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恩師ノリエガ

「ベルトラン将軍、タワイフ王国に潜入させている諜報員からの緊急連絡です。王都や各地から進軍するおよそ三万の兵が、カラバカ砦に入ったとのことです」

　執務室にやって来たカサンドラ准尉が、淡々と告げた。

「いよいよ来たか……それで、こちら側(・・・・)はどうなっている？」

「はい。皇都からサン＝マルケス要塞へ向け送られた一万七千の援軍ですが、既にアルバロ砦を通過したとのこと。もうまもなく到着予定です」

　要塞の常備兵三千と合わせて二万。数の上では不利だけど、アルバロ砦とレイナ砦がすぐ後ろに控えてもいるし、万が一のことがあっても問題はないだろう。

「それにしても……全て将軍の思惑どおりとなりましたね」

「まあな。連中(・・)からすれば、ここで両軍ボロボロになってほしいだろうし」

　それが、アイツ等の命取りになるとも知らずに。

「いずれにせよ、カラバカ砦に入ったんなら、今頃は指揮官が『話が違う』って激昂してるだろうな」

「そうでしょうね。こちらも、そんな未来がまもなく訪れますが」

　そう言って、カサンドラ准尉は澄ました表情で肩を竦(すく)めた。

「なあに、向こうに三万の兵が来ていることは間違いないんだし、何も言ったりはしないだろうさ。といっても、怒り狂って何か言ってきたところで、最高指揮官はこの僕なんだから、カサンドラ准尉は何も心配しなくていい」

「兵站(へいたん)や兵士の管理など、心配事しかありませんが？」

「……そうだね」

　ジト目で睨まれ、僕は思わず顔を逸らした。

　そうだよなあ……策略とはいえ、結局のところ負担を彼女に押し付けたわけだし……。

「ベルトラン将軍、事後処理はよろしくお願いしますね」

「……はい」

　カサンドラ准尉の有無を言わせない言葉に、僕は首肯してうなだれていると。

　――コン、コン。

「ベルトラン将軍、皇都からの援軍が到着しました」

「分かった。すぐに出迎えるとしよう」

　僕は席を立ち、カサンドラ准尉を伴って要塞の西門へと向かった。

　◇

「いやあ！　間に合ったみたいでよかったわい！」

　出迎えた僕の背中を豪快に叩く、髭(ひげ)を蓄えた壮年の指揮官は、エルタニア皇国軍においても猛将として知られる“エドガルド＝ノリエガ”将軍。

　正直、まさかこの人がやって来るのは予想外だった。

「ノ、ノリエガ将軍、お久しぶりです……」

「んん？　ベルトラン君、覇気がないな！　そんなことではこの戦局を乗り切ることはできんぞ！」

　そう言って、さらに強めに背中を叩くノリエガ将軍。痛い。

「ノリエガ将軍、お久しぶりです」

「おお！　カサンドラ君じゃないか！　元気にしているか！」

「おかげさまで、息災にしております」

　普段は冷酷な仮面を被るカサンドラ准尉も、彼の前では僅かに顔を綻ばせる。

　それもそのはず、ノリエガ将軍はたった三か月しかなかった、僕の士官学校時代の教師だったのだから。

　いやあ……アレ(・・)をやらかした時も、強烈な頭突きを食らって悶絶し、一週間経っても痛みが引かなかったこともよい思い出……いや、全然よくはないぞ。

「ところで……せっかく駆けつけたというのに、攻めてきているというタワイフの大軍はどこにおるのだ？」

「あ、あははー……」

　周囲をキョロキョロしながら尋ねる将軍に、僕は苦笑いを浮かべた。

　ど、どうしよう、他の指揮官連中だったら適当にあしらおうと思ったのに、これじゃ言い逃れできない……。

「むむ……まあいいわい。詳しいことは、ゆっくり聞かせてもらうとするか」

「は、はい……」

　ノリエガ将軍にガシッ、と肩を組まれながら、応接室へと案内すると。

「……実は、タワイフが大軍で攻めてきたというのは嘘(・)でして」

　僕は土下座を敢行しながら、洗いざらい告白した。

　もちろん、カルレス＝ウリアルテの思惑込みで。

「なるほどな……それで、ベルトラン君は悪知恵を働かせて、偽の情報で両軍を釣り出したわけだな」

　この応接室にはカサンドラ准尉を含めて三人しかいないので、僕達の口調は士官学校当時に戻っている。

　僕としてもそのほうがやりやすいといえばやりやすいが、あの『悪夢の三か月』のトラウマが蘇り、さっきからカップを持つ手が無意識に震えてるんだけど。

「は、はい。カラバカ砦を指揮するタイラン将軍(パシャ)とは話がついており、カラバカ砦にも三万の軍勢が入場したとの連絡も入っております」

「そうかそうか」

　僕の説明を聞き、ノリエガ先生は満足げに頷く。

「それで、こんなことを尋ねるのは恐縮なのですが、その……」

「うん？　わっはは！　心配せんでもよい！　私はあの小童(・・)とは無関係だ！」

　こちらの意図を理解したノリエガ先生が、豪快に笑って否定する。

　でも、カルレス＝ウリアルテのことを小童(・・)呼ばわりしているということは、あまりよく思ってはいないんだろうな。

　それから僕達三人は、あまり思い出したくもない昔話に花を咲かせていると。

「し、失礼します！」

　ノックもせずに、サモラーノ事務官が応接室に駆け込んできた。

　カサンドラ准尉の次にクールな彼女にしては、この慌てぶりは珍しいな。

「どうした？」

「は、はい！　カラバカ砦に入場していた三万の兵が、かなりの進軍速度で王都に向けて引き返していきました！」

　はは、読みどおりだ。

　やっぱりオルレアン帝国は、タワイフ王国に侵攻を開始したか。

「やれやれ……結局私は、くたびれ損だったな」

「あ、あははー……」

　肩を竦(すく)めて退屈そうにするノリエガ先生(・・)に、僕は苦笑するしかなかった。

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