消灯後の影

第39話 最後の試練

　森の霧がさらに濃くなり、肌を刺すような冷気が流れ込んできた。

　中村と奈央が見守る中、先輩の前にも霧の渦が現れる。

　やがて、その中から一人の女性が姿を現した。

　長い黒髪、淡い水色のワンピース――。

　その顔を見た瞬間、先輩は一歩後ずさった。

　「……彩（あや）……」

　その名を呟く声は、震えていた。

　女性は微笑み、ゆっくりと近づく。

　「あなた、まだ私を忘れられないのね」

　「忘れられるわけ、ないだろ……あの日、俺が――」

　先輩の言葉はそこで途切れた。

　女性がそっと彼の手を握る。

　「じゃあ、一緒に帰りましょう。もう、苦しまなくていいの」

　奈央が小声で中村に囁く。

　「……あれが、先輩の執着？」

　中村は頷くが、何も言えない。

　先輩は、手を握られたまま立ち尽くしていた。

　その顔は苦しみと未練が入り混じっている。

　「……俺は……」

　先輩は拳を握りしめ、ゆっくりと顔を上げた。

　「……もう行けない。お前は、ここにはいないんだ」

　その瞬間、女性の表情が悲しげに歪み、そして霧と共に消えた。

　重苦しい空気が一瞬、緩んだ。

　だが次の瞬間、地面が震え、森全体がうなり声をあげる。

　遠くの霧の向こうに、わずかに光が見えた。

　「……出口だ！」

　しかし、その光の前には、巨大な影が立ち塞がっていた。

　森の“本当の番人”――最後の罠が、姿を現したのだった。