滅びの魔界で天敵《きみ》を想うのはダメなのか～無能のラスボス討伐にやって来た勇者から神官エルフを奪うと嫁になった～

第２章 魔王の噂

第20話 魔王じゃないだろ！だって…

　木箱を手に村へ入ったトウマは、ある異変に気づいた。

「……誰もいない？」

　周囲には、石を積み上げて作った家が立ち並んでいる。石の隙間から枯れたツタが生え、力なく地面へ首を傾げている。

　家の入口には、白い布が垂れ下がっている。どうやら、部屋の中と外を隔てるドアの代わりらしい。ただし、その布も、埃が付着して薄汚れている。

　そんな家には、誰かがいるような気配もなかった。

　それほど大きな村でもないので、住んでいる魔族が少ないのだろうか。もしくは、本当に住んでいないのか。

　ルミアも、トウマの後ろを歩きながら杖を握りしめている。辺りを警戒し、不穏な物がないか気配を確かめていた。

　だが。

「動くなッ！」

　トウマは、周囲に三人の男が立っていることに気づいた。首筋に冷たい感触が撫でる。刀を突き付けられ、白刃が煌いていた。

　この距離に来るまで、全く気付かなかった。男たちは黒い服を全身に纏っていたのだ。おまけに、ここは【暗殺者(アサシン)】の住む村――気配を絶つのは、得意な者ばかりだ。

　そんな彼らの頭には、ケモノの耳が生えている。種類は様々だ。マイナと同じ猫耳も居れば、正面に立っている男は犬の耳を生やしている。目つきまでも、その獣の種類と同じように鋭かった。

　警戒心たっぷりにトウマを睨みつける男たち。

　どうやって、ここを脱するか。

　考えていたトウマだったが――。

「――誰や、お前」

　正面から、黒い耳を生やした男が近づいてきた。

　トウマと変わらないくらいの年頃。大体十八歳くらいだろうか。しかし、貫禄のある歩き方からは年齢以上の威厳を感じられる。

　その所見は合っていたのだろう。

　彼が現れると同時に、トウマを囲んで刀を突き付けた男たちの背筋が伸びた気がした。トウマへの警戒心は変わらないままだったが。

　そして、彼の頭に生えているのは狼の耳だ。鋭く、ピンと背筋を伸ばしている。臀部からも黒くフサフサとした尻尾が生え、左右に揺れている。

　双眸もまた、狼と同じように鋭くて冷たい。金色の輝きは、薄暗くなり始めている魔界の夕方の中でも、妖しく煌いていた。

「誰だ、とはご挨拶だな。この俺のことを知らないとは言うまい」

　トウマは両手を広げて話しかける。これでも魔王なのだ。魔界の民ならば、知らないはずが――。

「知らん」

「…………」

　トウマは心に深い傷を負ってしまった。

　もう立ち直れそうにない……。

「おかしいな……俺、魔族の王なのに……ぐすっ……」

「し、しっかりしなさいよ、魔王。これから頑張ればいいじゃない」

「うっ……うぅ……そうだよな。俺、これから頑張ればいいんだよなぁ……」

　ルミアに優しく慰められ、トウマは何とか再起に成功した。兜の内側で、溢れそうになった涙を必死に堪えている。

　そんな二人のやりとりを聞いて、周りの男たちは動揺する。

「え……こいつが魔王なのか？」

「た、確かに、見た目は禍々しいが……」

「噂で聞いた姿とは違うよな？」

「噂だと？」

　自分に関する噂なら気になるところだ。

　トウマはつい、好奇心で訊ねてみる。すると、目の前の男がギザギザの歯を見せながら答えた。

「――魔王はめっちゃ弱いって噂や」

「ぐはッ！？」

　ドタンッ！

　木箱を抱えたままトウマは地面に両膝をついた。心に突き刺さった言葉の槍が抜けない様子。心を抉る痛みを堪えていると、さらに男たちが続けた。

「だから、今の魔王はモヤシみたいな、ヒョロ長い奴に違いない！」

「そうだそうだ！　お前みたいなゴツい鎧を着られるわけがないだろ！」

「本当のことを言え、偽物！　魔王はもっと虫けらみたいなやつだろ！！」

「もうやめてあげて！　彼の精神力はゼロよ！！」

　散々な言い回しに、思わずルミアが叫んだ。

　一方のトウマはというと、地面に木箱を置き、先ほど堪えたばかりの涙を滂沱と流している。蹲って泣いている様は、もはや魔王には見えない。

　肉食動物に囲まれて震える小動物と化したトウマを見て、ルミアは刀を構える男たちへ言った。

「大体、こんなに惨めに蹲って泣いているような奴なんて、魔王以外にありえないでしょ！？」

「「「確かに！！」」」

「もうやめてくれよぉお！！」

　まさか、背中からも刺されると思わず、トウマは地面に突っ伏して泣き喚いた。ルミアは自分の失言に気づき、慌てて「そういうつもりじゃなかったの！」と彼を慰めようと駆け寄って来た。

「何や、コイツら……」

　トウマに警戒心をぶつけていた男が、呆然と呟いた。その時、先に木箱を運んでいたマイナが戻って来た。

「……何の騒ぎにゃ？」

「お、お前はマイナ！　急におらんようになったかと思ったら、どこ行っとったんや！」

「え、ええと……そ、それは……まあ、一旦置いておくとしてにゃ……」

　マイナは必死に誤魔化そうとした。

　その態度を見て、「やはり、独断で魔王城に来たんだな……」と納得するトウマ。他の魔族が知っていたなら、きっとマイナを止めたはずだからだ。

　マイナ自身も負い目に感じているらしい。肝心な部分を避け、村から出た理由とトウマのことを説明しようとする。

「え、ええと……あれにゃ！　救世主を連れてきたんだにゃ！」

「救世主？　もしかして、こいつが救世主やとでもいう気かぁ？」

「そうだにゃ！　この方は、魔王様だにゃ。事情を離したら、ボクらを助けてくれるって言うから、連れてきたんだにゃ」

「いかにも、俺が魔王だ！」

　トウマは立ち上がり、手を広げて言い放った。胸の痛みはまだ治まっていないが、ひとまずは自己紹介をすることにした。

　胸を張り、いかにも魔王然とした立ち振る舞いで構える。大声を響かせれば、威厳のある魔王像が完成する。たとえ、ハリボテだとしても。

「――貴様らの事情はマイナから聞いている！　俺は、貴様らを助けるためにここへ来た。これまで、たくさん苦しいこともあっただろう。人間に支配され、惨めな気持ちにもなったはずだ。だが、俺が来たからには必ず助ける！　辛かった日々も、今日で終わり……」

「――いや、そんな言葉を誰が信じるんや？」

　鋭く。

　槍のような言葉が、トウマを突き刺した。

「お前が弱いっちゅうことは、誰でも知っとることやで。そんなお前に、期待できることがあると思うとるんか？」

「い、いや、それは……」

　トウマは吸血鬼の力を得ている。歴代最強と謳われた魔王、エルスカから直接受け継いだ力だ。

　だが、その力を得たのは、まだ昨日のことだ。

　不審に思われても仕方がない。

　守れないと思われても当然だ。

　それまでのトウマは、仲間にも裏切られるくらいの最弱魔王だったのだから。

「だーれも、お前に期待なんかしとらんわ。なあ、みんな！」

　いつの間にか。

　トウマの周りには、他の魔族の民が集まっていた。みんな、頭にケモノの耳を付けた獣人ばかり。

　一様に、トウマを見て不安な表情を浮かべている。――トウマのことなんて、まるっきり信じていない。声で言わずとも、顔がそう言っていた。

　その顔を、その表情を、トウマは知っている。

　かつて、先代の魔王である父がこの世を去った時に、臣下たちが浮かべた表情。ただでさえ衰退した魔界が、今度こそ終わりだ、とでも言わんばかりの顔だ。

　誰一人として、トウマを認めようとしていない。信じていない。期待すら、していない。

　その中で、トウマはいつも孤独だった。周りの魔族らの心ない言葉に反論さえできず、ただただ、受け入れるしかなかったのだ。

（……あぁ、やっぱり……誰も俺のことなど信じていないのだな）

　分かっていたことだ。

　覚悟していたことだ。

　だが、それでも。

（やはり……その目を向けられるのは、寂しいものだな……）

　トウマは、目を閉じて彼らの視線を一身に受け入れることにした。

　だが――。

「――魔王」

　後ろから、突然。

　柔らかな手が、彼の手を掴んだ。

「っ……！」

「……しっかりして。あなたは、みんなを助けるんでしょ？」

　真っすぐに、トウマを見上げる翡翠の瞳。

　ルミアに、そう話しかけられて。

「……ああ、そうだな」

　トウマは、笑顔で頷いた。

（……そうだ。俺は、何があっても魔族を守る。たとえ、今は認められなくとも、この先の運命で証明していけばいいだけのことだ）

　再び、トウマは目の前の獣人たちへと向き直った。

　態度を一変させたトウマに、獣人たちは微かに動揺している様子だ。

「……何や。全員信じへんって言(ゆ)うても、まだ立ち去る気はないんか？」

「……あるわけがない。困っている者を助けるのが、魔王としての務めだからだ！」

　トウマは毅然と構える。

　腕を掲げ、目の前の男を指さすと――。

「俺は、必ず貴様らを助けてやる！　俺はトウマ・ケンザキ。魔界を必ず復興して見せる、今世の魔王だ！　よく覚えておけッ！！」

　唖然とする獣人たちに、トウマはそう宣言した。

　彼の赤い双眸には、悩みなどどこにもなかった。

---

ご一読ありがとうございます！

たくさんの方に読んでいただけて、日々の励みになっております！

ブクマや忌憚ない感想などもお待ちしております！