第48話 それぞれの弱点
神器が白銀に輝き始めると同時に、トウマらは全身から魔力が奪われていくのを感じた。立っていられなくなり、その場に膝を突く。
「君たちはそうやって僕にかしずいているのが似合っているよ」
嘲るように言い、勇者は神器を閃かせた。
次の瞬間、剣から伸びた閃光がトウマらに襲い掛かった。光が身体に触れる直前、トウマは光の中へと突っ込んだ。
手には血潮で作られた剣。
神器が完全に振り下ろされる直前に滑り込み、神器の根元に向かって剣を叩きつけた。
甲高い音が響き、神器とトウマの剣が鍔迫り合う。が、血で出来た剣は、魔力で出来ているようなものだ。神器に吸われ、剣身が徐々に削れていった。
剣が完全に無くなる前に、トウマはそれを手放した。さらに足を踏み込むと横へ回避し、新たな血潮の剣を手に生成した。
同時に、一閃。
勇者に休む間も与えないように繰り出した剣撃は、しかし、受け止められてしまった。
数合に渡る打ち合いが続いた。血潮の剣と神器がぶつかり合うごとに、鋭い火花があたりに散る。その眩さに、目がチカチカする。
目を瞬かせるとともに、トウマは音を聞いた。勇者の背後から何者かが迫ってくる――！
音に気づいた瞬間、勇者がトウマの剣を弾いてその場で跳躍した。
勇者の向こうから、大きな足音を響かせて迫って来たのは堅鎧士だった。身体を隠すほどに巨大な盾を構えながら、突進してくる！
「させないにゃ……！」
トウマの横からマイナが跳びだした。盾に向かって鋭い蹴打を喰らわせる。
堅鎧士の身体は、人間にしては巨躯だ。しかし、獣人族であるマイナの蹴りは、その巨躯をも弾き飛ばしてしまう。
「チッ！ 小賢しいマネしやがって！！」
堅鎧士が苛立たし気に叫びながら、体勢を立て直した。
立ち上がったところへ、リュウトが近づいていた。気配を消して近づいた彼に、堅鎧士の男は直前まで気が付かなかった。
低い姿勢からリュウトは剣を逆袈裟に振り払おうとした。だが、堅鎧士の背後から、矢が飛んでくる。
リュウトはそれを刀で弾くと、一度身を引いた。大男の後ろには、弓を構える男の姿があった。
互いに譲らない攻防が続こうとしていた。だが、時間はあまり残されていない。夜明けまでに、片を付けなければ――。
「魔王、ここは俺らに任しとき！ あんたは勇者に集中せい！」
「っ……！」
リュウトはトウマが悩んでいることを一瞬にして見抜いた。トウマの前に立ち、刀を構えて二人の男へと対峙した。彼の隣に、ルミアも短刀を逆手に構えながら立つ。
「……ああ、ここは任せたぞ！」
そう話し、トウマは身体ごと横へと振り向く。
トウマの前には、勇者の姿。先ほど跳躍した彼は、トウマと仲間たちのやり取りを見て、鼻で笑った。
「はっ。弱者同士で馴れあっても、僕らには勝てないぞ」
「……いいや、貴様らがどれだけ優秀でも、仲間同士で助け合えば、必ず勝てるはずだ」
「なら、やってみるがいい。――おい、そっちの二人を殺せ。殺せなかったら、俺が殺してやるからな」
勇者が離れた位置にいる堅鎧士と弓使いへ言った。二人は勇者の物言いに苛立ったような表情を浮かべながらも、頷いて答えた。
「――さて、僕らは僕らで殺し合おうか。まあ、一方的な虐殺になりかねないけどね……ッ！」
地面を蹴り上げ、勇者が一瞬で肉薄してくる。神器を薙ぎ払われ、トウマは受けるのが精いっぱいだった。
神器が払われると共に、トウマの身体も弾かれた。建物に突っ込み、レンガの壁を砕きながら転がっていく。
建物を一軒分貫通したところでトウマは弾かれた勢いを殺した。地面に足を下ろすと、砂埃を上げながらなんとか止まる。
顔を上げた時、勇者は既に目の前にいた。振り下ろされた剣を、ギリギリで受け止めた。
「どれだけ抵抗しても無駄さ。君がここで死ぬ運命は、変わらない……！」
「……それは、神器が強いから、とでもいうつもりか？」
「ああ、そうさ！ この剣は、魔族の魔力を吸い、力に換える最強の剣だ。君に、勝てるはずが――」
「なら、何故貴様は、その力を今使わない？」
「は……？」
「どれだけ完璧に思える代物でも、欠点のひとつはあるはずだ。神器にも、何か一つくらいあるものだ。例えば……一度放った力を、再充填するには時間がかかるとか、な……」
「……君は、どこまで知っているんだ？ 神器のことを、誰から聞いた？」
勇者が目を細めた。
反逆者を疑っているのだろう。が、トウマに神器のことを教えたのは、人間ではない。
エルスカだ。
彼女は何故か、人間界の知識に精通している。初代魔王だから様々なことを知っていてもおかしくはないが……それ以外の理由もあるような気がした。
彼女が答えようとしなかったため、トウマには理由を確かめるすべはなかったが――。
「……貴様に教える義理はないだろう？ まあ、ルミアちゃんの居場所を吐けば、言ってやらんでもないが」
「誰が言うものか。君に渡す情報は一つもない。逆に、僕が君から情報を引き出してやるッ！」
剣を弾かれ、トウマは地面を蹴った。後ろへ後退し、続けざまに返す刀で薙ぎ払われた一閃を横へ跳んで回避する。
「逃げるだけか？ 神器の弱点を見つけたところで、君にも決定打となるものがないんじゃないのか？」
口元に嘲りを含みながら、勇者はさらに足を踏み込んだ。トウマが身体を後ろへ逸らすと、僅か数センチ先に銀閃が瞬いた。
剣が街の明かりを反射し、トウマの目を直撃した。反射的に目を閉じつつも、トウマは地面を強く蹴り、上空へと跳躍した。
「【疾風雷光！！】」
僅か数瞬遅れて、勇者が雷撃の魔法を放つ。魔法は近くの建物へと直撃し、その壁を破砕した。
トウマが跳躍を終えて地面へ降り立つ。着地後の僅かな硬直の隙を突いて、再び雷撃の魔法が放たれた。
身体を横へ転がして回避。重厚な鎧を身に纏いながらも、悉く攻撃を避けて見せるトウマに対し、勇者は舌打ちを溢した。
「チッ……魔王の癖に、よく動く。そこまで殺されるのが嫌か？」
「ああ。俺はルミアちゃんを助けるまでは死ねないんだ。それに、負けるのは貴様の方だ！」
地面に片膝を突いて座り込んだまま、トウマは手を掲げた。手を開いたまま、魔力を集めると。
「固有魔術：【暗殺兵士】……発動！」
トウマが固有魔術を発動。
勇者を球状に囲うようにして、無数の剣が出現した。
「いつの間に……！？」
トウマは戦いながらも、【兵士】と【暗殺者】の固有魔術で、剣を潜ませていたのだ。
勇者は、トウマが作り出した状況に誘い込まれたことに今さら気づく。憎々し気に表情を歪める勇者に対し、トウマは笑った。
「――他者を嘲り、油断するからこうなるのだ」
トウマが手を握りしめる。
瞬間、無数の剣が勇者へと襲い掛かった！
全方位から迫りくる刃。それらを避けることは出来ない。できるはずがない。
だが――。
「これで勝ったつもりか？ 甘いな……！」
勇者は冷静に、自分に迫り来た剣を睨みつけた。そして、神器を振るって叩き落とす。
続けざまに剣を薙ぎ払い、二本、三本と剣を叩き落としていく。死角から迫る剣すらも、後ろに目が付いているのかと思わせる反射速度で反応した。
剣を叩きつける甲高い音と、火花の閃光が絶え間なく響く。窮地に陥っているはずの勇者は、どこか余裕そうな剣舞ですべての剣を叩き落とした。
最後に頭上から降って来た槍を掴み、トウマに受けて投げつけた。兜が僅かに削られる。その奥で、トウマの目に焦りが浮かんでいた。
――勇者が、ここまで規格外だったとは……！
目を見開くトウマの視線の先で、勇者は剣をひらひらとさせながら笑う。
「君は、愚かだ。今の攻撃は、自分から弱みを見せたようなものじゃないか」
この一瞬で、今の攻撃の弱点に気づいた勇者は、滔々と語る。
「おそらく、その気配を隠す固有魔術は、攻撃する際には姿を現さなければならないのだろう？ だが、攻撃が見えるなら、対処くらいできるものだ」
勇者の言っていることは事実だ。【暗殺者】の固有魔術は、姿を現さなければ攻撃ができない。
「君の努力は全て無駄だ。大人しく、僕に殺されていろよ」
神器を突き付けて、歪んだ笑みを向けてくる勇者。
だが、トウマは諦めない。
胸に宿る戦意の炎は、まだ燃え続けている。
それに――。
「まだだ。俺には、仲間がいるからな」
「仲間……？」
トウマの言葉に勇者が眉根を寄せる。
次の瞬間、勇者の背後から、建物の壁が破砕された。
ドンッ！ と地面を揺るがすほどの轟音と共に砂塵が舞い上がり、何者かが飛んできた。
「な……っ！？」
驚愕に目を見開きながら、勇者が振り返った。
視線の先に転がっていたのは、弓使いと堅鎧士の男たち。
さらに、瓦礫と化した建物からマイナとリュウトが、傷だらけになりながらも現れるのだった。
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