ハンバーグはハンバーグ

真祖さん

ハンバーグは、おいしい

「ところでドッグタグを貰ってたってことは新人ちゃんだよね！じゃあお祝いにハンバーグを奢ってあげる！ついてきて！」

そう言われてから、手を引かれ気づけば食堂のテーブルに座っていた。

（食堂…こういう場所、いつぶりだろう）

周りを見回す。

探索者たちが行き交い、笑い声が響く。

カウンターでは料理人が忙しそうに動いている。

掲示板には何やら情報が貼られている。

賑やかな、日常の音。

（…賑やか）

（こんなにも、人がいる）

「ハンバーグ定食二つ！」

風使いちゃんが元気よく注文する。

「はーい、少々お待ちくださーい」

料理人が答える。

テーブルを挟んで向かい合う二人。

風使いちゃんは、既にフォークとナイフに手を伸ばしかけている。

「新人ちゃん、ハンバーグ好き？」

風使いちゃんが聞く。

私は、少し考えるように首を傾げた。

（…ハンバーグ）

（食べたこと、あっただろうか）

「…わかりません。食べたことが、ないかもしれません」

「え！？マジで！？」

風使いちゃんの目が輝く。

「じゃあ今日は記念日だね！初ハンバーグ記念日！」

「記念日…」

私は、その言葉を小さく繰り返した。

（記念日）

（私にとって、全てが初めてなのかもしれない）

「そうだよ！人生で初めてのハンバーグなんて、超特別じゃん！」

風使いちゃんは、嬉しそうに笑う。

「楽しみにしててね！絶対おいしいから！」

「…はい」

私は、小さく頷いた。

（この子は、本当に無邪気だ）

「あ、ちょっとトイレ行ってくる！新人ちゃん、ここで待ってて！」

「はい」

風使いちゃんは、ぱたぱたと食堂の奥へ消えていった。

ーー

私は、一人、席に座っていた。

食堂の喧騒。

探索者たちの笑い声。

料理の香り。

（…一人）

この感覚を、私は知っている。

いつも、一人だった。

長い、長い時間。

（違う）

今は、違う。

風使いちゃんが、いる。

（…受付さん）

先ほど、私に何か聞こうとした。

でも、風使いちゃんに遮られて、聞けなかった。

（聞いておこう）

私は、立ち上がった。

専用受付。

そこには、受付さんが座っていた。

相変わらず、退屈そうに指で頬を突いている。

私が近づくと、受付さんは顔を上げた。

「あら、新人ちゃん。どうしたの？」

「…少し、お聞きしたいことが」

受付ちゃんは、私を見つめた。

一瞬、表情が硬くなる。

「最後の質問どういう意味だったんですか？」

受付ちゃんは、少し黙った。

それから、静かに口を開く。

「あなたは、ここで何をするつもり？」

警戒されている。当たり前だ。

「…何も、するつもりはありません」

私は、正直に答えた。

「本当に？」

「はい。ただ…」

私は、窓の外を見た。

食堂が見える。

「ここが、心地よくて」

「心地よい…？」

受付さんが、少し意外そうな顔をする。

「ええ。長い眠りから覚めて、初めて感じる、温かさです」

（本当に）

（この温かさは、初めてかもしれない）

「…そう」

受付さんは、少し考え込むような顔をして。

それから、小さく笑った。

「なら、いいわ」

「…いいんですか？」

「ええ。あなたがここにいることは、悪いことじゃないわ」

受付さんは、優しく微笑んだ。

「むしろ、歓迎するわ。ゆっくりしていきなさい」

「…ありがとうございます」

私は、頷いた。

（この方は、優しい）

真祖である私を、こんなにも優しく受け入れてくれる。

（この方ほどの存在なら、当然警戒するはずなのに）

「あの…失礼かもしれませんが」

「何？」

「あなたは、あの時代では、どのような立場だったんですか」

受付さんは、少し意外そうな顔をした。

「…どのような、って」

「ダンジョンを作り、数千年を生きて…噂では、魔物の親玉とまで」

「ああ…」

受付ちゃんは、小さく笑った。

「それは、誤解よ」

「誤解…？」

「ええ。私はただの、中の下くらいの存在よ」

「中の下…？」

私は、目を見開いた。

（そんな…）

「でも、ダンジョンを…」

「ダンジョンは、私が使役している魔物よ。そんなに大したものじゃないわ」

受付ちゃんは、あっけらかんと言った。

「数千年生きているのは本当だけど、それは別に珍しくないでしょう？」

「…そうですか」

（中の下…）

それは、意外だった。

てっきり、上位の存在だと。

（噂に、惑わされていた）

「私が中の下ならあなたなんて上の上の上澄みじゃない。真祖なんだから」

受付ちゃんは、少し呆れたような顔をして、それから優しく笑った。

（…呆れられてしまった）

「まあ、ゆっくりしていきなさい。ハンバーグ、そろそろ出来る頃よ」

「はい。ありがとうございました」

私は、受付窓口を離れた。

（受付さんは、中の下）

それなのに、こんなにも立派にダンジョンを管理している。

（…立派な方だ）

私は、ただ楽しそうだから参加して、封印された。

何も、成していない。

ーー

急いで食堂に戻る。

（…間に合った）

私は、椅子に座り直し、テーブルに置かれた水のグラスを手に取った。

一口、飲む。

冷たい。

（…何も、変わらない）

でも、少しだけ。

心が、軽くなった気がした。

「おまたせー！」

風使いちゃんが戻ってきた。

「待った？」

「いえ」

私は、小さく首を振った。

（そう…何も変わらない）

（ここでの日常は、続く）

「あ、ちょうどよかった！」

「お待たせしましたー。ハンバーグ定食二つ」

運ばれてきた。

湯気の立つ、丸い肉の塊。

照り焼きソースが艶やかに光っている。

私は、それをじっと見つめた。

（…これが、ハンバーグ）

数千年の時を経て、人々が食べているもの。

動かない。

ただ、見ている。

（…怖い、のかもしれない）

「…これが、ハンバーグ、ですか」

「そう！見て、このツヤ！この香り！最高でしょ！」

風使いちゃんは、既にフォークを握っている。

「じゃ、いただきまーす！」

「…いただきます」

私は、恐る恐るフォークとナイフを手に取った。

ーー

ハンバーグを、切る。

肉汁が、じわりと滲み出る。

フォークに刺して、口に運ぶ。

私の手が、少し震えていた。

（…数千年ぶりの、食事）

口に、入れる。

ーー

私の目が、大きく見開かれた。

（…あ）

じっと、動かない。

フォークを口元で止めたまま。

咀嚼する。

ゆっくりと。

（温かい）

（柔らかい）

（おいしい）

そして。

「…っ」

目が、潤んだ。

（…いつぶりだろう）

（この温かさ）

（この味）

（この、幸せ）

「新人ちゃん？どうしたの？大丈夫？」

彼女が心配そうに覗き込む。

「…いえ」

私は、小さく首を振った。

「おいしくて」

（本当に）

（おいしい）

「でしょ！泣くほど美味しいよね！わかるー！私も初めて食べた時、感動したもん！」

「…はい」

私は、もう一度小さく頷いて、

静かに、もう一口、ハンバーグを口に運んだ。

（…ありがとう）

誰に対してか、わからない。

でも、そう思った。

ーー

二人は、ゆっくりとハンバーグを食べ進める。

風使いちゃんは、あっという間に半分食べてしまった。

私は、一口一口を大切に、時間をかけて食べている。

（この一口一口が、愛おしい）

その様子を、風使いちゃんは微笑ましそうに見ていた。

「ね、新人ちゃん」

「はい」

「今度、一緒にダンジョン行こうよ！」

私は、少し考える。

（ダンジョン…）

「…はい。ご一緒させてください」

「やった！じゃあ明日行こうね！」

「…」

私は、風使いちゃんを見つめた。

（…なぜ、こんなにも）

「…なぜ、そんなに喜んでくれるんですか？」

「え？」

風使いちゃんは、きょとんとした顔になる。

「だって、友達が増えるの嬉しいじゃん」

「友達…」

私は、その言葉を繰り返す。

（友達）

（友達、というものが、いつ以来なのか）

（いや、今までいたことがあったのか）

それすら、わからない。

でも。

風使いちゃんは、少し首を傾げる。

「友達って言葉、変だった？」

「いえ…」

私は、小さく笑った。

（本当に久しぶりに、自分から笑顔を作れた気がする）

「…はい。私も、嬉しいです」

その笑顔は、さっきまでとは少し違っていた。

少しだけ、柔らかい。

その笑顔は、心からのものだった。

「よかった！じゃあ明日も一緒に行こうね！」

「はい」

二人は、再び食事に戻る。

彼女は、もう完食しそうな勢い。

私は、まだ半分も食べていない。

「お代わり頼んでいい？」

風使いちゃんが聞く。

「…私のも、食べますか？」

私は、自分の皿を彼女の方へ押した。

「え！いいの！？」

「はい…少し、お腹がいっぱいで」

（本当に）

（心も、お腹も、満たされている）

「やった！新人ちゃん、大好き！」

風使いちゃんは、嬉しそうに私のハンバーグに手を伸ばす。

私は、その様子を静かに見ていた。

（…この子は、本当に屈託がない）

封印も、真祖も、何も知らない。

ただ、ハンバーグが好きで、

ただ、今を楽しんでいる。

（羨ましい、のかもしれない）

いや。

（違う）

私も、今。

同じなのかもしれない。

ハンバーグを食べて。

友達と話して。

ただ、今を楽しんでいる。

それだけ。

ぽつりと、言葉が漏れる。

「ハンバーグは、おいしい」