消灯後の影

第31話 第三の道

　沈黙の中、闇の世界の空気がじわじわと重くなっていく。

　時間が押し寄せるように迫り、息が詰まりそうだ。

　「……選べ」

　仮面の声が低く響き、闇が揺らいだ。

　中村は一歩前に出た。

　その顔は覚悟を決めたように見えたが、瞳の奥には迷いが残っている。

　「俺は――」

　その時、足元の地面が淡く光り、別の声が割り込んだ。

　『代償は命や記憶だけではない』

　声の主は、闇の中から現れた銀色の羽を持つ影だった。

　それは、この世界の“管理者”のような存在に見えた。

　仮面が不快そうに顔を歪める。

　『余計な口出しをするな、羽持ち……』

　「第三の選択……？」私は思わずつぶやく。

　羽の影は中村を見据え、言った。

　『己の存在を二つに分け、一つをこの世界に残す。もう一つは現実へ戻す。代償は半身の喪失……それが永遠に埋まることはない』

　「半身を……置いていく？」

　意味がすぐには理解できなかった。

　羽の影は淡々と続ける。

　『この方法なら命も記憶も失わずに奈央を解放できる。ただし、お前は常に“欠けたまま”生きることになる』

　欠けたまま――

　それは、命を奪われるより残酷かもしれない。

　自分の半分が、ずっとここでこの闇を見続けるのだ。

　「……」

　中村は黙って奈央を見た。

　奈央は必死に首を振っている。

　仮面が低く笑う。

　『さあ、選べ。命か、記憶か、半身か――』

　闇の中で、心臓の鼓動がやけに大きく響いていた。

　決断の瞬間まで、もう時間はほとんど残されていなかった。