ゴミ屋敷の姫君と家出騎士

第4章 セイルの正体

第4章 ①

　――そこまでして、エアリアを殺す必要はないのではないか？

　心底で、セディウスはそう感じていた。

　サファライドは、平和な国だ。イルミアから事実上独立をし、数百年。

　国内で内乱が起こることはあっても、基本的に小競り合いで決着し、歴代の大公は上手く収めていた。

「後継者争い」なるものを、後添えに迎えた妻は恐れているが、そんなことになりはしないだろう。

　城から追放したエフェクトの姫イリア……。

　エアリアの母は、昨年病で死んだと伝え聞いた。　　　

　元々、二人を追放した際に、国内外に后と娘は事故で死んだのだと公式に発表していた。あの母娘は、表向きには死んだ人間だ。

　セディウスとのつながりもなく、出自も判然としない娘。

　どうせ何もできやしない。何を恐れる必要がある。

(まあ……。殺人は得意そうだが)

　セディウスがイリアと共にエアリアを追放したのは、それが理由だった。

　エアリアは、剣を持つと人が変わったように鬼気迫る顔つきで激しく打ち込む。

　騎士団の連中は、剣才の持ち主だと囃し立てていたが、セディウスにとっては、薄気味悪いだけだった。

　女に、剣術など必要ない。

　欲しかったのは、男を癒す笑顔と、男に従う従順さだ。

　政略結婚をさせるにしても、淑やかさの欠如している娘なんて高く売れない。

エアリアには、圧倒的に女性的な部分が不足していた。

　息子を短剣で刺そうとしたイリアを目撃した時、さすがあの娘の母だと恐怖した。

　二人まとめて、死んだ方が国益になるのではないかと、セディウスは本気で考えた。

　結局、家臣にそれだけは駄目だと阻止されて、命を奪うのは断念したが……。

　それでも自分の下した決断に、後悔はしていなかった。

　サファライドがイルミアに接近するためには、エフェクトの血は排除しておかなければならなかったし、セディウスは、妻のイリアに憎しみを抱いても愛情は持てなかった。

　――しかし。息子が成長するに従って、揺らいでいる自分がいた。

(…………一人息子というのがいけなかったのか)　

「――殿下。ご機嫌麗しく」

「…………パトリシアか」

　振り返ると、派手で重そうな紫のドレスを纏ったパトリシアが、わざとらしく口角を上げて立っていた。

　豊満な胸元を隠しもしない、寒々しい格好だった。

　自分の魅力を惜しみなくふりまく女は嫌いではなかったが、今は複雑な気持ちだった。パトリシアはセディウスの妻でもあるが、母でもあるのだ。

　セディウスが自分に気付くのを待っていたようだが、痺れを切らしたらしい。

「こちらにいらっしゃるかと思いまして……」

　城を形成している三つの塔。

　セディウスは、その真ん中の塔の最上階から外界を俯瞰するのが好きだった。

　世界が自分のもののような気がするからだ。

　だからこそ、この場所で、むやみやたらに自分の側に人は寄らせたくなかったのだ。

　いかに妻であっても、許せることではない。

　しかし、叱りつけるのも面倒だった。パトリシアの言いたいことは分かっていた。

「安心するが良い。ノーヴィエの成人の儀は華やかにするつもりだ」

「……殿下」　

　しかし、途端にセディウスは、パトリシアの蛇のような視線に絡めとられて、硬直した。まだまだパトリシアは、言いたいことがあるらしい。

　渋々、セディウスは人払いをした。

　パトリシアは、音もなく立ち去って行く近従達の後ろ姿を見送ってから、堰を切ったかのように早口で捲し立てた。

「…………まだ。あの者は生きているというではありませんか？」　

　予想通りの話題だった。

　セディウスは、溜息を吐き捨てることしかできない。

「私には他人事ではないのです」

　パトリシアは、自分で情報屋を買っているらしいと耳にしていた。

　次期大公の生母なら多少の差し出がましさは、仕方ないと目を瞑っていたが……。

　――それでも、譲れないことはあった。

「感心しないな。パトリシア。エアリアの件は、余に考えがあったのだ。お前は刺客を雇って、アリザスと一緒にエアリアまで襲わせたそうだな？」

「ルピス領主は、殿下に忠誠を誓う証として、エアリアを殺すと言ったのに、一向に殺せなかったのですよ。まとめて、葬ってしまうのが良いと思ったのです」

「それは、余の意志ではない。余の目的は、ルピス領主にあえて叛乱を起こさせ、自滅させるのが狙いだったのだ。お前がおかしな真似をしたせいで、二人の接触が早まったのは明白だ。おかげで余は、弓兵まで動かして、アリザスを殺す羽目になってしまったわ。ノーヴィエの成人の儀まで、泳がせておけばよかったものを。まったく愚かな……」

「お許し下さい。殿下。私はいても立ってもいられなかったのです。今まで何度もエアリアに刺客を放ちましたが、すべて返り討ちされてしまうのですよ。あの娘は魔女です。ノーヴィエのことを思うと、恐ろしくて……」

「あれも一応は、私の娘だ。それ以上の侮辱は許さぬ」

「も……申し訳」

　顔面蒼白でこちらを見上げるパトリシアを、セディウスは白い目で見返した。

　パトリシアの刺客が返り討ちに遭うのは、セディウスにも想定内のことだった。

　エアリアの剣腕がいかに天才的であるかは、騎士団の面々から散々報告を受けたセディウスにとっては、悉知の事柄だった。

　しかし、パトリシアはそれを知らない。だから感情に任せて、素人の刺客を雇い続ける。永遠にこの女にエアリアは殺せないだろう。剣でエアリアは殺せないし、セディウスには殺す気もない。

　――だが、アリザスは別だった。

「おかげで、余は他の手を考えなければならなくなってしまったではないか」

「それは一体？」

「……後任のルピス領主だ。ルピス領にはアリザスの忠臣もいる。エアリアとているのだ。エアリアが生きていることは、サファライドの重臣には周知の事実でもある。叛乱の芽は早めに摘んでおかねばならん。エアリアを頭にして、弔い合戦などされた日には、ノーヴィエの成人の儀どころではなくなるぞ」

「……そんな」

　ようやく自分の浅はかさに気づいたのか、パトリシアは目を丸くして、両手で口を覆った。ここまでこの女が神経質になることも分からないでもなかった。

それは、セディウスにとっても由々しき問題だったからだ。

「母上様っ！」

　背後から、めいいっぱい抱きしめられたパトリシアは前のめりになった。

「へへっ。やっと、母上様を見つけました！」

　ノーヴィエが父の前で恥じらいもなく、パトリシアに抱き着いている。

　セディウスは眉間に皺を寄せた。

　ノーヴィエは一段と、太ったように見える。

　体重だけなら、パトリシアを越えてしまいそうなくらいだ。

　しかも、十一歳にもなっても母親離れが出来ず、姿がないと泣き喚くらしい。

勉学も剣術もやる気がなく、食べることだけが楽しみなのだそうだ。

ノーヴィエが一人息子でなければ、セディウスはすぐさま追い出していただろう。

「どうしたの？　お父上も怖い顔をして？」

　……無邪気？　いや、違う。ただの馬鹿なのだ。

　エアリアはルピス領で、ぽろぽろの衣服を纏い、落ちぶれているらしい。

壊れた人形のようになっているのだとか……。

　いっそ殺してやった方があの娘のためなのかもしれない。公女として生まれた身で、その日の食べ物にも困るように成り果てたのでは、本人も居た堪れないだろう。

　だが、セディウスは躊躇ってしまう。

　子供の頃の利発で溌剌としたエアリアを、知っているせいだ。

　イリアには憎しみがあったが、エアリアは、ただやり過ぎだだけだ。

(もしも、あの娘が男子であれば……)

　たとえ、エフェクトの血を引いていたとしても、もう少し、面倒も見られたかもしれないのに……。

　危険な芽は早々に摘むのが鉄則だが、それももったいないような気がする。

　では、どうするぺきか？

　芽が花になって、良からぬ輩に利用されるならば、その前に、身近に置いて監視の目を増やすしか手はない。

「いっそ、生け捕りにする……か」

　セディウスは誰にも聞こえない小さな声で、ぽつりと呟いた。