スージーの視点
これこそが本来の姿だ。誰かが命令を下せば、私はそれに従う。議論はしない。命令を下した者を疑うこともない。言われたことをただ実行する。それが私の訓練されたあり方であり、あるべき姿なのだ。
それでも、こういう時に先頭を切るのは好きじゃない。先頭を行くということは、最も危険な位置に身を置き、敵の攻撃を真っ先に受けることを意味する。ここで成功するためには、極限の警戒態勢を維持しなければならない。それが頭痛の種だ。
リリーが先頭ならいいのに。そうすればせめて彼女のデカいケツをじっと見られるのに。でもそうすると気が散って誰かを死なせてしまうかもしれない。だから俺が前に行く方がマシだ。
リリーは優しい女の子で、彼女を傷つけたくない。ピップ・ピップ、オーレリア、ジャック、フランソワも同様だ。私がリーダーであるかどうかは問題ではない。最も下っ端の兵士でさえ、自分のチームを守ることは常に最優先事項であることを知っている。
これらの冒険者たちもそれを理解していることを願う。ビデオゲームに登場するファンタジー冒険者たちは、個人的な栄光を追い求め、物語の本で読んだ英雄たちに憧れているという先入観がある。今のところ見た限りでは、財布を預けるのは構わないが、命を預けるのは無理だ。彼らは良い人たちだが、誰かと交換したい。
歩いていると、爆発で壁に穴が開き、すぐ隣にいた私は皆と一緒に後ずさりした。何が起きているのか確かめようと、穴からそっと覗き込んだ。
盗賊と冒険者たちが下の庭で激突していた。火の玉と矢が至る所に放たれ、視界を遮る小さな煙の塊を生み出していた。この距離からでも、鋼鉄がぶつかり合う音が耳障りに響いていた。
それはまさに混沌の極みだった。さらに悪いことに、私はこの世界に長く居たわけではなく、味方と敵を見分けることができなかった。そのため、味方を撃つ危険を冒さずに、自分の位置から確実に援護射撃を提供することはできなかった。
味方を助けられないことに苛立ちを覚え、何かできることはないかと周囲を見回した。すると壁の上からさらに矢や魔法の弾丸が飛んでくるのが見えた。我々は彼らと同じ高さにあるが、視線の角度のせいで姿が見えないのだ。ジャックを呼び寄せ、自分が注目している場所を指さした。
「ジャック、壁の上にいるあの人たちは敵なの？」と私は尋ねた。
「そう思う」と彼は言った。「どうやら奴らは、我々の仲間に厄介事を起こしているようだ」
「この角度じゃ攻撃できない。このまま進めば側面から包囲できる。判断は君次第だ」
「いいね。先導してくれ」
私は立ち上がり、言われた通りにした。それが当然のことであった。私は提案をし、実際のチームリーダーがそれを実行に移すことを決めた。私は命令を受け、それに従う。
次第に日常が戻りつつある。心拍数は落ち着きを取り戻し、頭の痛みも和らいできた。命令を受け、悪党を撃つという日常に戻れたことが、どこか安心感を与えてくれた。八年間続けてきた生活だ。そんな生活から突然引き離されるのは、控えめに言っても衝撃的だった。
ようやく調子を取り戻しつつあった。何より良かったのは、殺している連中がクソ以下の価値しかないことだ。だからむしろ楽しんでいた。思わず笑みがこぼれるのを抑えきれなかった。本気で、こいつらを殺すのが楽しみになってきていた。
次の角を曲がると、木製の扉が目の前にあった。外から人々が命令を叫ぶ声が聞こえた。私は扉のすぐ横に陣取り、膝を胸に引き寄せると、足で扉を叩きつけた。扉は錆びた蝶番から外れ、脆くなった木は粉々に砕け散った。
振り返ると、通路に十数人の盗賊が立っていた。隠れる場所はなく、気づいた者はわずかだった。夢の中でしか経験しないと思っていた光景だった。
私はライフルを構え、引き金を引くと笑みを浮かべた。容赦なく撃ち込むと、盗賊たちは悲鳴を上げながら互いに倒れ込んだ。城壁の石は血と肉片、骨の破片で覆われた。無数の死体が作り出した血の池は、おそらく私がこれまで見た中で最大のものであった。
数人の盗賊がうめき声をあげながら這い回っていた。苦しみから解放してやろうかとも考えたが、ゆっくり死んでいくのを見る方がずっと面白かった。
「こんなことでお金がもらえるなんて信じられない」と私は嬉しそうに言った。
「どうして笑っているの？」
後ろを振り返ると、その質問をしたのはアウレリアだった。彼女は不機嫌そうだった。杖を握る力が強すぎて、指の関節が白くなっていた。
「何か問題でも？」と私は尋ねた。
「楽しんでいるみたいに笑ってるね。人を殺すのが好きなのか？」
「ああ、そうだな。もちろん、こいつらを殺すのは楽しいさ。いいことだ」
私がそう言った時、オーレリアは間違いなく怒った。彼女の目は見開かれ、歯を食いしばる力があまりにも強くて、その圧力ですぐに歯が割れてしまうんじゃないかと思ったほどだった。
「人を殺すことが良いことだなんて、よくもそんなことが言えるな！良いことなんて何一つない！兵士がそんなことを言うなんて！いや…お前は兵士なんかじゃない。ただのサイコパスだ！」
考えもせずに、私はオーレリアにまっすぐ近づき、彼女のシャツをつかんで顔を近づけた。
「いいか、この小僧。俺のこと何も知ってねえんだろ！でっち上げたでたらめを信じてるからって、偉そう――！」
「スージー！アウレリアを降せ」とジャックが命じた。
オーレリアをこんなに高く持ち上げていたとは気づかなかった。私は手を緩め、そっと彼女を下ろした。彼女のシャツから手を離した時、私は彼女の目を見るのが耐えられなかった。
私はここでより大人らしくあるべき存在だ。年下の者たちの手本となり、彼らが立派な大人へと成長できるよう導くべき立場にある。これほど多くの辛い経験をしてきたのに、子供に侮辱されるだけでイライラするとは？ 恥ずかしいとしか言いようがない。
昔の仲間たちが私を見たら、どう思うだろうか？実際、彼らが何と言うかは分かっていた。なぜなら、彼らはすでにそれを口にしていたからだ。彼らの言葉は、初めて聞いた日のように鮮明に今も私の頭の中で響いている。私は彼らにどれほどの恥をかかせたのだろうか？
恥ずかしくて何も言えなかった。自分がどれほど情けない姿に見えているか想像に難くない。これこそが、私が指導者としての資格がない理由だ。
「スージー！気をつけて！」
思考がごちゃごちゃに絡み合った混乱に囚われていたせいで、ナイフを振りかざした盗賊が突進してくるのを、間一髪で気づくのがやっとだった。ライフルを構えて引き金を引いたが、何も起こらなかった。弾を装填するのを忘れていたのだ。
盗賊の動きが速すぎて、弾を装填する暇もなく、代わりにライフルを投げつけた。男が気絶した隙に拳銃を掴んだが、指が引き金に届かないうちに発砲してしまった。端的に言えば、自分のふくらはぎを撃ってしまったのだ。痛みに後ろへ倒れ込んだが、それでも盗賊の胴体に五発撃ち込み、仕留めることができた。
その時、大勢の盗賊が現れ、魔法の投射物と矢で我々を押し留めた。ジャックは煙幕で我々を隠蔽し、私を安全な場所へ引きずろうとした。それでも私は下腹部に矢を受けてしまった。
ジャックが氷の壁を築くと、アウレリアが駆け寄って私の傷を治療した。すぐに矢を抜こうとしたが、私の抗議の叫び声に彼女は手を止めた。
「スージー、もがかないで！君を治すには矢を抜かなきゃいけないんだ。抜かないと、治した時に体に永久の穴が残ってしまうぞ」
「よ、よし…早く済ませてくれ」
アウレリアは矢をつかみ、全力で引っ張った。私は、その痛みに歯を食いしばった。ジャックとフランソワは、私たちが皆、隠れたまま、山賊たちに対して遠距離攻撃で防御していた。
痛みを一時的に忘れるため、氷の壁越しに拳銃を盲射し始めた。運よく何かを撃ち抜けることを願って。聞こえた数人の叫び声から判断すると、間違いなく何人かの盗賊を撃ち抜いたようだ。
やがて矢は腹部から抜き取られ、投げ捨てられた。アウレリアは次にふくらはぎへと移動した。傷口をよりよく確認できるよう、私は痛みに耐えながら横向きに寝かされた。
「弾丸はまだふくらはぎに刺さったままよ、スージー。取り出さなきゃ」とアウレリアは言いながら、その作業に使う医療器具を手に取った。
「いや、いや、いや、いや、いや。アウレリア、お願いだからそんなことしないで。お願いだからやめて…」
アウレリアが医療器具をふくらはぎの傷に突き刺した瞬間、私は声を詰まらせた。悲鳴を上げて暴れだしたのだ。ピップ・ピップとリリーが必死に私を押さえつけた。
「ピップ・ピップ！リリー！彼女をじっとしておけ！」
「頑張っています！」
「彼女は本当に強い！」
「ああ、神様！！アウレリア、やめて！！お願い！ああ、痛い！！！」
まるで獣が内側から肉をむしゃむしゃと噛み砕いているようだった。筋肉の繊維が不自然な方向に引っ張られ、小さな筋肉の塊が引きちぎられる感覚を覚えた。
「待って…わかった！よし、準備して、スージー！すごく強く引っ張るからな！」
「Oh no…」
ふくらはぎから弾丸が引き抜かれる感覚が伝わってきて、その痛みはひどすぎて気を失いそうになった。ようやく弾丸が抜けると、アウレリアが魔法で私を癒し、全身に安堵が押し寄せた。
治療を受けている最中、氷の壁の隙間から覗くと、盗賊の一人が私のSCAR-Hを手にしていた。彼女は困惑した様子でそれを見つめると、壁の向こうへ投げ捨てた。
「おい、アウレリア！急いで！」
「こんなことは急いでも仕方ない！辛抱強く待て」
フランソワーズとジャックは、絶え間なく呪文を唱えることに疲れ果てていた。私は不安になり始めていた。プレッシャーを少しでも和らげるために、できるだけ早く治療を受ける必要があった。さもなければ、すぐに追い詰められてしまうだろう。
「ほら！スージー、傷が治ったわ」アウレリアは言った。
私は氷の壁を飛び越え、近づいてくる３人の盗賊の頭を撃ち抜いた。もう一人、ナイフで私を切りつけようとしてきた者がいたが、私はその攻撃を防ぎ、腹部に二発撃ち込んだ。
別の盗賊が槍で刺そうとしたが、私はただ横に避けた。それから彼に近づき、拳銃の銃口を彼の胸に押し当て、至近距離で二発撃ち込んだ。
矢が周囲に降り注ぐので、盾代わりに死体を拾い上げた。城壁の歩道向こう側の塔から矢が飛んでくるのが見えた。山賊どもは矢狭間を利用して身を守っている。銃の腕前には自信があったが、特に射撃を受けながらでは、あんな狭い隙間を貫通させるほど上手くなかった。
矢が雨あられと降り注ぐ中、私は拳銃を再装填し、空のマガジンは後で使うため取っておいた。ジャックも標的にされ、自ら作り出した氷の壁の陰に身を潜めていた。この状況から脱出するには、誰かの助けが必要だった。
「フランソワーズ！あの塔を破壊できるほど大きな火の玉を撃てるか？」
「はい、できます！」
フランソワーズが私の前に立ちはだかった。矢は彼女を貫通した。彼女の手には、その近くにいるだけで自分が燃えそうになるほど熱い火の玉が形成されていた。フランソワーズは火の玉を塔に投げ込み、砲弾並みの爆発を引き起こした。塔は粉々になった。頂上にいた山賊たちは私たちのいる階まで落下し、事実上、戦闘不能となった。
フランソワーズは明るく微笑んで、まだ意識のない正弘のもとへ駆け戻った。
「正弘、見た？あの塔を私一人で壊したのよ！これで私があなたの妻にふさわしい最高の候補だってこと、間違いないでしょ！」
ピップ・ピップはフランソワーズを、まるでこの世で一番のバカみたいな目でじっと見つめた。
「フランソワ…正弘は意識がない」とピップ・ピップは答えた。
「えっ？！ それって、彼が私を見てなかったってこと？ じゃあ、私があんなに頑張ったのに全部無駄だったってことか…」
フランソワにとって、チームメイトの命を救うことは、愛する男性に認められることほど重要ではなかったのだろうか？彼女が仕事をこなしている限り、それは問題ではないのだろう。
私は一行を廃塔の階段へと導いた。階段を上ってくる盗賊がいたが、私はヘッドショットで仕留めた。
一階に着くと、数人の敵がすでに我々を襲う準備を整えていた。我々が起こした騒ぎを聞きつけたに違いない。
最初に襲いかかってきたのは、素朴なハンマーを振りかざし、私の頭を狙ってきた男だった。私はその一撃をかわし、腹部に二発撃ち込んだ。剣を持った女が突進してきたが、膝に一発撃ち込んで動きを止め、とどめを刺すように頭部を撃ち抜いた。
痩せこけた男が突然飛びかかってきて、私の拳銃を奪おうとした。男があまりにも痩せていたため、私は簡単に制圧できた。男を近くの壁に叩きつけ、地面に倒れたところで拳銃の銃口を首に押し当て、二発撃ち込んだ。至近距離だったため、かなりの量の血が顔にかかった。
私は眼鏡を拭き、ピップ・ピップとオーレリアにマサヒロを安全な場所に連れて行くように言いました。ちょうどその時、別の山賊が私に飛びかかってきました。男は私のピストルを落とさせ、私にヘッドロックをかけてきました。
「スージー！」ジャックが呼びかけた。
「動くな！」人質を取った男が叫んだ。「もう一歩でも近づいたら、俺が――おい！ 動くな！」
私は必死にもがいて逃げようとしたが、その男は私よりずっと強かった。彼は私の顔を殴り、私を振り向かせると、腕で私を押しつぶそうとした。 何とかナイフを抜き出して彼の鎖骨を刺したが、男を止めるにはほとんど効果がない。彼は私を地面に叩きつけ、ナイフを引き抜いて投げ捨てた。這って逃げようとしたが、彼は再びヘッドロックをかけてきた。
叫びたかったが、喉がひどく締め付けられて内側が触れ合うのが感じられた。助けを求めて周りを見渡したが、皆がそれぞれの戦いに夢中になっていた。
ジャックとフランソワは、ピップ・ピップ、オーレリア、マサヒロを安全な場所へ避難させようとしていた。リリーは、自分のために戦う生き物を召喚しようとしていたが、盗賊が彼女の呪文を邪魔し続けていた。
私は一人きりだった。すぐに何か考えないと死ぬ！まだ死ねない！ダニエラが私と同じようにこの世界に転生したのか確かめなければ。だが今、もっと重要なのは、私のチームが危険にさらされていることだ。
リリーを襲っていた盗賊は、今や彼女を完全に地面に押さえつけていた。彼は両手で彼女の首をがっちりと掴み、命を絞め取ろうと締め上げ始めていた。
何かしなければならなかった。リリーも、他の誰も死なせるわけにはいかない！
私は自由になろうと、男の腕を頭の上へ押しやろうとしたが、ほとんど動かせなかった。視界は刻一刻と暗くなっていくが、チャンスはあった。私は口を大きく開け、男の腕をがぶりと噛みついた。
男は私を抑え込もうと叫んだが、私は噛み続けた。血の味が口いっぱいに広がり、首筋を伝ってシャツの襟を濡らした。歯が彼の肉にどんどん深く食い込んでいくのを感じた。細い筋繊維が歯の間に引っかかった。
男は何度も私の頭を殴った。その一撃は私を気絶させるほど強力だったが、何とか意識を保った。彼は私の頭の横から血が流れ、すべての物が二重に見え始めるまで殴り続けた。
永遠にも感じられるほど時間が経った後、男はついに我慢の限界に達し、私を押し退けた。私の口の中には彼の上腕二頭筋の大きな塊が詰まっていた。私はそれを吐き出し、すぐに男のところへ駆け寄った。
私は盗賊の顔を掴み、親指で彼の眼球を全力で押し込んだ。彼は仲間を呼ぶ悲痛な叫び声を上げたが、その姿はもはや人間とは思えなかった。この男はただの寄生虫に成り下がっていたのだ。
男の血まみれの眼窩から親指を引き抜くと、そのまま彼を放置した。助けを求めて叫び続けるが、誰も来ない。間もなく血を流し尽くすだろう。
次に私はリリーを絞め殺そうとしている盗賊に注意を向けた。地面に落ちていたナイフを掴むと、彼に突進した。刃を彼の首に深く突き刺し、リリーから引き離した。盗賊が死んだことを確認すると、リリーが無傷かどうか確かめるために駆け寄った。
私は彼女の顔を上げ、私を見つめさせた。血に染まった私の手が、彼女の美しく完璧な肌を思わず汚してしまった。
「リリー！リリー、大丈夫？」
「大丈夫だよ。でもスージー、君…口から血が出てるぞ！」
「心配しないで。どうせ僕の血じゃないんだから」
口からはまだ血が滴っていた。きっと私は野獣のように見えたのだろう、リリーは少し距離を置いた。私は口元を拭い、彼女を立たせるのを手伝った。
背後には襲いかかる盗賊の一団が迫っていた。私はリリーの真正面に立ち、傷つかないよう後退するよう促した。一度にこれほどの敵と戦って生き延びられるとは思っていなかったが、その覚悟はできていた。
「リリー、ここから離れろ。俺がこいつらを引きつけてやるから、お前は逃げろ」
「ダメだ！スージー、そんな大勢の相手を一度に倒せるわけがない！」
「やってみるよ」
「バカなこと言うな！俺が助けてやる！見てろよ」
リリーは手を打ち鳴らし、呪文を唱え始めた。地面に大きく輝く魔法陣が現れると、空中に渦巻く魔力が巨大な何かへと形を成し始めた。まばゆい閃光が一瞬、私の視界を遮った。
目を開けると、雄牛の脚と頭部、人間の胴体を持つ威圧的な生物が目の前に立っていた。鼻輪を嵌め、角には精巧な彫刻が施されていた。
「リリー…あれは何？」と私は尋ねた。
「彼は私が召喚できる精霊の一人だ。その名はエイブラムス、伝説のミノタウロスである」
エイブラムスは振り返って私にうなずいた。リリーの命令で、彼は盗賊の群れに突進した。彼らの剣を小枝のように折って、おもちゃのように投げ飛ばした。盗賊に放つ拳は一人残らず吹き飛ばし、踏み出す一歩ごとに地面が揺れた。
「すごい…」と私は驚いて言った。
「おい、スージー、お前の武器持ってるぜ」
ジャックは私のライフルを手に持ちながら近づいてきた。体中擦り傷や打撲傷だらけだったが、それ以外は無事だった。リリーは私の拳銃を手にしていた。エイブラムスが戦っている間に見つけたに違いない。
二人にお礼を言って武器を受け取った。ライフルがまだ無事かどうか確認した。以前にはなかった傷がいくつかついていたが、深刻な損傷はなかった。
ライフルに新しい弾倉を装填した瞬間、背後で大きな爆発が起こった。衝撃波が私を地面に押し倒した。
残りの盗賊たちが、群衆の上空に浮かぶマクシムスを見上げているのを見た。彼の伝えるメッセージは、私を小さく取るに足らない存在に感じさせるような声で語られていた。
「聞け、役立たずの盗賊ども！お前たちの味方のほとんどは戦えなくなった！残った者どもは今や数でも力でも圧倒的に劣っている！この戦いに勝つ望みなどない！今すぐ降伏しろ！さもなくば殲滅される！二度目のチャンスはない！」
残った山賊たちはしばらくその場に立ち尽くし、勝算を測っていた。数人は再び戦いに飛び込もうとしたが、周囲を見回すと凍りついた。こいつらが馬鹿で戦い続けるなら、全員殺してやるつもりだ。さっきも言った通り、こいつらがいない方が世界はましだ。
残念ながら、盗賊たちは見た目以上に賢かった。全員武器を捨てて降伏した。冒険者たちは彼らを囲み、全員を鉄の手錠で拘束した。他の者たちは意識を失った盗賊たちを引きずり始めた。
ちょうどリラックスし始めたところだったのに、リリーが突然近づいてきて、私の顔を平手打ちした。驚くほど強い一撃だった。もう少し強く打たれていたら、床に倒れていたと思う。
「なんで私を叩くのよ！？」
「お前がバカだったからだ！理由もなく一人で盗賊団と戦おうとしたんだぞ！俺が止めなきゃ殺されてたんだぞ」
リリーの目尻に涙がきらめいていた。私は手を伸ばして彼女の頬に触れ、涙をぬぐった。
「リリー、泣かないで。ごめん。二度とそんなことしないから」
彼女は本当に優しい子だった。リリーのような人がもっといたらいいのに。それに、私がバカだって言うのも彼女の言う通りだった。
アクション映画のヒーロー気取りの人間は、結局いつも最悪な結果を招く。事前に何度も恥ずかしいほど練習した陳腐な演説で人々を鼓舞しようとし、あらゆる戦闘をカンナエの戦いと同等の歴史的瞬間のように扱う。まるで全員を代表して発言しているかのように振る舞うが、実際には敵よりも自らの大げさな演技で味方を死地に追いやる可能性が高い。
私は常に訓練を忠実に守ってきたのに、なぜ明らかに圧倒的な敵を一人で撃退しようとしたのか？そんなことは今まで一度もなかった。そんな無謀で愚かな真似は避けるべきだと分かっていた。まるで自分が誰だか分からなくなったようだ。おそらく単なる判断の誤りで、それ以上のものではないのだろう。
私は時間をかけて噴水まで歩いて行き、あの見覚えのある匂いが一体何なのか確かめようとした。噴水の中を覗き込むと、まさに予想通りの光景が広がっていた。
噴水は死体を焼却する火葬場と化していた。焼け焦げた骨の山が噴水全体を埋め尽くしていた。骨の下には厚い灰の層があり、目に見える以上の数の人々が殺害され焼かれたと推測させた。一部の骨は他の骨より著しく小さかった。
リリーは噴水の中身を見ようと私の方へ近づいてきたが、私は彼女がそうする前に止めた。
「これを見る必要はない」と私は言った。
リリーは振り返ると、反対方向へ歩き出した。一方、アウレリアは、遺体を焼却する火葬場として転用された噴水をじっと見つめていた。
「行け、アウレリア。目をそらせ」
「どうしてそんなことをするんだろう？」
答えは出せなかった。これは、ある人間が他者に対してほんのわずかな権力を握った時に起こる現象なのだろう。個人的には、生まれつきサディスティックな性質を持つ人間もいると思う。彼らにとって、罪のない人々を殺し焼き尽くす行為は当然のことであり、その思考回路を他者が理解することは不可能だ。
マクシマスも噴水を見つめていた。拳を握りしめる様子から、彼が怒っているのは明らかだった。残りの盗賊どもを穴に放り込んで焼き殺したいのだろう。あの野郎どもが無実の人々にしたのと同じように。だが、それは単に私が自分の欲望を彼に投影しているだけかもしれない。
灰の下で何かが光っているのを見つけた。取り出して拭うと、そこには鉄鷲ギルドの紋章が刻まれた銀の指輪があった。
マクシマスは私が指輪を持っているのを見て、顔色を青ざめさせた。その時、彼の孫が行方不明のギルドメンバーの一人で、その指輪はおそらく彼のものだと気づいたのだ。何が起きたかは言うまでもない。
私は黙ってマクシマスに指輪を渡した。彼は指輪を胸に抱きしめて泣いた。そんな姿を見るに耐えられず、私は今や捕虜となった盗賊たちのところへ向かった。
「誰がこんなことをしたんだ？」と私は尋ねた。
私の質問に彼らは困惑しているようだったので、もう一度尋ねた。
「誰がこれらの人々を殺し、焼いたのか？」
「ヴィルヘルムがそうしろと命じた。私はただ命令を実行しただけだ」
私は、今告白したばかりの男の方を見た。彼は背が高くがっしりした体格だった。上唇には少し無精ひげが生え、顔には長い傷跡が走っていた。
「お前は、この連中を殺し、遺体を焼くという命令を実行したのか？」
「はい」
「なぜ？」
「言っただろう。ヴィルヘルムがそうしろと命じたんだ」
「ウィルヘルムって誰？ あなたのリーダーなの？」
「ええ、でも数ヶ月前、ヴィルヘルムがあの奇妙な女を家に引き取って以来、彼女の言うことなら何でもするようになったんです。あの女は、あの冒険者だけは生かしておく必要があるとだけ言い、残りはヴィルヘルムに殺すよう命じたのです」
「あの奇妙な女性が初めて現れた時、当初、あなた方は何人の者を拘束下に置いていたのですか？」
「えっと…正確な数はわからないけど、一室あたり15人くらいだったと思う」
地下牢にいた頃を思い返した。牢房の数は目に見える範囲を超えていたろうから、無慈悲に虐殺された罪なき人々の真の数は、私の想像をはるかに超えていたに違いない。そんな恐ろしい要求を進んで実行した男の目を覗き込んだ時、私の血は沸騰した。
「なあ、盗賊がそんなこと認めるなんて思わなかったよ。普通はお前みたいな奴は、自分の身を守るためだけに責任を他人に押し付けるもんだ」
「自分の運命は分かっている。自分がしたことを隠す意味はない」
「その通りだ。少なくとも正直なところは認めてやる。だから手短に済ませてやる」
私は拳銃を取り出すと、男の顔を撃った。虫を踏み潰したような感じだった。
オーレリアのところへ行き、慰めようとした。彼女は焼却ピットの人々のことでまだ涙を浮かべていた。そっと彼女の頭に手を置き、撫でさせてくれた。
「まあ…これは奇妙な光景だな」
皆が声のした方へ振り返った。城壁の上に立つのは、オレンジ色の髪に暗い鎧をまとった男だった。腰には簡素な短剣がぶら下がり、小さな銀の板で飾られた奇妙な弾帯も身につけていた。
「お前は私の最も優秀な部下の一人を殺した。しかもその罪を裁く機会すら与えずに。お前は本当に冷酷な人間だ」
彼の口調は嘲笑的で、状況を真剣に受け止めていないようだった。まるでまだ始まってもいない戦いに勝つと確信しているかのようで、それが心底腹立たしかった。
「自己紹介させてください。私の名はヴィルヘルム、そして私は――」
私はライフルの弾倉を丸ごと彼の体に撃ち込み、ヴィルヘルムの言葉を遮った。二十発の弾丸が彼の肉体を貫き、骨を砕いた。彼は前方に倒れたが、残念ながら死には至らなかった。
私がナイフを構えて近づくと、ヴィルヘルムは虫のように喘ぎながらもがき苦しんでいた。
「お前…このクソ女！」
「黙れ。お前の頭皮は、俺の部屋の飾りとしてぴったりだぜ」
私が近づこうとしたまさにその時、ヴィルヘルムは弾帯を引きちぎり、激しく痙攣し始めた。狂犬のような唸り声を上げながら、ストラップが切れると鎧が脱げ落ちた。その下に着ていた服は、体が膨張するにつれて引き伸ばされ、裂けていった。
ヴィルヘルムの脚は指行性の形態へと変形した。爪は黒ずんで伸び、石をも切り裂く鋭い爪へと変化した。目は鮮やかなオレンジ色に燃え上がり、顔は引き伸ばされ歪んで、狼の顔つきに似てきた。
彼がようやく地面から立ち上がると、その背丈は300センチという圧倒的な高さだった。口からは蒸気が噴き出し、耳をつんざくような咆哮をあげた。
どう対処すればいいのか全く見当もつかないことに、ただ呆然と立ち尽くして見守るしかなかった。
