同情しているわけでもない」

　セイルの心は、怒りから、呆れに落ち着いたようだった。

「俺は貴方に会って、自分を見ているような気がしました。でも、俺は、そんな後ろ向きで、気力がなくて、死ばかりに憧れている貴方がいるから、自分が死のうとは思わなくなったんです。……もう少し生きていても良いと思えた。だから、貴方も変わってくれれば良いと思ったんです。もう少し生きていても良いと思えるように」

「セイル殿？」

　前にずいとセイルが出てきたので、エアリアはいつかのように腰を浮かせて、後ろに退こうとした。だが、途端にセイルがエアリアの腕を掴んだ。ゾッとするほど冷たい手は、怖いほど強引だった。

「分かっていますよ。貴方はただ変に真面目で捻くれているだけだ。演技も出来ないほど素直で純粋だ。……しかし」　

　顎をとられて、無理やり顔を上げさせられた。

　どくんと心臓が跳ねる。強く引かれた手から、セイルの激情が伝わってくるようだった。

「どうしようもなく、腹が立つことがあります。貴方は俺も、何も見てなんかいない。終わりにすることばかり考えている。そんなに死にたいのなら、……貴方を下さいよ。俺に」

「ひっ」

　もう片方の手で、首筋を撫でられてエアリアは混乱した。

　……さすがに、これはまずい。

　しかし、抵抗しようにも、体が言うことをきいてくれなかった。

　頭がぼうっとする。パンに薬でも盛られたのだろうか……。

「一応ドレスで来たんですね。年代物だから、お妃様のですかね？」

　顔を逸らそうにも、しっかり手で固定されているので出来ない。

　エアリアは、仕方なく小さくうなずいた。

　母の形見のドレスだった。淡い水色のドレスには、精緻な刺繍が施されていて、所々に小さな宝石が縫い込まれている。

　残したのはこの一着だけで、あとは全部処分してしまったが、胸元が開けたものだったのは後悔だった。もっと露出の少ないものを残すべきだったのだ。

「そうしていると、愛らしい公女殿下なのに……ね？」

「放して下さい」

　拒絶しているつもりなのに、エアリアは、その手を振り解くことが出来ない。

　アリザスとは、何もなかった。

　愛を告白され、エアリアはそれを拒絶しただけで、それ以外、清々しいほど何もなかった。しかし、セイルは違っていた。あそこまで散々悪態をついたのに、彼はここまでエアリアを追ってきた。こんな小娘を助けて、彼に一体、何の利点があるのか？　

「エアリア様」

　激しくなる心臓の鼓動に気を取られていたら、あっという間に唇が重なった。

　触れる程度の口づけには名残なんてものはなかったが、セイルの乾いた唇の感触だけは、色濃くエアリアの中に刻まれた。

「どうして……？」　

　エアリアの額に、自分の額を押し付けて、セイルが言う。

「したいと思ったから。貴方も言っていたじゃないですか。減るもんじゃないって」

「……そんなこと忘れました」

「酷い人ですね。自分の見目が良いことを分かってて、そんなことを言うのだから。前髪を伸ばして隠してたのも、自分の価値が分かってたからでしょう……。わざと自分を貶めて満足していたんだ？」

「そんなつもり……」

　……なかった。でも、誰も自分に近寄って来てくれるなと思ったのは、事実だった。

(それって、そういうことなの？)

　エアリアが悩んでいるのを良いことに、セイルが顎に置いていた手を背中に回して、ゆっくりと床に押し倒す。

「まっ、待って下さい。一体、何を……？」

　まさか、ここまでセイルが実力行使に出るとは……。

　同じ家に暮らしていても、何もなかったのに……。

「良いじゃないですか。屍になる前に一度くらい。嫌なら、俺を恨めば良い。むしろ、それで、生きぬく意欲が沸いてくるっていうのなら、喜んで手伝いますよ。俺は」

　…………本気だ。セイルは、我を失っているようだ。

　いや、もしかして、これが最初から彼の本性だったのか？

「セイル殿は、人間じゃないんですよね？　だったら、こんなこと」

「ええ。俺は人じゃない。だから、貴方に信じさせてあげますよ。今の話が真実であることを。たっぷりね。今から人間にあらざる行為をして、その体に刻みつけてあげましょう」

　――人間にあらざることって？

(……何？　獣？　魔物？　どんなことよ？)

　恐すぎて、訊くに訊けない。エアリアの両腕を、セイルが両手でしっかり封じ込めている。剣があれば、応戦できるのに、あいにく、セイルは丸腰だ。

　騎士の格好しているくせに、この男は何をしてるんだろう？

「待って下さい。そういえば、私、ちゃんとお風呂入ってませんから近づかない方が」

　苦肉の策で叫んだエアリアだ。屋敷にいた頃より人間的な暮らしをしていて、ちゃんと、体も拭かせてもらっているが、風呂に入っていないことは事実だ。

だが、清潔好きなくせして、セイルは怯むこともない。

「大丈夫です。ちゃんと美味しそうな香りがしていますから」

「いっ……」

　セイルがエアリアの頬を撫で、美麗な顔がエアリアのもとに下りてくる。

　首筋にぎこちなく唇が触れた。仄かに温かいのは、先程の口づけの名残のせいだろうか。

「駄目っ……」

　ざらついた舌を首筋に這わされて、エアリアはとうとう声を張り上げた。

　何がなんだか分からない。緊張で息が乱れて、呼吸が苦しくなる。

　次第に頭に霞がかかっていくのは、酸欠のせいだろうか。

　――やがて。エアリアは何も考えられなくなって意識を手放した。