ゴミ屋敷の姫君と家出騎士

第4章 セイルの正体

第4章 ③

　エアリアは、速やかに捕えられた。

　元々、母の我儘のせいで、アリザスの家族には嫌われていたのだ。

　アリザスは無事だと説明したが、先に、後任領主が都から来ることを告げられたアリザスの家族は憤り、エアリアがアリザスを唆したのだと罵ってから、一番古くて人が近づかない館の楼閣に閉じ込めた。

　……閉じ込めたということは、偽物扱いもしていないようだし、一応、牢ではなかったのだから、公女扱いもされているのだろう。思ったほど、待遇は悪くなかった。

　むしろ、母が存命の頃よりは、マシかもしれない。

　あの頃は、毎日が辛くて仕方なかった。

　何しろ、この屋敷に厄介になっている頃の母といったら、目に見えるすべてのものを叩き壊しては回るほど、心が荒んでいたのだから……。

　母が驕慢な行動をする度に、エアリアは方々に謝って回った。

　子供ながらに、エアリアにも分かっていた。

　ルピス領主が、渋々エアリアと母を受け入れたことを……。

　自分たちの存在を好ましく思ってないから、臣下にも情報を漏らさず、秘密裏に幽閉していることも……。

　ここから追い出されたら、他に行くあてがないことも、よく分かっていた。

　毎日屋敷中の人に気を遣いながら暮らした。

　そうしたら、いつの間にか侍女にすら敬語で接するようになってしまった。

　どうして、自分はこんなことをしているのだろうと、何度も自ら命を絶とうとしたけど、駄目だった。

　――結局、ルピス領主直々に追い出された。

　エアリアが母の欠点を補おうとしても、アリザス以外には届かなかったのだ。

仕舞には、アリザスがエアリアを庇う度に、エアリアがアリザスを誘惑しているのだと噂された。まだお互い子供だというのに、悪意のある話ばかりが独り歩きをする。

(よく毎日、飽きもせずに泣き暮らしていたわね。私も……)　

　それは、わずか数年前のことなのに、はるかに遠い昔のことのように感じられた。

　何の感慨も沸いては来なかった。今のエアリアの心は、冷めきっている。

　昔のことを冷徹な目で振り返ることが出来るし、これから起こる未来も他人事のように、見送ることができる。

(感情なんて、いらないわ……)

　そんなものがあるから、エアリアは疲れるのだ。

　だから……。他人と関わるのは嫌いだ。

　感情をぶつけられると、忘れかけていた何かを蒸し返してしまいそうで怖かった。

　そっとしておいてほしかった。ようやく、体得したエアリアの生き方を壊さないで欲しかった。……なのに。セイルは、エアリアの生き方自体を真っ向から否定する。

　―――――あの時だって。

　セイルは、エアリアを抱きしめようとした。

　まるで、エアリアのこれから先の人生を自分のものにでもするかのように……。

(冗談じゃない……)

　エアリアは、セイルに寄りかかる気なんてなかった。

　頼れとか、利用しろだとか、そんなことを言うけれど、そんな無様なこと自分に出来るはずがない。だから、エアリアはわざとセイルを怒らせようとした。

　――でも、あれは大失敗だった。

　芝居のつもりで彼を怒鳴っているうちに、なぜか涙が溢れ始めた。

　泣いて、喚いて、心を大きく乱した。あれでは、ただの子供だ。

　まるで、昔のようだった。まだあんな激しさが自分の中に残っていたなんて……。

(恥ずかしすぎる……)

　もう、セイルに会いたくない。その一心で、屋敷を出た。

　……あれから、一体幾日の月日が経ったのか？

　明日にでも、都から父セディウスが寄越した新しい領主が来るはずだ。

　とっととこの問題を片づけなければ、ノーヴィエの成人の儀に傷がつく。

　だからこそ、エアリアはルピス領で自分が処刑されることはないと読んでいた。

　せめて、都に連行してから、今度こそ確実に、ひっそりと命を絶つのが無難だろう。

　エアリアが処刑されたと知れば、アリザスの件と共に、エアリアの存在を知っている一部の人間が怒るかもしれない。わざわざこの大切な時期に、事を大きくする必要はないはずだ。

　父がそんな失敗をするとは、エアリアには思えなかった。

(早く、来ないかな？)

　そして、このくだらない茶番劇を早々に打ち切って欲しかった。

　――こんこん……。

その時、部屋の扉を誰かかが叩いた。

「はい？」

　食事を持ってきたということだろうか？　

　返事をするでもなく、エアリアは小さな窓に凭れていた顔を上げた。

　ーーと。

　音もなく扉が全開して、すぐに閉まった。

(あれ？)

　――いない。

　今、確かに扉が開いたはずだ。いつも、屈強な衛兵が床に食事を置いていくのだ。そして、エアリアが眠っている間に回収していく。

　……なのに、今日は床に何かが置かれた形跡は何一つない。室内は再び暗く閉ざされただけだ。

(……まぼろし？)

　エアリアは目を擦った。空腹の余り、幻まで見るようになってしまったのだろうか？

(寝るしかないわ……)

　眠れば都合の悪いことはすべて忘れられる。

　虚ろな目を閉じ、再び窓枠に突っ伏したエアリアを、しかし唐突に揺さぶる手があった。

「……ん？」

「エアリア様」

　耳元で囁かれる甘い声は、悲しいほど聞き覚えのあるものだった。

(とうとう、私都合の良い妄想まで見ることになってしまったのね)

　いよいよ、本当に自分も死ぬのかしもれない。

　だったら、自ら壁を作る必要性も、わだかまりを残す必要もない。

「……セイル殿です……か？」

「ええ」

　衣擦れの音がした。顔を上げないエアリアの隣に、セイルが座ったらしい。

「一応、お伝えしておきますが、みんな、無事です。もっとも、アリザス殿は仮死状態が長かったせいか、まだ眠ったままですけどね」

　彼の低い囁きが、寝入り端の耳に心地よかった。

「……そうですか。アリザスはまた随分と長く寝たきりなんですね。でも、今ここで彼に目覚められると、更に大変なことになりそうだし、これはこれで悪くない気もしますけど」

「そうですね。貴方が大公の手に落ちれば、アリザス殿は出鼻を挫かれた格好となりますしね。生存を訴えれば、万に一つ、領主に復職することくらいは出来るかもしれませんが、貴方という駒が手元にないのなら、叛乱する大義名分は半減する。実に見事な判断でしたよ。エアリア様。おかげで犠牲者は、最小限に留められる」

　殊更、優しい声音をしているのは、セイルがエアリアを皮肉っているからだろうか。段々、そんな気がしてきた。

「また痩せましたね。ちゃんと食べていないんでしょう？」

「セイル殿は、まるで母様みたいなことを言います」

「この状況においても、笑ってられる貴方が心底理解できませんよ」

「笑っているように見えましたか？」

「……自嘲しているようにも見えましたけど？」

　セイルはエアリアが目を開けるのを見計ったように、パンを差し出してきた。

　飢えていることは、予め予想していたのかもしれない。

　エアリアの夢にしては、現実味溢れるセイルの美麗な容姿だ。

　小さな窓から差し込む月光の眩い光を浴びて、金色の髪は一層艶めき、陰影がはっきりしたせいで、整った顔立ちが鮮明に際立っていた。

　セイルの瞳の色が深い藍色から、金色に変化していくような気がしたが、きっとそれこそがエアリアの夢という証なのだろう。

(そこまで……。私はセイル殿に会いたかったのかしら？)

　アリザスの時のように、ばつの悪い別れ方をしてしまったから、無意識のうちに気になっているのだろうか。

　エアリアは拒むのも面倒で、流されるままパンを頬張った。

　一口食べると忘れかけていた食欲がじわじわと蘇る。

　飲み込むように嚥下したら、味なんて分からなかった。

　微かに果物の味がしたような気がしたが、お腹に入ってしまえば分からない。

　急に食べたせいか、目が回った。

　しかし、食べた感覚があるということは、目前に存在しているセイルは本物ということになる。

(……あれ？)

　セイルがこんな所まで、来られるはずがない。……だけど？

「あの。セイル殿。これは、私の夢ですよね？」

「今更、それを言いますか」

　セイルは、額を押さえて肩を落とした。例によって、がっかりさせてしまったようだ。

　しかし、夢ではないのなら、どうして？　

　羞恥心が込み上げてきて、エアリアはつい強い語調となってしまう。

「じゃあ、セイル殿も魔法使いってことなんですか？　ここって、普通の人が来られるほど緩い警備はしていないはずですよ？」

「ええ。そうでしたね。ものすごい警備で大変でしたよ。ここに入るために、オージス殿と協力して、アリザス殿の部下に掛け合ってみたんです。それで、ここの衛兵たちを買収して、ようやく今日実行できたんです。断固として言わせてもらいますが、俺は、姉のようないかがわしい魔法系ではありませんからね？」

「へえ。……そうですか」

(魔法系って何なんだろう？)

　だが「魔法」という非現実的な行為自体に怪しさを覚えているエアリアには、セイルが何者であろうが、どうだって良いことだった。　

「……ということで、エアリア様。現在、貴方をここから出すことも出来ないのです。何しろ、衛兵たちにも生活があるみたいで、貴方を出したとバレたら、処分されてしまうそうですから」

「はあ。まあそれは良いんですけど」

　もとより、脱出する気もないのだが……。

「では、一体何のために？」

　わざわざ、パンを渡しに来たわけではないだろう。

「貴方に謝りたかったんです」

「セイル殿が私に？　散々なことを喚いたのは私じゃないですか」

「そう仕向けたのはリュファと俺の姉ですから。貴方はもっと怒った方が良いんです」

「はっ？」

　エアリアには分からない。

　リュファはレグリスと話をしているふうに見えたが、あれはただの独り言で、エアリアにわざと聞かせただけだったのか？

「でも、そろそろ都から父が寄越した後任の領主が来ているみたいですし、あの情報は嘘ではありませんでした。礼こそ言っても、決して怒るとか、そういう感情はありませんよ」

「たとえ嘘でなくても、あそこでバラす必要はないでしょう。それを聞いた貴方がどう動くのか、リュファなら分かっていたはずです」

「つまり、私が嵌められていると？」

「貴方だけではありません。俺がどう出るかも遊ばれているのです」

　――遊ぶ？　何だ。それは？

「貴方はこんな所まで、俺が嫌がらせに来たのかと怒っているかもしれませんが……」

「……怒ってませんよ」

　だけど、否定の割に、声が怒っているのが自分でも分かった。

　セイルは微苦笑している。

「でも、残念ながら、姉は昔からそういう人なんです。一応、姉と言っていますが、血の繋がりがあるかどうかも分からない。少なくとも二百年以上は生きているはずなんですが」

「二百年？」

「俺も似たようなものです」

「…………えっ？」

　セイルは、こうなることを予想していたのか、淡々と告白した。

「…………俺、人間じゃないんです」