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14：教えることがいっぱい

「この間のこと、きちんと謝ってください」

「この間のこと……？」

「この間の爆発です！」

　あの爆発のおかげで温室は大きな被害を受けた。ちなみに修繕費は王家からもらう予定だ。父は断ろうとしていたが王妃がぜひと言って聞かなかった。

　おかげで気に入らないことをされても断ることができない。なので、自分のやりやすいようにしていくのみである。

「私たちは一緒に遊ぶ仲！　つまり友達です！　よって偉そうな態度はなし！」

　言いながらリオンの眉間を突く。

「その第一歩として謝ってください！」

　ツンツンツンツン。

　遠慮なく突くシャーロットの手をリオンが押しのける。

「何で俺が！　一度謝っただろ！」

「あんな謝罪で納得できますか！」

　今まで謝罪など述べたことはないのかもしれない。抵抗を示すリオンに、シャーロットはピシャリと告げた。

「謝られなかったら王妃様にチクります」

　リオンは、悔しそうに唇を噛みながら、ゆっくり唇を開いた。

「悪かった……！」

　不満そうにしながらもそう言ったリオンに、シャーロットはため息を吐いた。謝罪ひとつでこれでは先が思いやられる。

　――まあ、初日だから、言えただけよしとするか。

　シャーロットはリオンの頭を撫でてあげるとリオンが顔を赤らめた。

「な、何するんだ！」

「きちんとできたら褒めてあげないと」

「言葉で言え！」

　払いのけられ、シャーロットは触り心地のいい頭から手をのける。

　――偉そうな態度はそうそう直りそうにないわね。

「で、何して遊びます？」

「え？」

　シャーロットの言葉に、リオンはきょとんとする。

「遊んであげるから、何がいいか言ってください」

　ちょっと我ながら偉そうな言い方になってしまったなと思ったが、リオンは途端に顔を輝かせた。

　その表情が子供らしく、なんとも可愛らしい。

　まだまだ子供だな、とシャーロットは自分も子供なことを棚に上げて思う。

「じゃあ……歴代王の名前当てはどうだ？」

　キラキラした笑顔でリオンが言った。

「……正気ですか？」

「何だよ？」

　リオンの提案にシャーロットは深いため息を吐いた。

「殿下、それは遊びではありません」

　少なくともシャーロットの中では違う。それは勉強だ。

「じゃあ、神話の成り立ちについて討論するのでもいいぞ」

「わかりました、私が考えます」

　シャーロットはそんな討論したくないので、何か二人でできることはないか考えた。何が何でも歴代王の名前当てや神話討論は回避したい。

「かくれんぼにしましょう」

「かくれんぼ？」

「ええ。これなら二人でもできますから」

「子供っぽいが、まあいいだろう」

　リオンは納得してくれた様子だ。

「じゃあ、お前が鬼だな」

「はい？　なぜ？」

　なぜ自分が鬼なのかが本気でわからなくて、シャーロットは首を傾げた。しかし、リオンも不思議そうな顔をしている。

「今までみんなそうだったぞ？」

「……殿下が鬼をしたことは？」

「ないな」

　シャーロットは額に手を当てた。ああ、遊び方からしてこうなのか。

　シャーロットは本日何度目かわからないため息を吐く。

「殿下、かくれんぼは、始めるときにじゃんけんで誰が鬼をするか決めるんですよ」

「じゃんけん？」

　リオンは不思議そうに首を傾げる。

　――そうか、じゃんけんを知らないのか……！

　今まで譲られてばかりだったのだ。じゃんけんなどする機会はなかったのだ。

　遊ぶ前にいろいろ教えることが多そうだが、仕方ない。

「……じゃんけんの仕組みから教えますが、その前に」

「うん？」

「『お前が鬼だ』と勝手に決めるのはいただけません」

　シャーロットは指を一本立ててリオンの目の前にかざした。

「いいですか、あなたはなんでも勝手に決められる存在ではないんです。相手の意見を聞くことも必要です」

「王太子なのに？」

「王太子でもです」

　シャーロットは続けた。

「はっきり言いますが、偉そうな態度ばかりだと、みんな離れていきますよ」

「何でだ？」

「そういう態度の人間は、嫌われるからです」

　リオンが目を見開いた。

　今日のリオンは戸惑ってばかりだ。

「でも……偉そうにしろって言われてきたぞ」

「それは間違いです。王妃様にも言われたのでは？」

　リオンが口を閉ざした。思い当たるふしがあるのだろう。きっと王妃様の様子だと、パーティーのあとに、リオンと話をしているはずだ。

「じゃあ……じゃあ、どうしたらいいんだ？」

　傲慢な態度から一変、リオンは不安そうに大きな瞳を揺らした。

　――こうしてると年相応に可愛いわね。

　元々容姿は整っているのだ。素直だととても可愛い。

「これからもおかしいと思うところは私が言いますから、一緒に直しましょう」

「…………」

　リオンは何とも言えない表情になりながら、僅かにシャーロットから顔を背けた。

　ズバズバ言い過ぎて嫌われたか、と思ったとき、リオンが口を開いた。

「……リオン」

「はい？」

「呼ぶとき、リオンでいいぞ。敬語もいらない」

　今度はシャーロットが目を瞬く番だ。

　どうも、嫌われるどころか、懐かれたらしい。

　リオンの心境はわからないが、いいというのならいいのだろう。

「……えっと、じゃあ……リオン？」

「うん」

　リオンは満足そうに笑って頷いた。

「じゃあ、まずじゃんけんから教えてくれ」