第10話 断崖絶壁のティータイム
「も、もちろんですとも！」
ワイは引きつった営業スマイルを、背後で鞭をしならせる悪役令嬢――セレニア様に向け続ける。
彼女は「…ほう？よろしいでしょう」と、面白そうに口の端を吊り上げた。その目が全く笑っていない。
（絶体絶命やないか！）
だが、やるしかない。ワイは、この絶望的な状況を乗り切るための舞台監督になったつもりで、周囲に叫んだ。
「おい、そこのおっちゃん！ぼさっと突っ立っとらんと、さっさと動かんかい！」
「へ、へい！」
ワイは怯える御者を顎で使う。
「セレニア様のための至高の一杯やぞ！薪は、よく乾いた樫の木！釜は、一度綺麗に磨き上げた鉄の鍋！火加減は、ワイが指示するまで、決して強めてはならん！」
「は、はいぃぃ！」
次に、乗客のおばちゃんに目を向ける。
「そして、そこの奥様！あなたの水筒、お借りしますぞ！中身は、もちろん聖なる泉の水ですな？…ただの水？チッ、仕方ありませぬな！」
御者や乗客たちは、ワイのあまりにも尊大な態度と、背後で鞭を構えるセレニアの威圧感に完全に呑まれ、大慌てで指示通りに動き始めた。
その隙を突き、ワイは震えながら立ち尽くすリリアの隣に寄り、セレニアに聞こえない声で囁いた。
「リリア！ワイに合わせろ！ええか、これからセレニアを眠らせる薬を作る。そのためには、あの辺に咲いとる、甘い香りの花が必要なんや。バレたら殺される！セレニア様のお茶に入れる、最高のハチミツ代わりやって言うて、全部摘んできてくれ！頼んだで！」
ワイの言葉に、リリアは小さく息を呑んだ。しかし、彼女はすぐに、強い意志を瞳に宿してこくりと頷いた。
リリアは、言われた通り、街道の脇に広がる野花の群生地へと向かう。彼女がそっと目を閉じ、意識を集中させると、彼女にしか見えない不思議な光が、無数の花の中から、ある特定の種類だけを照らし出した。
彼女は迷うことなくその花――『夢見の花』だけを摘み取ると、小さなブーケのようにして戻ってきた。
「せ、セレニア様のお茶に入れる、蜂蜜の代わりでございます…！とても、甘い香りが…」
リリアが震える声で差し出すと、セレニアは「ふん、雑草ですわね」と鼻を鳴らしながらも、その香りの良さに、少しだけ興味を示したようだった。
やがて、焚火と鍋、水、そして全ての材料が揃った。
ワイは、気絶した野盗団を背景に、今まさに始まろうとしている、前代未聞の地獄の茶会の準備が整ったことを確認した。
街道の脇に、即席の焚火と鍋が用意された。
その光景は、あまりにもシュールだった。
背景には、白目を剥いて気絶している野盗団。観客席には、馬車の陰から遠巻きにこちらを覗う、怯えきった乗客とリリア。
そして、舞台の中心には、これから至高の一杯を淹れるという茶人と、その一挙手一投足を、腕を組みながら氷のような瞳で見つめる、ただ一人の貴賓（悪役令嬢セレニア）。
「では、お淹れします」
ワイは、わざとらしく一つ咳払いをすると、芝居がかった優雅な動きで、偽りのティーセレモニーを開始した。
「まず、最高級の茶葉『紅の眠り（レッドスリープ）』を、聖なる水で清めます」
ワイはそう言いながら、野盗から奪った『赤眠草』を、おばちゃんから借りた水筒の水で、じゃぶじゃぶと雑に洗う。
「次に、この茶葉が持つ本来の香りを最大限に引き出すため、当家に伝わる秘伝の石臼で挽いていきます」
そして、その辺に落ちていた平たい石の上で、別の石を使ってゴリゴリとすり潰し始めた。
「この時、星々の運行に合わせて、右に3回、左に7回…これが、秘伝でしてな」
ワイの適当な解説に、乗客たちが「へぇ…」と、なぜか感心したように頷いている。もう何でもアリか。
ワイはペースト状になった茶葉を煮立った鍋に投入し、最後にリリアが摘んできた『夢見の花』を手に取った。
「仕上げに、『妖精の蜜』を数滴…。これで、味わいに天上の深みが加わるのです」
ワイが花びらを一枚一枚、優雅に鍋へと散らした、その時だった。
「まだですの？」
氷のように冷たい声が、ワイの背中に突き刺さる。
「長々と、何をもったいぶっているのです。わたくしを待たせるとは、良い度胸ですわね。その指、鞭で弾き飛ばされたいのかしら？」
「ひっ！」
ワイは小さな悲鳴を上げ、危うく鍋をひっくり返しそうになる。冷や汗が背中を伝うのを感じながら、必死に営業スマイルを貼り付けた。
「ま、まあまあ、セレニア様！最高の味を引き出すには、こ、これくらいの時間と手間が必要でして…！ほら、もうすぐ完成ですから！」
鍋の中の液体は、いつの間にか美しいルビー色に変わり、花々の甘い香りを放ち始めていた。
ワイは「味見を…」と言いながら、おそるおそる木のスプーンで液体をすくい、最後の仕上げに『鑑定』する。
【鑑定結果：表】
名称： 奇妙な匂いのハーブティー
詳細： 様々なものが混ざっている。飲むには勇気がいる。
【鑑定結果：裏】
名称： 即効性の『ぐっすりポーション』
詳細： 対象を6時間、深い眠りに誘う。副作用として、とても寝覚めの良い夢を見る。 味は、驚くほど美味しい。
（よっしゃ！完璧や！味も美味いなら、あのお嬢様も文句なく飲むはず…！ワイの勝ちや！）
勝利を確信したワイは、これ以上ないほど恭しい態度で、セレニアに向き直った。
乗客から借りた、少し欠けた湯呑に、美しいルビー色の液体を注ぐ。立ち上る湯気は、まるで高級な香水のように、甘く華やかな香りをあたりに振りまいた。
ワイは震える手で、それをセレニアの前に差し出す。
「お待たせいたしました、セレニア様。特製ブレンドティー『淑女の安らぎ（レディ・リポーズ）』でございます。どうぞ、ご賞味ください」
セレニアは、その湯呑を疑いの目でじっと見つめる。
「…本当に、ただのお茶ですわね？毒など入っていませんでしょうね？」
「も、もちろんですとも！セレニア様のお口に入れるものに、そのような無粋な真似、このアレスが決していたしません！」
ワイの必死の言い訳を、彼女は「ふん」と鼻で笑う。だが、その鼻が、湯気から立ち上る極上の香りを捉えた。彼女の眉が、ぴくりと動く。
（…なんですの、この、抗いがたいほど甘美な香りは…）
プライドが邪魔をして、飲みたいと言えない。だが、香りの誘惑には抗えない。
葛藤の末、彼女は尊大な態度を崩さぬまま、一つの妥協案を口にした。
「…まあ、良いでしょう。わたくしの寛大さを示し、一口だけ、味見をしてさしあげますわ」
そう言って、彼女は湯呑を受け取ると、小鳥のように、ほんの少しだけ唇をつけた。
その瞬間。
（なっ…！？なんですの、この芳醇な香りと、とろけるような甘さは…！花の蜜の甘さと、果実のような酸味が完璧に調和して…不覚にも、美味しい…！）
彼女の翠色の瞳が、驚きに見開かれる。
そして、一度崩れた自制心は、もう戻らなかった。
セレニアは「一口だけ」という自分の言葉も忘れ、まるで乾ききった喉を潤すかのように、湯呑に残った液体を、ごくごくと一気に飲み干してしまった。
「ぷはっ…！」
セレニアは少しだけ頬を赤らめ、ハッとして自分の失態に気づく。
彼女は咳払いを一つすると、威厳を取り繕うように、腕を組んだ。
「…まあまあ、ですわね。悪くはありませんでしたわ」
（勝った！）
ワイが内心でガッツポーズをした、その直後だった。
セレニアの体の力が、ふっと抜けていく。さっきまでピンと伸びていた背筋が、少しずつ丸くなっていく。
「なんですの…なんだか、少し、視界が…ふわふわ、と…」
彼女の呂律が、怪しくなっていく。
「眠く…なってきま……した……わ……」
こてん。
セレニアは、小さな音を立てて首を傾げると、そのまま前のめりに倒れ込み、ワイの肩に寄りかかるようにして、すぅすぅと穏やかな寝息を立て始めた。
「…………」
静寂が、訪れる。
ワイは、肩に伝わる美少女の重みと、その無防備な寝顔に、ただただ冷や汗を流すことしかできなかった。
断崖絶壁のティータイムは、なんとか、ワイの勝利で幕を閉じたのだった。
◇
最初に沈黙を破ったのは、馬車の陰からおそるおそる顔を出した、乗客の一人だった。
「…お、おお…」
誰かが、ぽつりと呟く。
「あ、あの恐ろしいお嬢様を…眠らせた…？」
次の瞬間、わっと歓声が上がった。
「すげええええええ！」
「英雄だ！この坊主は俺たちの英雄だ！」
「あんな化け物みたいな強さだったのに…！それを、お茶一杯で！」
乗客たちは、さっきまでの恐怖も忘れ、涙ながらにワイに万雷の拍手を送ってくる。
（英雄ちゃうわ！ワイは、ただの被害者や！）
ワイは、肩にのしかかるセレニアの重みと、乗客たちの的外れな賞賛に、ぐったりとしながら内心でツッコミを入れた。
そこへ、リリアが心配そうに駆け寄ってきた。
「せ、セレニア様は！？大丈夫なのですか！？」
「ああ、ただ寝とるだけや。ちょっと、おっちゃん、すまんが手伝ってくれ」
ワイは御者に声をかけ、二人で眠ってしまったセレニアをそっと抱え上げると、馬車の中の座席に優しく寝かせた。その寝顔は、さっきまでの鬼のような形相が嘘のように、穏やかで、あどけない。
リリアが、そんなセレニアの寝顔を、まだ少し不安そうに見つめている。
ワイは、彼女を手招きすると、馬車の外で、リリアにだけ聞こえる声で、ことの真相を説明した。
「リリア、よう聞いとけ。これはワイらだけの秘密や」
「…はい」
「セレニアが豹変したのはな、呪いなんや。ワイへの嫉妬心が引き金になって、一時的に『悪役令嬢』に戻ってしまうらしい。本人は、元に戻った時、その間の記憶が全くないんや」
リリアは、息を呑んだ。彼女の瞳から、セレニアへの恐怖の色が消え、代わりに深い同情の色が浮かぶ。
「そんな…セレニア様も、ずっと呪いで苦しんで…。鞭を振るっていた時も、本当は…」
「せや。だから、これからはワイらで、彼女を支えたらなあかん。お前も、仲間やからな」
ワイの言葉に、リリアは涙ぐみながらも、力強く、何度も頷いた。
「…はい！わたくし、協力します！セレニア様が、悲しい思いをしないように…！」
その時だった。御者が、気絶したままの野盗たちを指さして、困り果てた顔で尋ねてきた。
「で、アレス様…この野盗どもは、どうしやす？」
その言葉に、ワイは振り返った。
地面に転がる間抜けな野盗団、馬車の中で穏やかに眠る仲間、そして、隣で固い決意を瞳に宿す、新たな仲間。
ワイの口元に、不敵な笑みが浮かぶ。さっきまでの疲労は、もうどこかへ吹き飛んでいた。
「決まっとるやろ」
ワイは、ゴードンが落とした斧を拾い上げると、その刃を鑑定する。
【鑑定結果：表】
名称： 野盗の大斧
詳細： 見た目は威圧的だが、作りは粗い。手入れもあまりされておらず、刃こぼれがいくつか見られる。
【鑑定結果：裏】
名称： ギムリの弟子の出世作
詳細： ドワーフの名匠ギムリの一番弟子が、師からの独立を懸けて打った斧。実用性を重視したため装飾はないが、作りは一級品。そこそこの値がつく。
（よし、これも換金やな）
ワイは、ニヤリと笑うと、高らかに宣言した。
「こいつらをありったけのロープで縛り上げて、馬車の屋根に積んで、一番近い街の衛兵に突き出すんや。ついでに懸賞金も貰わなあかんな！災い転じて福と為す、や！」
最悪の危機を乗り越え、さらに仲間との絆を深め、おまけに金儲けの算段までつけるワイの姿に、御者も乗客も、そしてリリアも、もはや呆れるのを通り越して、尊敬の眼差しを向けるしかなかった。
こうして、ワイらの波乱万丈な一日は、ようやく終わりを告げようとしていた。
