ジャックの視点
これが嫌だ。ただボートに座って、信用できない見知らぬ男が親友を救出するのを待っているだけだ。足がそわそわと動いて止まらず、汗が噴き出していた。目の前に炎でできた女が座っているからだけじゃない。小林鈴江が、とてつもなく緊張させるからだ。
彼女はほとんど誰とも話さなかったのに、まさか正弘を救出するパーティーのリーダーになるなんて？説明されてもまったく理解できなかった。
どうやら鈴江は訓練の行き届いた兵士だったようだ。今まさに我々が遂行しているような任務こそ、彼女が特別に訓練を受けてきた分野だった。彼女の戦闘姿は以前にも見たことがある。兵士としてあるべき規律正しさは確かに感じられたが、それでも私の不安はほとんど和らぐことはなかった。
鈴江はほとんど口をきかず、十日間も部屋から出てこなかった。それだけでなく、記憶力がひどく悪くなっているようだ！ 彼女があれほど腕を磨いた修行さえ、覚えているのだろうか。
鈴江について確かなことは、彼女が肉体的に強いということだけだ。自慢するつもりはないが、自分は体格が良い方だと思っている。だが鈴枝を見ると、どうしても少し見劣りしてしまう。背が高いだけでなく、彼女の体は憧れるべきものだった。
しかし、そんな引き締まった体つきにもかかわらず、彼女の様子は優しくない。むしろ病弱そうに見える。目の下のクマは明らかに睡眠不足の証だ。彼女が動くたびに、いつ気を失ってもおかしくないのではないかと心配になる。
端的に言えば、鈴江はこの任務に参加するに足る信頼性も体力もないと私は考えている。リーダーとしてはリリー・ヴァレンティーナの方が適任だっただろうが、それほど大きな差ではない。
リリーは親切な娘で、人を助けたいという強い思いを持っていたが、少し純真すぎるようだった。それでも、誰も引き受けようとしない面倒なクエストを全てこなしたおかげで、ギルド内での評判は良くなった。とはいえ、彼女と鈴江の関係は今でも、私を含め皆を少し警戒させている。実際、鈴江はほとんど口をきかないので、それを「関係」と呼ぶことすら躊躇われる。
明らかに、正弘を救出するパーティーを率いるのに最も適任なのはピップ・ピップだった。彼女はアイアンホークギルドの信頼できるメンバーであり、冷静沈着だ。この少女を天才と呼ぶのも決して大げさではない。過去にも、彼女が考案した何らかの計画でパーティーを窮地から救ったことは数えきれないほどあった。
ピップ・ピップの判断は信頼しているのだが、私が彼女に不満をぶちまけようとした時、彼女は私の意見に全く同意しなかった。
彼女は言った。「鈴江は8年間兵士だったから、きっと数多くの重要な任務に就いていたはずよ。彼女の目には、私たちの精鋭たちですら経験したことのないような出来事を数多く経験してきたことが映っている。だからプロとして、私は彼女の判断を信頼するわ」
ピップ・ピップがこんなことを言うとは驚きで、彼女への信頼が少し揺らいだ。しかし、鈴江について私の見方は間違っていたのかもしれない。彼女がギルドにとって何らかの脅威だと考えるのは、私の偏執的な思い込みだったのかもしれない。この件について別の視点から考えれば、私の不安は和らぐだろう。
「ねえ、フランソワーズ。これまでのところ、鈴江はどう思う？」
「まあ、あの目の下のクマさえなくなれば、なかなか美人の女性になるだろうに。でも鈴江は男の子であるべきだ！彼女がまるで華やかな結婚式の日の花嫁のように、赤面しながらマサヒロを抱きかかえている姿を想像するだけで、腹が立って仕方ない！彼女にマサヒロを奪われるわけにはいかない！やだ！やだ！やだ！やだ！やだ！やだ！やだ！やだ！」
間違った人に聞いてしまった。 フランソワーズは結婚に執着しすぎて、重要な瞬間に集中力を失ってしまうことがある。愛と結婚の女神を崇拝するために生まれた悪魔に、それは当然のことだろう。
私は短いため息をつくと、待ち続けた。鈴江たちのグループは予想以上に時間がかかっており、城の方からかすかな物音が聞こえた気がした。不安だったが、彼らは隠密行動を取ろうとしているので、動きを遅くせざるを得ないのかもしれない。
ようやく落ち着き始めたところだったのに、爆発音が聞こえた。音のした方向へ振り向くと、塔の一つから煙が上がっているのが見えた。そして一瞬の閃光を目にした瞬間、それが何を意味するのか即座に理解した。
何かがうまくいかず、今や救助隊は危険にさらされていた。
一刻の猶予も許されない状況の中、フランソワーズと私は魔法を使って城壁を登った。私は氷で足場を作り、彼女は小さな爆発を起こして上へ飛び上がった。
着陸すると、フランソワと私は塔に向かって全力疾走した。途中、すぐに山賊に遭遇した。2人だけだったので、私は簡単に一人で対処できた。
指先から氷を放つ呪文を唱えると、目の前の盗賊たちの足が凍りついた。身動きが取れなくなった彼らを、後頭部への単純なパンチで二人とも気絶させた。
フランソワーズは先へ急ぎ、木箱の後ろに隠れていた誰かに首を切られた。彼女の頭は地面を転がったが、その体は立ったままだった。フランソワーズの首を切った男は、恐怖でただ見守るしかなかった。
フランソワーズの首を切っただけでは、彼女を殺すには不十分だった。彼女の体は完全に炎でできていたため、剣などの武器はまったく効果がなかった。フランソワーズのような者にダメージを与える唯一の方法は、水魔法を使うか、彼女の胸にあるマグマのコアを攻撃することだった。
フランソワーズの切断された頭部が爆発し、複数の盗賊を吹き飛ばした。その後、彼女の頭部は元に戻り、彼女は再び全速力で塔に向かって走り出した。
我々の行く手を阻む盗賊たちは城塞へ退却したが、扉を閉める前にフランソワが突進し、扉を粉々に吹き飛ばした。彼女は深く息を吸い込み、口から炎の奔流を放ち、城の暗い廊下を照らし出した。
救出隊の痕跡を探して城内を捜索する間、私はすぐ後ろについていった。盗賊たちは火傷がひどく、立つことすらできなかったため、追跡される心配はなかった。
すると、奥深くから連続した大きな音が聞こえてきた。その音は鈴江の武器から発せられていた。あのような特徴的な音を他の何かに間違えるはずがなかった。
フランソワーズと私は、その物音がした方向に向かって走った。次の角を曲がったところで、鈴江がすぐさま振り返って、武器を一度私に向けて撃った。何かが私の顔をかすめて、かろうじて私を逃れたのを感じた。私たちは二人とも、永遠にも感じられるほど長い間、その場に立ち尽くしていた。
「Fuck！びっくりしたよ！ごめん。大丈夫か？」
私はまだショックで何も言えなかった。背後の石壁を見ると小さな穴が開いていた。あの武器が発射する弾丸は、石を貫通する上、私の反応速度をはるかに超える速さで飛んでくる。ほんの少しでも動いていたら、私は死んでいただろう。
自分を守る手段もなく死ぬかもしれないと思うだけで怖くなった。鈴江が私の顔の前で指をパチンと鳴らし始めた時、ようやく呆然とした状態から我に返ることができた。
「大丈夫？待って…名前、何だっけ？」
「私の名前はジャックだ。覚えていないのか？ 10日前に、お前の最初の冒険に同行した者だ」
「そんなこと全然覚えてないよ。すごい！フランソワーズ、君が青くなるなんて知らなかったよ」
私はフランソワの方を見たが、彼女も私と同じように困惑しているようだった。
鈴江は、まだそこそこ使えるような眼鏡をかけていた。頭を打ったのか？この時点で、彼女の精神状態が本当に心配になってきた。
フランソワーズは、正弘を見た瞬間、すぐに抱きしめようとしたが、ピップ・ピップがそれを阻止した。正弘はすでにひどく栄養失調で、あざだらけだった。フランソワーズが抱きしめたら、彼にひどい火傷を負わせるだけだ。彼の状態を考えると、彼女がどんなにふくれっ面をしていても、それを許すわけにはいかなかった。
「次はどうする？」と鈴江が尋ねた。
「マサヒロをできるだけ早くギルドに連れ戻さねばならない。ピップ・ピップ、リリー、彼を守ることは君たちに任せる。鈴江、君が先頭を行ってほしい。フランソワと私は、君が遠距離から敵を撃ち落とす間、敵を寄せ付けないように全力を尽くす」
「了解。あと、スージーって呼んでね」
それで終わりだった。正直、鈴江――いや、スージーからはもっと反発があると思ってたんだ。彼女は計画に反対するだろうと思っていたが、スージーは思ったよりずっと控えめなようだ。
スージーほど威圧的な人物なら、もっと口数が多く大声で話すだろうと誰もが思うだろう。しかし彼女は静かで控えめだ。兵士らしい活躍を自慢するようなタイプではなく、スージーは一人でいることを好み、誰からも距離を置いている。
過度に自慢する人間には腹が立つので、スージーの控えめな性格は立派な資質だと思う。しかし、私が深く愛するギルドが裏切られたことを考えると、彼女のような人物には警戒せずにはいられない。
スージーと似たような振る舞いをする人を知っている気がした。でもその時は誰だか思い出せなかったので、ただマサヒロを家に連れて帰ることに集中した。
「他の連中は今ごろ盗賊と戦っているはずだ。先導してくれ、スージー」と私は言った。
そう言って、スージーは我々を城から連れ出し、仲間の元へ再集結するよう導いた。
私がスージーに先導を任せたのには理由があった。それは有利な位置に立つためだ。私の位置からは彼女の動きをすべて監視でき、突然攻撃しても彼女は手も足も出ない。
スージーを信じたいが、この任務が終わるまではどうしてもそうできない。それまでは彼女を厳しく監視し、裏切りの兆候を少しでも察知したら、迷わず始末するつもりだ。
