10日後
アイアンホークギルドの新人、リリー・ヴァレンティーナと小林鈴江が最初のクエストを終えてから10日が経った。
リリーはそれ以来、さらに36のクエストをこなし、ギルドの他のメンバーもそれを大いに認めた。そのクエストはゴブリンを殺すよりもずっと単純で簡単なものだった。彼女は主にギルドの錬金術師と薬屋のために錬金術の材料を集めたり、町の人々に物を届けたりしていた。退屈ではあったが、それでもありがたかった。
リリーは、町の城壁の中にある家付きの土地を買うために貯金をしていた。その土地は状態が悪く、決して安くはなかったが、それでも彼女はその土地を欲しがった。
リリーと比べると、鈴江は怠け者だと思われていたし、ギルドに害をなすことに熱心な人物だと考える者もいた。ジャックでさえ、彼女の動機に疑念を抱くようになっていた。彼は、彼女が部屋から出ないのは、自分が彼女の命を救ったからだという罪悪感の表れだと考えていた。
リリーは、アイアンホークの冒険者たちがそのような非難をするのを聞くたびに悲しくなり、彼らに反論したくてもできなかった。そんな中、唯一安心してこの状況を打ち明けられたのは、毎日スズエの部屋の前に食べ物を置いてくれていたジョリーンだけだった。
「私が彼女の汚れた食器を取りに行くたびに、食べ物はまだそこにある。彼女は手をつけない。部屋から出るのは風呂に入るときだけで、そのたびに顔色が悪くなる。話しかけても返事もしない。私を見ようともしないんです」
「本当に心配になってきた。他の冒険者たちは、彼女が敵の潜入者だと非難しているんだ」
「確かに、彼女は敵かもしれないと思えてきた」
「ジョリーン、告発を本当に信じているのか？」
「この10日間、彼女は誰とも話さず、部屋からも出ていない。ジャックは、彼女が怪我をしているとき、彼を見ようともしなかったと言っていたわ。そんな人を信用できるわけがない」
「証拠がないじゃないか！」
「あなただってそうでしょう。彼女がギルドに危害を加えようとしていないという証拠がないじゃないか。実際、君はギルドに加入する少し前に彼女に会ったことさえ認めている。なぜ知りもしない人をそこまで激しく擁護するんだ？」
リリーがジョリーンの言葉にたじろいだのは、組織に危害を加えるためだけに組織に加わる人はいないという信念以外に反論がなかったからだ。彼女は、そんな邪悪な人はいないと表現した。
ジョリーンは鈴江の部屋のドアを振り返り、体が強張るのを感じた。彼女は鈴江が怖かった。彼女の外見は威圧的であるだけでなく、動機がはっきりしないため、リリーの楽観的な考えに共感したくてもできなかったのだ。
「私たちのためにも、そうであってほしい。いずれにせよ、ギルドマスターが旅から戻るので、私は彼の到着準備を手伝わなければならない。彼が戻ったら、彼自身でこの状況を解決しなければならない。」
リリーは、ギルドマスターが何をするか考えて汗をかき始め、疑惑を否定するために鈴江がすぐに出てくることを願った。
アイアンホークの冒険者たちが彼女への疑念を募らせる中、小林鈴江は起きている間中、不幸と精神的苦痛に心を支配されていた。彼女にはそれを克服する力がなかったからだ。
初めて自分の部屋に入ったとき、スナイパーに撃たれるのではないかという恐怖から、すぐに大きなタンスを押して窓をふさいだ。毎晩、鈴江はドアをじっと見つめ、決してやって来ることのない敵から身を守るのを待った。
鈴江の頭は常に万力で締め付けられるように痛んでいた。食べたくなかったし、眠れなかった。眠りにつくと、いつも同じ夢に悩まされた。
鈴江は広い野原を走っていて、大砲の恐ろしい悲鳴に耳を塞がれる。砂埃が静まると、首に穴が開き、ウジ虫に目を蝕まれている自分の姿を目にする。そして、幼なじみのダニがカラスや虫に腸や内臓をかじられているのを見る。そして彼女は顔を上げ、「どうして私を救ってくれなかったの？」
その夢で鈴江は汗だくで目を覚まし、またその繰り返しだった。日中も、苦悶の叫び声や銃声におびえた。部屋の外が騒がしいと、彼女は不安になった。戦場から遠く離れているのに、まるで離れたことがないかのようだった。
落ち着いて物事を考えられるようになると、彼女は自殺したいという願望にとりつかれた。彼女はよく、自分の武器庫にあるあらゆる武器をもてあそび、どうするのが一番いいかを考えていた。
鈴江はついに限界に達し、自分の惨めさに終止符を打つ覚悟を決めた。彼女がついに自分の命を絶とうとしたのは、このファンタジーの世界での完全な孤独感だった。彼女が感じた孤独感を表現できる言葉はなかった。友達もいないし、家族とも二度と会えない。
彼女はXM17ピストルを手に取り、銃口を口にくわえて上に向けた。彼女は目を閉じ、旧友の平和なイメージに集中しようとした。
引き金を引こうとした鈴江の頭に、ジョリーンの緊急メッセージの声が響いた。
「アイアンホーク冒険者ギルドの霧島正洋が、1年前から行方不明になっていた！彼は盗賊に囚われている！可能な冒険者は至急この緊急クエストに参加せよ！」
メッセージは繰り返され、3度目にそれを聞いたとき、鈴江はピストルを口から抜いた。彼女の興味を引いたのは、その名前だった。
「桐島正博。その名前は日本人だ。つまり、ここにいるのは僕だけじゃないってことだ」
冒険者たちは皆、救出作戦に必要な物資を必死に集め、さまざまな馬車に運び込んでいた。薬や食料、予備の武器などが主なものだ。浮遊魔法の基本を心得ている魔道士たちは、できる限りのスピードアップを図っていた。
ギルドの本館では、ジョリーンがみんなにクエストの詳細を伝えていた。彼らはマサヒロを捜している他の二人のギルドメンバーと会うことになっていた。マサヒロと一緒に、他の行方不明のギルドメンバーも見つかることを期待しているのだ。
しかし、その前に小林鈴江の問題を解決しなければならない。奇妙な武器を持ったボーイッシュな女性がようやく部屋から出てきた。ただ一人、笑顔で彼女の存在を歓迎したのはリリーだけだった。
「やっと部屋から出られたね、鈴江！気分はどう？」
鈴江は目の前の少女の深紅の瞳を覗き込んだ。彼女の目には、魔法としか言いようのない輝きがあった。彼女の大きな耳は嬉しそうに小刻みに動き、肌は紛れもなく完璧だった。
鈴江は、目の前に立っているエルフが、今まで見た女の子の中で断トツにかわいかったと内心告白した。
「あなたは誰？」
その瞬間、1000本の針がリリーの心臓を貫いたようだった。彼女の目から一筋の涙がこぼれ落ちた。
「私の名前はリリーです！リリー・ヴァレンティーナよ！私たちが同じ時期にギルドに入ったことを覚えていないの？」
「どこのギルド？」
リリーは膝をつき、あっという間に忘れられてしまったことに落ち込んだ。その場にいた全員が、鈴江の記憶の恐ろしさにショックを受けて固まった。彼らはさらに、この瞬間までに起こったことをすべて説明しようとした。
「10日前に初めてグランドリアに来たとき、あなたはリリーと一緒にアイアンホークのギルドに加入し、ギルドの身分証明書と徽章のタトゥーを受け取った。」
「アイアンホークとは？」
「バカか！アイアンホークはお前が加入したギルドの名前だ！」
「最初のクエストで、ゴブリンの巣の撤去を手伝ったのを覚えていないのか？」
鈴江は後頭部をかきむしりながら、彼らが言ったことすべてが実際に起こったことなのか、必死に思い出そうとした。
「悪いけど、何も覚えてないんだ」
もう誰も鈴江の行動をとやかく言う気力はなかった。ギルドマスターは別だった。
ギルドマスターはグレーのローブに身を包み、杖をついた背の低い老人だった。上唇が隠れるほどの口ひげを生やしていた。彼はファンタジーの魔法使いの完璧なイメージだった。
「小林さんですね。私はマキシマスです。はじめまして、お嬢さん！お嬢さんですね？」
「私はレディよ！目が見えないのか！」
「私はいずれ目が見えなくなる。私の目は以前とは違う。とにかく、準備はいいかい？真尋を救出するには、全員が万全の状態である必要があるんだ」
「準備はできている。ただ、正しい方向を示してくれればいい」
マキシマスは口ひげをそっとなでながら、鈴江を上目遣いに見た。彼女の顔を見たとき、彼はたじろいだ。筋肉質な体格で確かに体調は良かったが、その目からは疲れ切っている様子がうかがえた。
「目の下にクマがあるね。充血しているんじゃないかしら。ちゃんと寝た？」
「ああ、たくさん寝たよ」
「十分だよ！外に出て、カートの中でくつろいだらどうだ」
鈴江は出口に向かって歩いた。近くにいたジャックは、このような重要なクエストに彼女を参加させることに懸念を表明した。マキシマスは彼を一蹴し、自分の判断を信じるよう求めた。
「あなたの判断を疑うつもりはありません。ただ、彼女が信頼に足る人物であることを証明したわけではない」
「彼女にチャンスを与えなければ、彼女が信頼に足る人物かどうかはわからない。ただ座って推測しているだけではわからない。
突然、重いものが地面に落ちてきて、みんな驚いた。見ると、鈴江が倒れていた。リリーはすでに鈴江のそばにいて、どうしたのか見ていた。
彼女は筋肉質の女性をひっくり返し、眠っているのを発見した。
マキシマスは息を吐きながら、若者はいつも自分には無限のエネルギーがあると思い込んでいることに苛立った！彼は鈴江を荷車の一つまで運ぶように命じ、リリーに同行を頼んだ。
