茉莉花パニック

第2章「怪しい茉莉花トニック」

　翌朝、莉花は普段より早くランニングコースに出た。昨夜はあまりよく眠れず、早朝の運動で頭をすっきりさせたかった。

　走りながら考える。茉莉花トニックについて、もっと具体的な情報が必要だ。作っているのは大学生の女の子らしいが、どこの大学なのか、どんな人なのか。そして何より、本当に効果があるのか、それとも何かのトリックなのか。

　寮に戻ってシャワーを浴びていると、愛先輩が声をかけてきた。

「莉花、面白い情報があるよ」

「え？何ですか？」

　急いで着替えてリビングに行くと、愛先輩がスマートフォンを見せてくれた。SNSの画面が表示されている。

「昨夜、ちょっと調べてみたの。『茉莉花トニック』で検索したら、結構話題になってるのね」

　画面には、茉莉花トニックに関する投稿がずらりと並んでいた。

『茉莉花トニック飲んだら彼氏ができた！』 『宝くじ当選！茉莉花トニック最高！』 『就職活動で内定GET！やっぱり茉莉花トニック！』

「すごい数の投稿ですね…でも、みんな同じようなことを」

「そうなの。で、気になるのがこれ」

　愛先輩が指差した投稿には、茉莉花トニックの写真が添付されていた。透明で美しい液体が小さな瓶に入っている。昨日、佐藤さんが見せてくれたものと同じだった。

「この投稿者のプロフィールを見ると、近くの大学の学生みたい。私立の文学部って書いてある」

「私立の文学部…それなら、カフェから歩いて行ける距離ですね」

　莉花の大学は国立の体育大学で、私立の文学部がある大学とは歩いて三十分ほどの距離だった。

「今日の午前中、時間あるなら行ってみる？私も興味出てきちゃった」

　愛先輩の提案に、莉花は即座に頷いた。

「是非お願いします！一人より二人の方が心強いです」

　朝食を済ませた二人は、私立大学のキャンパスに向かった。平日の朝ということもあって、多くの学生が通学している。

「でも、どうやって茉莉花トニックを作ってる人を見つけるんですか？」

「とりあえず、学生に聞いてみましょう。話題になってるなら、知ってる人もいるはず」

　キャンパスに到着した二人は、図書館の前で勉強している学生たちに声をかけてみた。

「すみません、茉莉花トニックって知ってますか？」

　最初の学生は首を振ったが、二人目の女子学生が反応した。

「ああ、あの話題のお茶ですね！私も飲んでみたいんですけど、作ってる人に直接連絡取るの難しいみたいで」

「作ってる人って、この大学の学生さんですか？」

「そうです！文学部の心理学科の二年生らしいです。茉莉（まり）さんって名前って聞きました」

　愛先輩と莉花は顔を見合わせた。手がかりが得られた。

「心理学科ですか。ありがとうございます」

　心理学科の棟に向かう途中、莉花は考えていた。茉莉さんという名前、茉莉花トニックという名前。何かしら関連があるのだろうか。

　心理学科の棟に着くと、学生たちがちらほらと見えた。しかし、茉莉さんという人物を直接見つけるのは簡単ではない。

「どうしましょうか？」

「掲示板を見てみましょう。何か手がかりがあるかも」

　愛先輩の提案で掲示板を確認していると、一人の女子学生が近づいてきた。

「すみません、何かお探しですか？」

　振り返ると、明るい笑顔の女子学生が立っていた。茶色の髪を肩の長さで切り揃えて、人懐っこそうな印象だった。

「実は、茉莉さんという方を探してるんです。茉莉花トニックを作ってる」

　その瞬間、女子学生の表情が変わった。

「あ、茉莉のことですね！私、茉莉の友達の美咲（みさき）です。でも茉莉、最近あまり学校に来てないんです」

「来てない？どうしてですか？」

　美咲と名乗った女子学生は困ったような表情を見せた。

「実は、茉莉花トニックのことで色々あって…最初はみんな喜んでくれてたんですけど、最近ちょっと問題になってて」

「問題？」

　莉花の直感が的中した。やはり何かがおかしかったのだ。

「詳しくは言えないんですけど、トニックの効果が強すぎるみたいで。飲んだ人が依存的になっちゃったり、変な副作用が出たり」

　愛先輩と莉花は再び顔を見合わせた。

「その茉莉さんに会うことはできませんか？とても重要なことなんです」

　美咲は少し迷ったが、最終的に頷いた。

「茉莉のアパートの住所を教えます。でも、今すごく落ち込んでるので、優しく接してもらえますか？」

　美咲からアパートの住所を聞いた二人は、すぐにそこに向かった。大学から徒歩十分ほどの、静かな住宅街にある小さなアパートだった。

　二階の角部屋の前で、莉花はインターホンを押した。

「はい？」

　か細い声が聞こえてきた。

「すみません、茉莉さんでしょうか？茉莉花トニックのことでお話ししたいことがあって」

　しばらく沈黙があった後、ドアが静かに開いた。現れたのは、莉花よりも小柄で華奢な女性だった。肩まで伸びた黒髪、大きな瞳、優しそうな顔立ちだが、今は疲れ切った表情を浮かべている。

「私が茉莉です…でも、トニックのことは、もう」

「あ、私たち、批判しに来たわけじゃないんです！」

　莉花は慌てて手を振った。

「体育大学の佐々木莉花です。こちらは先輩の愛さん。茉莉花トニックについて、ちょっと調べてることがあって」

　茉莉は困惑した表情を見せたが、最終的に二人を部屋に招き入れてくれた。

　部屋は清潔に整理されているが、どこか寂しい雰囲気があった。本棚には心理学の専門書や小説が並び、小さなテーブルには紅茶のカップが置かれている。

「すみません、散らかってて」

「いえいえ、とても素敵なお部屋ですね」

　愛先輩が優しく言うと、茉莉は小さく微笑んだ。

「それで、トニックのことって？」

「実は、昨日から街中で茉莉花トニックの話題が出てて、みんなすごく効果があったって言ってるんです」

　莉花が説明すると、茉莉の表情は暗くなった。

「そうですね…でも、それが問題なんです」

「問題？」

「最初は、本当に人の役に立てると思ってたんです。困ってる人を助けたくて、心理学で学んだことも活かして、優しい効果のあるお茶を作って」

　茉莉は小さな声で話し始めた。レシピノートを偶然見つけたこと、最初の成功体験、そして次第に強くなっていく効果とその副作用について。

「最後の方は、もう制御できなくなってたんです。飲んだ人が『もっと作って』『もっと強いのを』って言うようになって」

「依存してしまったということですか？」

　愛先輩の質問に、茉莉は頷いた。

「はい。そして私も、人から感謝されることに依存してしまって。本当は相手のためじゃなくて、自分のためだったんです」

　茉莉の告白を聞いて、莉花は複雑な気持ちになった。確かに問題はあったが、茉莉の動機は純粋だったのだ。

「でも、茉莉さんはもう作るのをやめたんですよね？」

「はい、一週間前からやめました。でも」

　茉莉は困惑した表情を見せた。

「でも、街では今でもトニックが出回ってるみたいで。私が作ったものじゃないと思うんですが」

　その瞬間、莉花の背筋に寒気が走った。

「茉莉さんが作ったものじゃない？」

「はい。私のレシピノートには、作り方が書いてあるんですが、最後の重要な部分が破り取られてるんです。だから、完全なレシピは私以外知らないはずなんですが」

　茉莉は本棚から古い羊皮紙のノートを取り出した。確かに最後の数ページが綺麗に破り取られている。

「このレシピノートを手に入れたのは、古道具屋『花想庵（かそうあん）』でした。でも店主の方は、私が重要な部分を学んだ後で、いなくなってしまって」

「花想庵？」

　莉花は聞いたことのある名前だった。商店街の古い店の一つだったと思う。

「もし茉莉さんが作ってないなら、誰が作ってるんでしょう？」

　愛先輩の問いに、誰も答えられなかった。

　その時、茉莉のスマートフォンが鳴った。メッセージの通知音だった。

「あ、すみません」

　茉莉がスマートフォンを確認すると、顔が青ざめた。

「どうしたんですか？」

「トニックを飲んだ友達からです。『助けて』って」

　茉莉は震える手でメッセージを見せてくれた。

『茉莉、助けて。トニック飲んでから彼氏ができたけど、その人が怖い。でも別れられない。どうしたらいい？』

　続けて別の友達からもメッセージが届いた。

『昇進したけど、能力が追いつかない。でもトニックがないと不安で仕方がない。どこで手に入る？』

「これは…」

　莉花は立ち上がった。事態は彼女が想像していたよりもはるかに深刻だった。

「茉莉さん、私たちも協力します。この問題、絶対に解決しましょう」

　茉莉は驚いた表情で莉花を見上げた。

「でも、私が起こした問題なんです。皆さんには関係ないことで」

「関係ありますよ！」

　莉花の声は力強かった。

「困ってる人がいるなら、放っておけません。それに、茉莉さん一人の責任じゃないと思います。誰かが茉莉さんのレシピを悪用してる可能性が高いですから」

　愛先輩も頷いた。

「莉花の言う通りです。三人で力を合わせれば、きっと解決できますよ」

　茉莉の目に涙が浮かんだ。

「ありがとうございます…でも、どこから手をつければ」

「まず、花想庵に行ってみましょう」

　莉花は即座に答えた。

「レシピノートを手に入れた場所なら、何か手がかりがあるかもしれません」

　三人は茉莉のアパートを出て、商店街に向かった。莉花の正義感に火がついていた。この問題を放置すれば、被害者はさらに増える。絶対に阻止しなければならない。

　しかし、彼女たちが直面することになる事態は、まだ想像もつかないほど巨大で複雑なものだった。