茉莉花パニック

第12章「新たな始まり」

　『つながりの会』発足から三ヶ月が経った。

　秋の深まりとともに、五人の活動は着実に成果を上げていた。当初は大学内だけだった活動範囲が、徐々に地域全体に広がっていった。

　莉花は相変わらずカフェでアルバイトをしていたが、今では週末に『つながりの会』の相談会を開催している。カフェの一角を借りて、気軽に相談できる場を提供していた。

「莉花さん、お疲れさまです」

　相談会を終えた後、常連客の佐藤さんが声をかけてきた。茉莉花トニック騒動の時に最初に話しかけてきた人だった。

「佐藤さん、今日はどうでしたか？」

「いやあ、若い人たちが真剣に社会のことを考えてるのを見ると、頼もしいね」

　佐藤さんの表情は明るい。トニック騒動の時の異常な興奮状態とは打って変わって、自然な笑顔を見せている。

「あの時は、迷惑をかけてしまって申し訳なかった」

「いえいえ、佐藤さんは悪くありません」

　莉花は首を振った。

「でも、あの経験があったからこそ、今の活動があるんです。ある意味、感謝してるんですよ」

　佐藤さんは驚いた表情を見せた。

「そんな風に考えてくれるなんて。君たちは本当に素晴らしい」

　そのやり取りを聞いていた愛先輩が、微笑ましそうに見ていた。

「莉花、本当に成長したわね」

「愛先輩のおかげです」

　莉花は感謝の気持ちを込めて答えた。

「あの時、一人だったら絶対に乗り越えられませんでした」

　その夜、五人は久しぶりに花想庵を訪れた。店主は相変わらず温和な笑顔で迎えてくれた。

「皆さんの活動、とても順調のようですね」

「おかげさまで」

　茉莉花が答えた。

「でも、まだまだ学ぶことがたくさんあります」

「それでいいのです」

　店主は頷いた。

「完璧である必要はありません。大切なのは、常に成長し続けることです」

　店主の言葉に、五人は深く頷いた。完璧主義から脱却し、仲間と共に成長することの大切さを、身をもって体験していたからだ。

「そういえば、皆さんに報告があります」

　店主が奥から一通の手紙を持ってきた。

「他の地域からも、支援の依頼が来ています」

「他の地域から？」

　莉花が驚いた。

「はい。皆さんの活動が評判になって、同じような問題を抱えている地域から、助けを求められています」

　手紙には、確かに他の都市の住所と、心のこもった支援要請の文章が記されていた。

「私たちに、そんなことができるんでしょうか？」

　茉莉Aが不安そうに言った。

「大丈夫です」

　莉花が力強く答えた。

「一人では無理でも、みんなでなら何でもできる。それを学んだじゃないですか」

　三人の茉莉と愛先輩も頷いた。

「そうですね。挑戦してみましょう」

　茉莉Bが決意を込めて言った。

「ただし、無理はしない。私たちのペースで」

「もちろんです」

　茉莉花も同意した。

「急ぐ必要はありません。一つ一つ、丁寧に取り組みましょう」

　店主は満足そうに微笑んだ。

「皆さんなら、きっと素晴らしい成果を上げられるでしょう」

　その後、五人は具体的な計画を立て始めた。他の地域への支援活動をどのように展開するか、現在の活動とのバランスをどう取るか。話し合いは深夜まで続いた。

　翌朝、莉花は一人で大学の屋上に立っていた。眼下に広がる街並みは、三つの世界が統合された美しい光景だった。

　あの混乱の日々から、まだ数ヶ月しか経っていない。しかし、自分も街も、大きく変わった。

「莉花」

　背後から声をかけられて振り返ると、三人の茉莉が立っていた。

「みんな、どうしたんですか？」

「あなたがここにいると思って」

　茉莉花が微笑んだ。

「何か考え事？」

「はい」

　莉花は素直に答えた。

「これからのことを考えてました。私たちの活動が、本当に人々の役に立っているのかな、って」

「役に立ってますよ」

　茉莉Aが断言した。

「相談に来てくれる人たちの表情を見れば分かります」

「そうですね」

　茉莉Bも同感だった。

「みんな、最初は不安そうな顔をしてるけど、帰る時は笑顔になってます」

「でも、私たちができることには限界があります」

　茉莉花が現実的な視点を示した。

「すべての人を救うことはできません」

「それでいいんじゃないですか？」

　莉花が答えた。

「完璧を求める必要はない。できる範囲で、精一杯やる。それで十分だと思います」

　三人の茉莉は、莉花の成長に感動していた。あの混乱の日、正義感だけで行動していた莉花が、今では深い洞察力と包容力を身に着けている。

「莉花、あなたは本当に素晴らしい『つなぐ人』になりましたね」

　茉莉花の言葉に、莉花は照れながら答えた。

「みんながいたからです。一人だったら、絶対に無理でした」

　四人は手を繋いだ。その瞬間、屋上に温かな風が吹いた。

　下から見上げる愛先輩が、手を振っている。五人の絆は、これからもずっと続いていくだろう。

　その日の夕方、『つながりの会』の次回会議の準備をしていた莉花のもとに、一通のメールが届いた。

　送信者は不明だったが、件名に「茉莉花ソニック プロジェクト始動」と記されていた。

「茉莉花ソニック？」

　莉花は首をかしげた。茉莉花トニック、茉莉花パニック、そして茉莉花ソニック。何かのシリーズのようだった。

　メールを開くと、短い文章が記されていた。

『莉花へ。君たちの活動は素晴らしい。しかし、より大きな挑戦が待っている。準備はいいか？ —茉莉花より』

　莉花は画面を見つめた。この茉莉花とは、もちろん統合後の茉莉花のことではない。別の存在、別の世界からのメッセージのような気がした。

「新しい冒険の始まりかな」

　莉花は小さく微笑んだ。

　確かに、『つながりの会』の活動は軌道に乗った。しかし、世界にはまだまだ解決すべき問題がたくさんある。そして、自分たちの経験と能力を必要としている人たちがいる。

　莉花は立ち上がって、窓の外を見た。夕日に染まる街並みが美しい。この平和な風景を守るために、そしてより多くの人々に幸せを届けるために、新しい挑戦も恐れない。

　仲間がいる限り、どんな困難も乗り越えられる。茉莉花トニックの騒動で学んだ、最も大切な教訓だった。

　翌日、莉花は三人の茉莉と愛先輩にメールのことを話した。五人は顔を見合わせて、同時に笑った。

「また新しい冒険の始まりですね」

　茉莉花が楽しそうに言った。

「今度は、最初からみんなで協力できます」

「そうですね」

　莉花も頷いた。

「どんな挑戦が待っていても、私たちなら大丈夫です」

　五人の前に、新しい地平が開かれていた。茉莉花パニックの物語は終わったが、『つながりの会』の物語は、今始まったばかりだった。

　そして遠くの空に、まだ見ぬ冒険への扉が、静かに開かれようとしていた。