茉莉花パニック

第4章「調査開始」

　翌朝、莉花は普段より遅い時間に目を覚ました。昨日の出来事がまるで夢のように感じられたが、体の奥に残る力の感覚が、全てが現実だったことを物語っていた。

　愛先輩はすでに起きていて、リビングでノートパソコンを開いていた。

「おはよう、莉花。昨夜、色々調べてみたよ」

「何か分かりましたか？」

　莉花は隣に座った。画面には茉莉花トニックに関する情報がまとめられている。

「SNSの投稿を時系列で整理してみたの。面白いことが分かった」

　愛先輩が画面を指差した。

「最初の投稿は三週間前。でも茉莉さんが作るのをやめたのは一週間前でしょ？なのに、この一週間の投稿数が急激に増えてる」

「ということは？」

「茉莉さんが作るのをやめた後に、別の誰かが大量生産を始めた可能性が高い」

　画面には投稿数のグラフが表示されている。確かに一週間前から投稿数が急激に増加していた。

「しかも、最近の投稿を見ると、効果が異常に強いのよ。初期の頃は『少し運が良くなった』程度だったのに、最近は『人生が激変した』レベル」

　莉花は眉をひそめた。

「茉莉さんが言ってた、ノートに勝手に追記されるレシピ。それがどんどん強力になってるってことですか？」

「たぶんね。そして問題は、それを作ってる人が誰なのか分からないこと」

　その時、莉花のスマートフォンが鳴った。茉莉からの電話だった。

「莉花さん、大変です！商店街の状況を見に行ったら、昨日よりもっとひどくなってて」

　茉莉の声は震えていた。

「どんな風に？」

「トニックを求める人たちが、店を片っ端から探し回ってるんです。それに、中には明らかに体調がおかしい人もいて」

「体調が？」

「異常に興奮してる人とか、逆に無気力になってる人とか。トニックの副作用だと思います」

　莉花は立ち上がった。

「分かりました。今から行きます」

　電話を切ると、愛先輩も準備を始めていた。

「私も行く。この目で確かめたい」

　二人は急いで商店街に向かった。昨日とは打って変わって、街は異様な雰囲気に包まれていた。

　あちこちで小さな騒動が起こっている。トニックを求めて店員に詰め寄る人、路上で意味不明な言葉を叫んでいる人、逆に道端に座り込んで無表情でいる人。

「これはひどい…」

　愛先輩が呟いた。

　莉花は辺りを見回した。すると、昨日見た空間の歪みが、今日はもっとはっきりと見えた。商店街の至る所に、小さな歪みが発生している。

「愛先輩、あそこの歪み、見えますか？」

　莉花が指差したが、愛先輩には見えないようだった。

「歪み？何も見えないけど」

　やはり、莉花にしか見えないらしい。歪みの向こうに、別の世界の光景がぼんやりと見える。どの歪みも、微妙に違う風景を映していた。

　その時、前方から茉莉が駆け寄ってきた。

「莉花さん、愛さん！大変なことになってます」

「どうしたんですか？」

「カフェの方で大騒動が起こってるんです。トニックの効果で恋愛が成就した人たちが、みんな同じ人を好きになってしまって」

　三人は急いでスポーツカフェ「アクティブ」に向かった。店の前には大勢の人だかりができている。

　中を覗くと、とんでもない状況になっていた。十数人の男女が、一人の男性を取り囲んでいる。その男性は困惑しきった表情で、なすすべもなく立ち尽くしている。

「田中（たなか）君、私と付き合って！」 「いえ、私の方が先に告白したんです！」 「僕だって田中君が好きなんだ！」

　男女問わず、みんなが同じ人物に告白している。店長の田村さんは必死に止めようとしているが、収拾がつかない状態だった。

「あれが噂のトニック効果か…」

　愛先輩が呆れたように言った。

「でも変ですね。恋愛成就って、本来なら相手がいるはずなのに、なんでみんな同じ人を？」

　莉花の疑問に、茉莉が答えた。

「たぶん、効果が暴走してるんです。『恋愛成就』の願いが、『誰でもいいから恋人を』に変化して、たまたま目に入った人に向かってしまった」

「それって、もはや恋愛じゃないですよね」

「そうです。だから危険なんです」

　莉花は店に入ろうとしたが、群衆の勢いが激しすぎて近づけない。そこで、昨日覚醒した身体能力を使うことにした。

「みんな、落ち着いて！」

　莉花の声は、普通の人間の声量をはるかに超えていた。店内にいた全員が振り返る。

「あなたたちが求めてるのは、本当の恋愛じゃないでしょう？」

　莉花は群衆の中に入っていった。その存在感は圧倒的で、興奋していた人たちも次第に静まっていく。

「トニックの効果で、判断力が曇ってるんです。一度冷静になって考えてみてください」

　莉花の言葉には不思議な説得力があった。茉莉も愛先輩も、その迫力に驚いていた。

　しばらくすると、群衆は徐々に散っていった。しかし、完全に問題が解決したわけではない。店を出た人たちも、まだふらふらとした様子で街を徘徊している。

「莉花、今のは何？普通の人間の説得力じゃなかったよ」

　愛先輩が驚いた表情で言った。

「わからない…でも、体が勝手に」

　莉花も困惑していた。昨日から続く身体能力の向上に加えて、今度は精神的な影響力まで身についたようだった。

　店長の田村さんが近づいてきた。

「莉花ちゃん、助かったよ。でも一体何が起こってるんだ？街全体がおかしくなってる」

「それを調べてるところなんです」

　莉花は簡潔に状況を説明した。田村さんも納得した様子だった。

「それで、何か手がかりは見つかったのかい？」

「今のところ、トニックを大量生産してる人物がいることまでは分かってます」

　その時、茉莉のスマートフォンが鳴った。メッセージの通知だった。

「あ、美咲からです」

　茉莉がメッセージを確認すると、顔が青ざめた。

「どうしたんですか？」

「大学で、トニックの大量配布が行われてるって」

「大量配布？」

　莉花は驚いた。

「どういうことですか？」

「詳しくは分からないけど、キャンパスで誰かが無料でトニックを配ってるらしいです。学生たちがみんな飛びついてるって」

　三人は顔を見合わせた。事態は予想以上に深刻になっている。

「すぐに大学に行きましょう」

　莉花が決断した時、また新たな問題が発生した。

　商店街の向こうから、大きな爆発音が聞こえてきたのだ。三人は音のした方向に駆けつけた。

　現場は惨憺たる状況だった。小さな薬局の前で、何らかの爆発が起こったらしい。建物の一部が破損し、ガラスが散乱している。

「何が起こったんですか？」

　野次馬の一人に聞くと、驚くべき答えが返ってきた。

「トニックを自分で作ろうとした人がいたんだって。でも調合に失敗して、爆発したらしい」

「自分で作ろうと？」

「ああ、最近トニックが手に入りにくくなってるから、レシピを真似して作ろうとする人が増えてるんだ」

　莉花は愛先輩と茉莉を見た。状況はもはや個人レベルの問題ではなくなっている。

「これは…街全体の問題になってますね」

　茉莉が小さな声で言った。

「私が始めたことが、こんなことに」

「茉莉さん、自分を責めるのはやめてください」

　莉花は茉莉の肩を掴んだ。

「今は解決することが大事です。誰の責任かは後で考えればいい」

　その時、莉花の視界に新たな歪みが現れた。今度は爆発現場の真上に、大きな歪みが出現している。

「また歪みが…」

　莉花が見上げると、歪みの向こうに別の世界の光景が見えた。そこでも同じような爆発が起こっているようだった。しかし、その世界では爆発の規模がもっと大きく、建物全体が破壊されている。

「あの世界では、もっとひどいことになってる…」

　莉花が呟いた時、歪みの向こうから声が聞こえてきた。

「莉花、聞こえる？」

　昨日と同じ、自分によく似た声だった。

「茉莉花さん？」

「そう。状況は分かってる。あなたの世界でも暴走が始まったのね」

「暴走？」

「トニックの効果が制御できなくなってる。このままだと、物理法則まで破綻する可能性がある」

　莉花は震え上がった。物理法則の破綻など、想像もつかない事態だった。

「どうすればいいんですか？」

「まず、トニックの大量生産を止めなければならない。そして、ノートに追記されたレシピを無効化する必要がある」

「ノートのレシピを？」

「そう。でも一人では無理。私たちが協力しなければ」

　歪みの向こうの茉莉花の声は、どこか疲れ切ったような響きがあった。

「私たち？」

「私たち三人よ。茉莉、莉花、そして茉莉花。本来は一つだった存在が、三つに分かれてしまった」

　莉花は理解できずにいた。しかし、とにかく状況が深刻だということは分かった。

「今は何をすればいいですか？」

「大学でのトニック配布を止めて。そして、レシピノートを持っている茉莉を守って。ノートが悪用されると、事態はさらに悪化する」

　歪みが次第に小さくなっていく。茉莉花の声も遠くなっていった。

「頑張って、莉花。あなたの行動力が、きっと世界を救う」

　歪みが消失した後、莉花は呆然と立ち尽くしていた。

「莉花、どうしたの？また何か見えた？」

　愛先輩が心配そうに聞いた。

「はい…でも、今は説明してる時間がありません」

　莉花は決断した。

「大学に行きましょう。今すぐに」

　三人は爆発現場を離れ、大学に向かった。莉花の心の中で、使命感がふつふつと沸き上がっていた。

　茉莉花の言葉が正しければ、自分は単なる傍観者ではない。この問題を解決する鍵を握る存在の一人なのだ。

　しかし、彼女たちが大学に到着した時、そこで目にしたのは想像を絶する混乱だった。