消灯後の影

第36話 霧の中の影

　境界の森に足を踏み入れた瞬間、世界が静まり返った。

　風の音も、鳥の声も、何一つ聞こえない。

　ただ、足元から立ちのぼる白い霧が、ゆっくりと三人を包み込んでいく。

　「……妙だな。さっきまでの道が消えてる」

　奈央が振り返ると、そこにはただの霧の壁が広がっていた。

　「この森は、進むほどに“道”を喰うんだ」

　先輩の声も、どこか遠くから響いてくるように聞こえる。

　中村は胸の奥がざわつくのを感じた。足を前に出すたび、靴底が沈むような感覚がある。土ではなく、柔らかい何か――。

　視線を落とした瞬間、そこにあったのは泥ではなく、無数の古びた写真だった。

　「これ……全部、人の顔？」

　奈央が震える声で呟く。

　写真の中の顔は笑っていたり、泣いていたり、目を閉じていたり……どれも知らないはずなのに、不思議と懐かしさを感じさせた。

　――その中に、一枚だけ、見覚えのある顔があった。

　中村は思わず足を止める。そこに写っていたのは、幼い頃に亡くなったはずの姉、理子だった。

　「……理子？」

　写真の中の姉が、ゆっくりと瞬きをした。

　「おかえり、中村」

　その声は霧の奥から直接響いてくるようで、中村の背筋に冷たいものが走った。

　「待て、中村！」

　先輩の制止が飛ぶが、気づけば中村は霧の奥へと足を踏み出していた。

　霧の中、理子が手を差し伸べている。

　触れれば、もう二度と戻れない――そんな確信があった。