第11話 街道の少女と、三人の連携
翌朝。ワイらは中継の街の衛兵詰所にいた。
カウンターの向こうで、衛兵の隊長が信じられないという顔で、縛り上げられた野盗団とワイの顔を交互に見比べている。
「まさか、あの『赤髪』のゴードン一家を、たったこれだけの人数で…しかも子供が捕らえるとはな。見事だ、少年！約束の懸賞金だ、持っていくがいい！」
隊長から差し出された、ずっしりと重い革袋。中には、金貨が惜しげもなく詰まっていた。
ワイらが詰所の外に出ると、セレニアがその革袋を見て、不思議そうに首をかしげた。
「まあ、アレス。どこでそのような大金を？まさか、また何か危ないことを…」
「危ないことしたのはワイやなくて、セレニア様の方やけどな」
ワイは肩をすくめる。
「まあ、あんたが昨日の昼下がりに、ちょっと大暴れして稼いでくれたようなもんやで」
「？ わたくしが？…まあ、わたくしにかかれば、これくらいのはした金、当然ですけれど」
記憶のないセレニアは、なぜか得意げに胸を張っている。その隣で、全てを知るリリアが、少しだけ引きつった笑みを浮かべていた。
ともかく、ワイらはその大金で、まともな貸し切り馬車を一台雇った。
昨日までの、家畜の匂いがするボロ馬車とは雲泥の差だ。ふかふかのクッションが効いた座席に、リリアは目を輝かせている。
「わぁ…！馬車って、こんなに乗り心地が良いものだったのですね…！なんだか、雲の上にいるようです…！」
「ふふん。当然ですわ。これこそが、本来あるべき旅の姿ですのよ」
すっかりご機嫌になったセレニアは、どこで新調したのか、美しい装飾の施されたティーセットを取り出した。そして、なぜか先生のような顔つきで、リリアに向き直る。
「よろしいこと、リリア。本物の貴族は、旅の道中でも優雅さを失わないものですわ。今日はわたくしが、特別に紅茶の淹れ方をレクチャーしてさしあげます」
セレニアによる「優雅なお茶会講座」が始まった。
「まず、ティーカップは三本の指でこう、小鳥を包むように優雅に持つものですわ」
「は、はいです…！」
「そして、お茶菓子をいただく前には、一度、その芸術的な美しさを褒め称えるのがマナーですのよ。『まあ、なんて愛らしいお菓子なのでしょう』と」
「は、はいぃ…！」
真剣な顔でメモを取ろうとするリリアと、得意げに講釈を垂れるセレニア。
ワイはそんな平和な光景に、少し呆れながらも、穏やかな笑みを浮かべていた。
（まあ、たまには、こういうのもええか）
そんな至福のティータイムの最中、馬車がふと、速度を緩めた。
「ん？どうしたんや？」
ワイが窓の外を見ると、街道の真ん中で、一台の超豪華な馬車が立ち往生しているのが見えた。車輪が壊れているらしく、護衛らしき屈強な男たちが、慌てふためいている。
セレニアも、その馬車の扉に描かれた紋章に気づき、目を見開いた。
「まあ…！あの紋章は…王都でも五指に入る大商人、クレストン商会のものですわ！なぜ、このような場所で…？」
ワイらが馬車を降りて近づくと、屈強な護衛たちが狼狽した様子で右往左往していた。
その中心で、豪華な馬車から出てきた貴族の夫婦が、天を仰いで嘆いている。服装は一級品だが、その顔は心労でやつれきっていた。
「ごきげんよう。何かお困りかしら？わたくしはクラウゼン家の者ですわ」
セレニアが、貴族としての礼儀に則って声をかけると、貴族――クレストン氏が、藁にもすがるような顔でこちらを振り返った。
「おお、クラウゼン公爵家のご令嬢か！見ての通り、馬車の車輪が壊れてしまってな…。いや、それよりも、娘が…！娘のエリアーナが！」
クレストン夫人が、馬車の中を指さして泣き崩れる。
「娘が、原因不明の病で…！王都の名医たちも、誰一人として原因が分からず…！最後の望みをかけて、ミッドガルドの大神殿へ向かう途中だったというのに…！」
その悲痛な叫びに、リリアは胸を痛めて顔を曇らせ、セレニアもかける言葉を失っている。
そんな中、ワイは一人、冷静に状況を分析していた。
（原因不明の病…ね）
ワイは大人たちの間をすり抜け、馬車の扉へと向かう。
「小僧、下がりなさい！クレストン様のご息女が、今まさに…！」
護衛の一人がワイを止めようとするが、ワイは彼をまっすぐに見上げて、ハッタリをかました。
「ワイ、薬草にちょっと詳しいんや。こんなこともあろうかと、師匠から色々教わっとる。もしかしたら、助けになるかもしれんで」
その、子供らしからぬ自信に満ちた口調に、護衛も、そしてクレストン夫妻も、一瞬だけ言葉を失う。絶望的な状況では、どんな小さな可能性にでもすがりたくなるものだ。
クレストン氏は、震える声で言った。
「…本当か？もし、もし娘を救う手立てがあるのなら…！」
ワイは頷くと、馬車の中へと乗り込んだ。
豪華な内装のベッドの上で、一人の少女がぐったりと横たわっている。歳はワイと同じくらいか。浅い呼吸を繰り返し、その肌は触れずとも分かるほど、高熱を帯びていた。
ワイは彼女の額にそっと手を当て、熱を測るフリをしながら、全神経を集中させて『鑑定』を発動した。
【鑑定結果：表】
名称： 原因不明の高熱
詳細： 生命力が急激に低下している。危険な状態。
【鑑定結果：裏】
名称： 『銀光蝶』の鱗粉による魔力中毒
詳細： 無味無臭で吸い込むと体内の魔力を緩やかに蝕む特殊な毒。特効薬は、近くの森に自生する『夜しずく草』の根を清水で煎じたもの。あと半日以内に飲ませないと手遅れになる。
（銀光蝶の鱗粉…？聞いたことないな。でも、特効薬も場所も分かっとる。半日…時間はギリギリやけど、間に合わんことはない！）
ワイは馬車を降りると、祈るような目で見つめるクレストン夫妻に向き直った。
その表情は、先ほどまでの子供の顔ではない。真実を見抜いた、鑑定士の顔だった。
「旦那様、奥様。これは、病気やない」
ワイの言葉に、二人が息を呑む。
「お嬢様は、毒に侵されとるんや。それも、かなり特殊な魔力毒にな」
「ど、毒ですと！？」
「せやけど、安心しな。特効薬はある。ワイが作れば助かる」
ワイは、強く、はっきりと宣言した。
「タイムリミットは、あと半日や！」
ワイの宣言に、クレストン夫妻の顔からさっと血の気が引いた。希望を見出したのも束の間、再び絶望の淵へと突き落とされる。
「夜しずく草…！？なんと、あの幻の薬草か！？」
クレストン氏が、呻くように言った。
「そんな希少なものが、こんな街道沿いの森にあるとは到底思えん…！ましてや、半日で探し出すなど…！」
護衛の屈強な男たちも、悔しそうに顔を歪める。
「旦那様、申し訳ありません。長年この辺りを通っておりますが、そのような薬草は一度も見たことがございません…」
万策尽きた。誰もがそう思った、その時だった。
それまでワイの後ろで静かにしていたリリアが、そっとワイの袖を引いた。
「あの…アレス様」
彼女は、まっすぐな瞳でワイを見上げる。
「わたくし、そのお薬草、探せます」
その、あまりにも静かで、しかし自信に満ちた言葉に、その場にいた全員の視線が、小さな少女一人に集まった。
護衛の一人が「お嬢ちゃん、何を言っているんだ？我々でも見つけられないというのに…」と訝しげな声を上げる。
だが、ワイは彼女の力を知っている。
「そうか。さすがリリアやな。ほな、頼んだで」
ワイがにっと笑って彼女の背中を押すと、リリアはこくりと頷き、一歩前へ出た。
彼女は街道の脇の、乾いた土の上にそっとひざまずく。そして、祈るように、てのひらを地面にぴたりとつけた。
目を閉じ、意識を集中させる。
すると、彼女の体から、柔らかな新緑色のオーラが、ふわりと溢れ出した。風が止み、鳥の声が消え、世界が、彼女とその足元の大地だけになったかのような、不思議な静寂が訪れる。
（草さん、木さん、お花さん…。わたくしの声が聞こえますか…？『夜しずく草』さんというお友達が、どこにいるか、教えてください…）
彼女が心の中で語りかけると、まるで応えるかのように、道端の小さな草の葉が、風もないのに、さわさわと揺れた。
やがて、リリアはゆっくりと目を開ける。その顔には、穏やかな笑みが浮かんでいた。
「道端の草さんたちが、教えてくれました」
彼女は立ち上がると、森のある一点を、迷いなく指さす。
「『あっちの、日の当たらない大きな岩の陰に、わたくしたちの仲間が一人だけ隠れていますよ』って…！」
「く、草が…喋ったのか…？」
クレストン氏が、呆然と呟く。
（すごい…わたくしの魔法とは全く違う、優しくて、温かい力…。この子、本当に…）セレニアもまた、目の前の少女が持つ力の根源に、畏敬の念を抱いていた。
だが、リリアはそんな彼らに構わず、一目散に森の中へと駆け込んでいった。
そして、ほんの数十秒後のことだった。
リリアが、息を切らしながら森から戻ってきた。その両手には、月の光を浴びて輝く雫のような、青白い葉をつけた、一本の美しい薬草が、大切そうに抱えられていた。
「こ、これです…！夜しずく草さんです…！」
「「「おおおおお…！」」」
クレストン夫妻も、護衛たちも、目の前で起こった奇跡のような光景に、ただただ言葉を失い、呆然と立ち尽くすことしかできなかった。
「夜しずく草…！本当に、本当に見つけてきてくれたのだな！」
クレストン氏が、リリアの持つ薬草を見て、震える声で言った。
だが、すぐに護衛の一人が現実を突きつける。
「しかし、旦那様。これをどうやって薬にするのです？我々には薬を煎じる道具など…」
その言葉に、再び絶望の色が広がりかける。
だが、ワイはそんな空気を、パン！と一つ、柏手を打って断ち切った。
「道具がない？水がない？そんなもん、ウチのパーティには関係あらへん」
ワイは、セレニアとリリアの顔を順番に見て、ニヤリと笑う。
「よし、ここからは時間との勝負や！『トライアングル・クラフト』開始やで！」
「とらいあんぐる…くらふと？」
セレニアが不思議そうに首をかしげる。ワイは、最高の舞台の監督になった気分で、矢継ぎ早に指示を飛ばした。
「リリア！お前は薬草のエキスパートや！その根っこを、そこの平たい石で丁寧にすり潰してくれ！薬効が逃げんように、素早くや！」
「は、はいです！」
リリアは力強く頷くと、さっきまでの気弱さが嘘のように、真剣な顔で作業に取り掛かる。
「セレニア！お前の一番得意なやつ、頼めるか！この薬には、一切の不純物がない、最高に綺麗な『水』が必要なんや！」
「お任せなさいな！」
セレニアは、ふふん、と得意げに髪をかき上げた。
「こういう時こそ、高貴な者の務めですわ！ご覧なさい、わたくしの魔法を！」
彼女が呪文を唱えると、そのてのひらの上に、まるで水晶玉のように輝く、清らかな水の塊が少しだけ出現した。
クレストン夫妻と護衛たちが、その見事な連携作業に呆然と見入っている。
ワイは御者から火種と鍋を借りると、リリアがすり潰した薬草と、セレニアが生み出した「清水」を鍋に入れ、火にかけた。
三人の力が合わさり、即席の特効薬が、瞬く間に完成していく。
薬を飲ませて、数分後。
死人のように青白かった少女、エリアーナの頬に、すっと血の気が差した。
苦しげだった呼吸は穏やかになり、やがて、彼女の瞼が、ゆっくりと持ち上がる。
「…お母、様…？」
「エリアーナ！ああ、エリアーナ！」
クレストン夫人は娘を抱きしめ、夫は天を仰いで、何度もワイらに頭を下げた。
エリアーナは、まだ少し気怠げながらも、自分を助けてくれた三人をまっすぐに見つめ、小さな声で言った。「…おにいちゃん、おねえちゃんたち…ありがとう。お花さんの声、聞こえたの…？」
街道の脇で、温かい涙と、感謝の言葉が溢れていた。
◇
その後、クレストン商会の護衛たちが、ワイの作った『植物性合金ペースト』の残りで自分たちの馬車の車輪も見事に修理し、一同はミッドガルドへ向けて出発することにした。
出発の直前、クレストン氏が、改めてワイの前に立つ。彼は懐から金貨が詰まった袋を差し出してきた。
「このご恩は、金では返しきれんが…」
「金はいらん」
ワイは、その手を押し返した。
「人助けに値段はつけへん主義なんでな」
その言葉に、クレストン氏は少し驚いた顔をしたが、やがて深く頷くと、金貨の袋の代わりに、一枚の分厚い羊皮紙を差し出した。そこには、クレストン商会の立派な紋章が、蝋で封をされている。
「…ならば、これを受け取ってほしい。我が商会の紹介状だ」
彼は、ワイの目をまっすぐに見て言った。
「このご恩は決して忘れない。ミッドガルドに着いたら、必ず我が家を訪ねてほしい。君たちのような若者こそ、我々が今、まさに探していた人材だ」
その意味深な言葉を残し、クレストン夫妻は去っていった。
ワイは、その紹介状を手に取り、こっそり『鑑定』する。
【鑑定結果：表】
名称： クレストン商会の紹介状
詳細： 大商人であるクレストン氏が、恩人に対して発行した公式な紹介状。ミッドガルドでこれを見せれば、相応の信用を得られるだろう。
【鑑定結果：裏】
名称： ミッドガルドのフリーパス
詳細： これがあれば、ミッドガルドのほとんどの施設でVIP待遇を受けられる。特定の情報ギルドへのアクセス権も付与される。換金価値：金貨500枚以上。
（うはｗｗｗ金よりよっぽどええもん貰ろたわ！）
ワイは内心でガッツポーズをした。
こうして、ワイらはミッドガルドでの強力なコネを手に入れた。
