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「学院だけではなく、外でもあんな事をしているのね」
大切な時間に水を差した。リリーはそれに眉をひそめる。
「結局、あの方たち、何を調べに来ていたの？」
「？」
「気になっていたの、ずっとファンくんのパフェを見ていたわ」
「？？」
「購入証明とか言っていた。『レシート』見せてって確認？」
興奮したリリーが何かを言ったが聞き取れなかった。未だ硬直が解けないファンを前に、リリーは少年と目の前のパフェを見比べる。
「まさか本当に、ダナーが支払いをせずにパフェを食べているのか確かめに来たの？ 心外だわ、信じられないわ。これをお兄様たちが知ったら、想像出来ないわ」
「姫様…、」
「……」
リリーの憤懣にエレクトは目を瞑り、ローデルートはいつもの事だと微笑んだ。
(勘違い……？)
初めて見るリリーの姿に呆気に取られるアーナスターは、令嬢の背後、王警務隊よりも鉄の表情の侍女を見た。そしてプッと笑いが込み上げる。
「どうされたの？」
「いえ、パフェではありませんよ」
「そうよね？ そんな訳はないと思いたい。もし私の休日のパフェに文句を言いに来たのなら、それこそ彼らの存在意義を、お父様から国王に進言してもらうわ」
(……)
初めは冗談かと思ったが、三人の護衛たちの苦々しい顔に、それを本気か計りかねる。だが自分を見つめる金色の瞳に気づいたリリーは、突然にっこり微笑んだ。
「今日は、とてもお声が出ているわ。先程は、アーナスターさんが追い払ってくれた様なものよね。やっぱり、商人の方はおかしな言いがかりにも対応が素晴らしいわ」
「！」
賛辞と美しい笑顔に、アーナスターは赤面して俯いた。そしてリリーとの出逢いに集中出来なかった理由、今もぎこちない少年に目を向ける。
「……王警務隊は、奴隷に関する調査で来たようです」
アーナスターの視線に気付いて、再び身を固めたファンだったが、「そうだ！」と言ったリリーに驚いた。
「そういえば、アーナスターさんのお家では、奴隷を扱っているのよね？」
「……はい。現在は、規模は縮小されていますが」
なんでも手広く行っていた、兄のグラエンスラーの事業の一つ。アーナスターはそれを積極的に引き継いではいない。
我が物顔でこの場に乗り込んできた王警務隊とも、顔の広いグラエンスラーはやり取りをしていた。今も残る兄の功績に気分が沈んだが、そんなアーナスターに、再びリリーは問いかける。
「縮小ということは、売り上げが減っているからなの？」
「一概には言えませんが、昔ほど需要はないと思います」
「……なら、奴隷を扱う事を、やめる事は出来ないの？」
「？」
思ってもいなかった言葉に、アーナスターは何の事かとリリーを見つめた。目線の端では、同じ様にファンも顔を上げてリリーを見ている。
「百害あって一利しかないというなら、やっても意味がないわよね？」
「奴隷の取り扱いに、反対ですか？」
「そうね。彼らが奴隷にならない、普通に暮らす権利が必要だと思う」
「……」
いつの間にか解けていた緊張。ファンは、奴隷を語るリリーを見つめる。
聞き終えたアーナスターはリリーの真摯な様子を見て、思いは汲んだが現実を告げる事にした。
「うちが辞めたとしても、別のものが始めるでしょう」
「でもアーナスターさんのお家は、王都では一番の商家よね？ そこが利益が見込めないと手を引けば、誰しもが損をするって思うはず」
「これは、王が許可している事業なのです」
「国王」
「はい」
最近、ダナー家のグレインフェルド名義で奴隷が多く購入されている。その目的が、リリーのためであるとアーナスターはこの内容で確信出来た。
グレインフェルドは、王命に背かず奴隷の命を助けている。その意図を理解したアーナスターは、リリーの理想に更に現実を突きつける。
「うちで取り扱いを減らす事は出来ますが、完全に手を引き、裏で別の国への流通が増えれば、それこそ奴隷の痕跡も追えなくなります」
「……でも」
「王命が取り消され、根絶とならない限り、ナイトグランドが管理する今は、最善かと思います」
「人として、善い事ではないのよね」
テーブルの上に広げられたアーナスターの両手。
「商売に善悪は関係ありません。右も左も、光も闇も関係ない。重要なのは利益だけです」
それは左右同時に握られる。
「一利しか出ないのに」
「目先の利益ではありません。王に従うその一利は、後で大きな利益と変わるのです」
「……」
リリーに言い聞かせる様に語ったアーナスターだが、それを聞いていたファンは、飾り付けられた甘味に力無く目を落とした。
