消灯後の影

第37話 呼ぶ声、引く手

　霧の中で、中村は理子の瞳をまっすぐ見つめていた。

　幼い頃と変わらない優しい目。だが、その奥に、何か濁った影が揺れている。

　「ずっと、待ってたの。あの日、置いて行かれたまま……」

　理子の声は甘く、痛みを帯びていた。

　中村の心臓が強く脈打つ。あの日――事故の記憶が胸の奥で疼く。

　「……俺は、あの日、お前を……」

　言葉の先が喉で絡まり、吐き出せない。

　背後から、奈央の叫びが響いた。

　「中村さん！　それは理子さんじゃない！」

　奈央の手が中村の腕をつかもうと伸びた瞬間、霧の底から無数の手が伸び、中村の足首を掴んだ。冷たい。まるで氷のような感触だ。

　「離せ！」

　中村が足を振り払おうとするたび、霧の中の理子は一歩、また一歩と近づいてくる。

　その時、先輩が低く呟いた。

　「……試してるな、この森は」

　「試す？」奈央が振り返る。

　「この森は侵入者に“最大の執着”を見せるんだ。それを振り切れなきゃ、ここから出られない」

　中村の胸の奥で何かがざわめく。

　――執着。

　理子の姿は、救えなかった過去そのものだった。

　「……理子、お前は……」

　中村の指先が、理子に触れそうになる。

　その瞬間、奈央が全力で中村を引き倒した。

　「ごめん！」

　倒れ込む二人。その頭上を、理子の腕が霧とともに溶けて消えていく。

　残されたのは、冷たい空気と、中村の胸の奥に残る痛みだけだった。