来て見て

スージーの見方

　これが一番避けたいことだった。心臓が胸から飛び出しそうで、頭が痛んだ。空気は冷たいのに汗が止まらない。手が震えないようにと、ライフルをぎゅっと握りしめた。窒息しそうだった。

　城の堀を木造の舟で進む間、リリーは心配そうに私を見つめ続けた。濃い霧の中でも、私の緊張が隠せなかったのだろう。

　私がこれほど落ち込んでいたのは、またしても自分にふさわしくなく、自信もないリーダーシップの役割を押し付けられたからだ。一部の愚か者とは違い、私は自分の能力の限界と、リーダーシップに関する自身の実績をよく理解していた。

　リーダーシップが試される場面もあり、辛うじて合格ラインをクリアした程度だと自覚していた。レンジャー学校には挑戦すらしなかった。戦闘能力はあったが、それ以外の能力は皆無だった。

　しかし、分隊長が戦死した時、私は軍曹に昇進し、残された部隊を率いる任務を任された。私は指揮官に自分が適任ではないと説得を試みたが、彼は強硬に主張した。

　「彼の代わりになる者は他にいない」

　それが彼の正確な言葉だった。彼は私が戦闘でチームを適切に率いる能力がないことを知っていたが、死んだ分隊長の代わりを務める者は他にいなかった。異議を唱えても無駄だと分かっていた。上層部が決断を下せば、私のような者がそれを覆すことなど到底できないのだから。

　それから、うまくいかなくなる可能性のあることは、すべてうまくいかなくなった。

　それは混乱した飛行場襲撃の最中だった。弾丸が顔をかすめ、頭をかすめて飛び去る。迫撃砲、砲撃、手榴弾が周囲の土煙を巻き上げている中、私はなおも部隊に前進を命じた。仲間とはぐれ、ようやく方向感覚を取り戻した時、幼なじみのダニエラ・ラミレスが下半身を失った姿で倒れているのを目にした。

　なぜ彼女は一言も言わなかったのか？なぜ誰も私の命令が間違っていると指摘しなかったのか？！なぜ私は自分の失敗を彼らのせいにしているのか？リーダーとしてあるべき姿ではない。これは私がリーダーとしての資格がない証拠だ。

　それでも、私はここにいた。文句も言わずにまたリーダー職を引き受けた。何か言うべきだったかもしれない。子供のように愚痴をこぼしたり文句を言ったりしても、何の意味もなかっただろう。何も変わらなかったはずだ。

　最悪なのは、訓練された兵士すら率いていないことだ。子供どもを率いているんだ！リリーとピップは十七歳にすら見えなく、アウレリアはたった十三歳だ。一つでもミスをすれば、三つの若い命を断ち切ることになる。自分の失敗で彼らの体がぐちゃぐちゃになる姿を想像しただけで、吐きそうになるほどだった。

　集中力を保つ唯一の方法は、彼らを子供扱いせず兵士として扱うことだった。子供だと思えば間違いが増える。だから最善の選択だった。彼らには以前のチームと同じ役割を果たすことを求める。自分がやったことのないことは決して頼まない。

　正直なところ、私が水に飛び込んで溺れ死ななかった唯一の理由は、ダニが私と同じようにこの世界に送り込まれたかもしれないというわずかな可能性があったからだ。ピップ・ピップが、このマサヒロという少年は日本から来たと言っていたから、それが私の希望の光となっている。

　もしかすると、彼はすでに彼女と会っているのかもしれない。だが、それはダニエラがすでに2年も、いやそれ以上もここにいることを意味する。もしかすると、私は何らかの静止状態か何かに入れられ、50年ほど経った今、ようやく目覚めたのかもしれない。

　考えすぎだ。自分の転生がどう機能しているのか理解しようとしても、頭痛がするだけだ。今の自分にできる最善のことは、今起きていることに集中することだった。

　パイプに到着すると、私はピップ・ピップに城壁沿いの動きを警戒するよう伝えた。私は水に飛び込み、皆に続くよう合図した。最初に水に飛び込んだのはアウレリアで、次にリリー、そしてピップ・ピップが続いた。

　水は濁っていて、ひどい臭いがした。転生した魂により良い人生の機会を与えるはずの幻想世界にしては、第一印象が良くない。糞尿の臭いが漂う暗く狭い道を、こうして歩かされるのは二度目だ。とはいえ、今回は主に私の責任だった。この道を選んだのは私だからだ。

　パイプの中を移動するのは耐えられるものの、やはり不快だった。その臭いは、配属当初の数年間、強制的に寝かされた塹壕を思い出させた。我々がまともに用を足せる場所は、急ごしらえの便所と使われていない弾薬箱だけだった。正式なトイレは設置されていたが、頻繁に故障し、汚水が漏れ出すことも多かった。あの時期に病気にかからなかったのは、正直なところ奇跡だ。

　さらに悪いことに、水はひどく深かった。背が高かったおかげで、私はなんとか水の中を歩き通せたが、他の者たちは苦労していた。特にアウレリアは、頭を水面に出すためだけに私のリュックサックにしがみつく必要があった。彼女は可愛かった。

　水深が深くなり泳ぐしかなくなったまで、私たちは進み続けた。私は皆に息を止めて、息継ぎが必要になるまで一直線に進み続けるよう指示した。

　まず私が先に潜り、周囲に空気のポケットがないか確かめながら進んだ。指が石壁に触れるまで移動を続け、壁を掴んで水面まで体を引き上げた。周囲を確認すると、我々は下水道にいた。他の者たちも間もなく続々と浮上してきた。

　プラットフォームを見つけたので、皆にそこへ向かうよう指示した。ピップとアウレリアは言う通りにしたが、リリーは壁にしがみついたまま動かなかった。

　「どうしたの？」

　「私…泳げません」

　リリーは私ほど訓練されていなかったのは理解できる、そもそも訓練すら受けていなかったかもしれないが、冒険者になるのに泳ぎ方を知らないなんてありえるのか？ とはいえ、彼女の赤らんだ顔は可愛かったから、今回は許してやろう。

　私はリリーを掴み、ピップとアウレリアがいるプラットフォームまで泳いで行った。水から上がると、周囲を見渡して周囲の状況を把握した。

　下水道は想像しうる最悪の状態だった。地表へと続く様々な通路は、瓦礫や汚水の溜まりで分断されていた。天井には穴が開いており、時折何か塊が落ちてくる。言うまでもなく、パイプの中に漂っていたあの臭いは、ひどいものから耐え難いものへと悪化していた。

　朝食で食べたものを吐き出さないよう、私は必死に耐えた。苦しんでいたのは私だけじゃなかった。

　「臭い！本当に臭いのよ！」リリーは文句を言った。

　「知ってるか、俺の出身地では、こういう類のものに性的興奮を覚える奴らがいるんだ」と俺は言った。

　「そんなこと知る必要はなかった」

　「中にはそれを食べるのが好きな人もいる」

　「お話しをやめてください」

　冗談を言っていただけだ。兵士がストレス解消のために下品な冗談を言うのは珍しいことではない。ユーモアは兵士にとって困難な状況を乗り切る命綱だ。ユーモアがなければ、私は崩れ落ちてしまうだろう。

　すぐ隣に立っていた男の両手が吹き飛ばされたのを覚えている。私は少しパニックになったが、彼が真っ先に言い出したのは「休むべきだった」という冗談だった。傷の手当てをしながら、この男がどうして笑えるのか不思議に思った。

　だから、たとえ誰も理解しなくても、怒られても、奇妙なジョークを言い続けるつもりだ。ユーモアがなければ、自分を見失ってしまうからな。とはいえ、俺のユーモアのセンスが歪んできたのは認めざるを得ない。実際、自分が本当に冗談を言っているのか、それとも下水道を這い回る苦痛を和らげるために、人間の排泄物に興奮するような変態たちと同じくらい変態になりたいという願望を表現しているのか、まったく確信が持てなかった。

　リリーは正しかった。私は口を閉ざすべきだ。

　私たちはゆっくりと下水道を移動し、時折道の隙間を飛び越えた。前方に二人の話し声が聞こえるまでは、辺りは静まり返っていた。私は全員に隠れるよう命じ、静かにするよう指示した。

　「なんでわざわざこんなところに来なきゃいけないんだ？ここは臭いんだぜ！」

　「あの変な女がそう言ったからここにいるんだ。彼女は妄想癖があると思うけど、給料を払ってるのはあの人だから、ヴィルヘルムは言うことを聞けって言ったんだ」

　「ヴィルヘルム、あの野郎！ まったく、金なんてどうでもいいんだ、ただあの変な女と寝られるチャンスを狙ってるだけだ」

　声の響きから判断すると、彼らは我々の位置に迫っていた。私はナイフを抜き、彼らが角を曲がってくるまで待った。

　誰かの頭のシルエットを見た瞬間、私は彼に飛びかかり、ナイフを彼の喉に突き刺した。

　傷口から噴水のように血が噴き出し、男は叫び声をあげようとしたが、その声は自らの血に飲み込まれた。

　もう一人の男がすでに剣を抜こうとしていたので、私は彼に注意を向けた。彼が抜く前に、私は彼にタックルを決め、肩を刺した。彼は短い悲鳴をあげたが、私は彼の目を真っ直ぐに刺し、刃をひねって沈黙させた。

　両方の山賊が死んだことを確かめると、私はその遺体を下水に投げ込み、ナイフをきれいに拭った。

「さあ、進もう」と私は言った。

　振り返ると、皆が私が二人の男を殺したばかりの場所をゆっくりと通り過ぎていくのが見えた。三人の動きを見るだけで、彼らが居心地悪がっているのがわかった。

　その光景を見て笑いたくなった。軍隊時代の知り合いでこんな振る舞いをする者はほとんどいなかった。人を殺すことに不快感を抱く者もいたかもしれないが、決して表に出すことはなかった。彼女たちはまだ子供だと自分に言い聞かせねばならないが、そうすれば悪い手本を示してしまう。

　まさにそんな状況なんだ。他の兵士と同じように扱いたいんだけど、彼女たちの行動や振る舞いを見ると、まだ子供だってことを思い知らされる。まったくもって腹立たしいし、解決策も見つからない。できるのは、それを無視して先に進むことだけだ。

「行こう」私はより強く言った。

　そうして我々は城の中庭へと足を踏み入れた。そこには木箱や瓦礫の山が積み上げられており、身を隠すのに利用できる。さらに幸運だったのは、盗賊の大半が、煙を立てている枯れた噴水に集中していたことだ。

　空気は、私がすでにあまりにもよく知っている恐ろしい臭いで充満していた。

「何なの？」ピップ・ピップが尋ねた。

「あの悪臭…前に嗅いだことがある」

　そのことは考えずに、先に進むのが一番だった。途中、私たちは盗賊たちの会話を耳にした。

「なんて無駄なことだ！ヴィルヘルムは何を考えているんだ？！」

「もういい加減にしろ。ウィルヘルムの命令が絶対だってことは、お前も俺と同じくらいよく分かってるだろう」

「これは彼の命令じゃなかった！あのくそったれな変な女が俺たちにやらせたんだ！この商品が俺たちにとってどれほど貴重だったか、わかってるのか？」

「君ほどは好きじゃないけど、どうしようもないんだ。あの変な女が、何が必要なのかは知らないけど、とんでもない金額を払ってくれているんだから」

「彼女は一体何を企んでいるのか？」

「知らないし、知りたくもない。ただあの変な女が早く金を払って出て行ってくれればいいんだけど」

　この山賊どもは口を閉ざすべきだ。喋れば喋るほど憎しみが募る。奴らが「商品」と言う意味は痛いほど分かっている。全身全霊がステルスを捨てて一人残らず殺せと叫んでいるが、何とか自制を保った。

　中庭を抜けると地下牢が見つかった。そこは暗く、警備も手薄だった。到着するとピップ・ピップが先頭に立ち、我々は彼女に従って各牢を覗き込んだ。

　あまりにも多くの独房を調べたので、正弘が生きていると見つかるまで諦めかけた。見つけた時はひどく栄養失調に見えたが、生きていた。当然ながら独房の扉は施錠されていたので、鍵を見つけるか、別の方法で開ける必要があった。

　この問題を予期していたかのように、リリーはドアを通れるようにする特別なアイテムを荷造りしていた。

「この小瓶には、どんな物でも鋼を切れるほど鋭くできる魔法の油が入っている」

「あの油を使えば、私の爪さえもこの扉を切り裂くほど鋭くなるのか？」

　リリーは熱心にうなずいた。彼女は先を見越すのが上手いことを誇りに思っているようだった。

　リリーが魔法の油の瓶をくれた。ナイフに塗ろうとしたその時、彼女の大きなエルフの耳が目に入った。

　私はリリーを胸に抱き寄せ、片方の耳にオイルを注いだ。そして優しく耳を揉みほぐし、オイルが完全に浸透するようにした。彼女の顔を掴み、その耳で牢屋の扉の鉄格子を切り裂いた。彼女の耳は熱したナイフがバターを切るように鉄を貫いた。その後、リリーを座らせ、優しく頭を撫でた。

「ありがとう」

　リリーは返事をしなかった。彼女の顔はトマトのように真っ赤で、目尻に涙が光っているのが見えた。なんて可愛らしいんだろう。

　ピップ・ピップが最初に部屋に入り、続いて私が入り、最後にアウレリアが入った。リリーは敵を警戒するため外に待機することにした。

　正弘を見つけるのはあまりにも簡単だった。警備がいないという事実が不安を煽った。罠らしきものがないか部屋を見渡したが、特に目立つものはなかった。

　一瞬、警戒を緩めた瞬間、すぐそばで何かが光るのを見た。すると大きな音がして、突然私は意識を失った。

　耳をつんざくような激しい耳鳴りで目が覚めた。肺に何か詰まっているような気がしたので咳をした。しかし、病弱な老人のように喘ぐことしかできず、喉にはまだ埃が詰まったままだった。

　ピップ・ピップが地面に倒れて意識を失っているのを見て、私は立ち上がった。彼女の方へ歩み寄ろうとしたが、また倒れてしまった。体に入った埃をまだ咳き込んで吐き出していた。耳鳴りがあまりにも大きく、他の音は全く聞こえなかった。

　なんとか立ち上がり、ピップ・ピップの方へ歩み寄った。彼女の真正面に立った時、その姿を見た。左足はまるで猛獣に噛みつかれたかのようにひどく引き裂かれていた。足首は不自然な角度でひねられていた。

　リリーがアウレリアを助け起こし、こちらに向かってくるのを見た。自分が何を言っているかは聞こえなかったが、リリーにマサヒロを掴むよう、そしてアウレリアにはピップ・ピップを運ぶのを手伝うよう伝えた。

　我々はできる限り早く地下牢から脱出しようと試みた。この時点で耳鳴りは耐え難いほどになり、頭が痛んだ。ただ立っているだけでも全力を振り絞っているような気がした。

　私たちはワインの瓶がずらりと並んだ棚のある小さな部屋に入り、後ろでドアを閉めた。ピップ・ピップを地面に降ろし、彼女の傷の手当てをしようとした。ワインセラーには窓があり、部屋がずっと明るくなったので、ピップ・ピップの足が当初思っていたよりもひどい状態であることがわかった。彼女の太ももにできた裂傷は大きく深く、骨が見えるほどだった。

　私は救急キットを取り出し、訓練の成果を発揮し始めた。第75レンジャー連隊では医療技能の訓練を受けていた。医者ではないが、このような状況では十分対応できた。

　ガーゼの包みを開けていると、ようやく耳が聞こえ始めたことに気づいた。ピップ・ピップが叫ぶ声が聞こえたから気づいたのだ。私は急いで彼女の口を押さえた。

「おい、ピップ！静かにしてくれ。痛いのはわかってるけど、じっとしててくれ。心配するな、すぐに治してやるから。大丈夫だ、きっと良くなるからな」

　私の声はかすれていて聞き取りにくく、ピップ・ピップが聞こえているかどうかもわからなかった。私は彼女の口から手を離し、再び脚に注意を向けた。ガーゼを使って出血を止めるため圧迫を加えると、ピップ・ピップは痛みにうめき声をあげた。

　私はオーレリアの前に跪いているリリーの方を見た。そして、魔法が存在することを思い出した。

「アウレリア、ピップ・ピップを助けるために、君の治癒魔法を使える？」

「いや…それは…よくない考えだ」

「どうして？！」

　アウレリアが呆然としている様子を見て、リリーが私の質問に答えるために口を開いた。

「アウレリアは頭を打った。今の状態で治癒魔法を使ったら、大変なことになる！」

「くそっ！わかった…リリー、アウレリアの手伝いが終わったらこっちに来い」

　リリーはうなずくと、アウレリアに回復の薬を渡した。それから私のところへやって来て、ひざまずいた。

「彼女に回復薬を飲ませる前に、まず出血を止めましょう」とリリーは言った。

「わかった！ピップ・ピップ、君の足に止血帯を巻くよ。すごく痛いけど、これで命は助かるんだ」

　ピップ・ピップは止血帯を巻くのをやめさせようとしたが、私は聞き入れなかった。だってそうしたら彼女は死んでしまうから。

　 彼女がそれを気にするのも無理はない。以前、脚を負傷した時、ダニが止血帯を巻いてくれたんだが、あの3～4分間は今まで経験した中で最も痛かった。足が取れそうな気がした。

　止血帯を巻くのが非常に痛い理由は、可能な限り強く締め付けなければ、負傷者はさらに大量出血してしまうためです。痛みを伴いますが、命を救う手段なのです。

　救急バッグから止血帯を取り出し、ピップ・ピップの大腿部に巻きつけた。片端を握りしめ、全身の力を振り絞って止血帯を締め上げた。ピップ・ピップは即座に痛みに悲鳴をあげたが、私は締め続けることを止めなかった。

　私が終わると、リリーはピップ・ピップに回復の薬を飲ませ、ようやく事態は落ち着き始めた。リリーが水を差し出してくれたので、私はそれを受け取った。

「さて、どうする、スージー？」

「ギルドに合図を送って来てもらう必要がある。あの爆発音は間違いなく盗賊団に聞こえている。警戒態勢に入っているはずだ。一体あれは何だったんだ？」

「それは爆発性の魔法の罠だった。設置者の腕次第で容易に隠蔽できる」

　あの独房に入ったとき、何かがおかしいと気づいていた。口に出すべきだった。そうすれば、ピップ・ピップが傷つくことはなかったかもしれない。

　今さら自分を責めても仕方がない。この子たちをここから連れ出さねばならない。一人たりとも失うわけにはいかない。

　次にどうすればいいかピップ・ピップに尋ねようと、私は彼女のそばにひざまずいた。

「ピップ・ピップ。困った時のための計画があるって言ってたよね。どうすればいいか教えてよ」

　ピップ・ピップは小さな水晶を取り出した。それは鮮やかな青色に輝き、内部で何かが渦巻いていた。

「この水晶を使え。城で一番高い塔へ行き、窓から投げ捨てればいい」

「ありがとう。リリー、君はここにいて二人を見守ってくれ。アウレリアの体調が良くなったら、ピップ・ピップの足を治してもらうんだ。俺は塔へ向かう」

「わかったわ。スージー、気をつけてね」

　一言も発せずに、私は部屋を出た。城の暗い廊下で、誰かに見られている気がした。後ろを何度も振り返り、誰かがいないか確かめた。どんなに速く歩こうと、どれほど長く空虚な空間を凝視しようと、いつも誰かが飛び出してきそうな気がして身構えてしまった。

　敵意に満ちた場所で一人きりになるのが嫌だ。残るべきだった。でもそうしたら、あの部屋にいつまで閉じ込められるか分からない。ピップ・ピップは治療が必要で、オーレリアがいつ彼女を癒せるかも分からなかった。彼女自身も重傷かもしれない。頭部に傷があった。出血していたのか？なぜ確認しなかった？なぜ二人を一人にしておいたんだ？！

　苛立ちから壁を殴った。叩いた場所に小さな血痕が残った。拳の関節が痛み、指を伸ばすのも痛かった。

　だから私は決して指導者に向いていないのだ。過去のあらゆる決断をいつも疑ってばかりで、本来なら今に集中すべきなのに。ピップ・ピップ、アウレリア、そしてリリーこの三人の少女たちの死に自分だけが責任を負うことになるかもしれないと思うと、それは耐え難い苦痛だった。

　そんなことを考え続けても仕方がない。やるべき仕事がある。最後までやり遂げるつもりだ。私は深く息を吸い込み、塔へと続く道を歩み続けた。

　城の薄暗い廊下をゆっくりと進んだ。角を確かめながら、道中の盗賊から身を隠した。地下牢の罠から上がった大きな爆発音を間違いなく聞いているはずなのに、彼らは特に気にしていないようだった。城の警備が手薄なことも相まって、この盗賊どもが無能で怠惰だとわかった。彼らをすり抜けるのは容易だ。さあ、哀れみ乞いながら泣き叫ぶ姿を眺めるのが楽しみだ。

　自制心を働かせる量は天文学的だ。殺意がこれほどまでに強まることは極めて稀である。今まさにアイアンホークギルド全体に突撃の合図を送ろうとしていた。そうすれば、血の渇きを満たすまで、もう少しだけ耐えられるのだから。

　塔の最上部へと続く階段を登り、念のためライフルを前に向けたまま進んだ。扉にたどり着き、開けようとしたところで、向こう側から女性の声が聞こえた。

　私はライフル銃を肩に担ぎ、拳銃を抜いた。静かにドアを開け、ゆっくりと部屋へ足を踏み入れた。

「あの爆発を誰も聞いていないのか？囚人の様子を見に行け」と女は言った。声は冷たかったが、話しているうちに苛立ちの色がにじんでいた。

「そんなことする必要はない。あの呪文なら誰だって一瞬で殺せる。もっとも、お前の囚人はそれで殺されたかもしれないが」と、荒々しく男らしい声が言った。その声は、何らかのテレパシー媒体から聞こえてくるようだった。

「囚人が死んでいれば、お前は罰せられる」

「君からの罰なんて、私にとってはむしろご褒美みたいだ！」

「誓って言うが、お前は俺が今まで一緒に仕事をした中で最も腹立たしい奴だ！あの囚人は生きて捕まえるんだ。もし死んでたら、お前がその代わりになるんだぞ」

「ああ、ああ…彼を見に行くよう、グループを派遣するよ」

「それで、終わったら――あれ？」

　この時点で、私はこの女性に気づかれずに近づき、拳銃の銃口を彼女の後頭部に押し当てていた。彼女の目の前のテーブルには小さな浮遊する球体が置かれていた。私は即座に、彼女がその球体を使って誰かと話しているのだと悟った。

　私は拳銃を彼女の頭に強く押し当て、真っ直ぐに彼女の目を見た。

「言う通りにしなければ死ぬぞ。今すぐ―」

　素早い動きで、女は拳を球体に叩きつけ、粉々に砕いた。そして立ち上がり、私に向き直った。

　私が銃を向けていた女性は、私より少し背が低かった。長い赤毛に、エメラルドのように輝く瞳をしていた。リリーより少し年上に見える。推測するならば、二十歳前後だろう。体をほとんど覆う暗いマントを羽織っていた。

　この女は、まるで永遠にも思えるほどの間、無表情のまま俺を見つめていた。

　そして突然、俺を驚かせるように小さく笑った。

　「私を殺すつもり？」彼女は冷ややかな笑みを浮かべて言った。

　背後でドアが開く音がした。誰か確かめる間もなく、私はその女を掴み、人質にした。

　ドアを開けたのは二人の盗賊で、俺を見るなり武器を構えた。

　「そこで動くな、さもないと彼女は死ぬぞ！」と俺は叫んだ。

　「お前、一体誰だ？！」

　「どうやってここに来たの？！」

　「武器を捨てろ、さもないと彼女の頭をぶち抜くぞ！」

　私と二人の盗賊が互いに怒鳴り合っている間、女は異様に冷静な様子だった。銃口をこめかみに押し付けられているのに、あまりの無頓着ぶりに私は不安を覚えた。しかし考えてみれば、この世界の人々は火器が何たるかを知らないのだ。

　「なんて残念なことでしょう。あの少年にかける呪文を完璧に仕上げるところだったのに」と女性は言った。

「黙れ！」と私は叫んだ。

　「何ヶ月もかけて準備してきたのに、全部無駄になった。完全に新しい計画を一から立て直さなければならない」

　「I said、 shut up！！武器を下ろせ！神に誓って、このビッチを殺す！」

　「まあ、大したことじゃないよ。何しろ、私には時間なんてたっぷりあるんだから」

　彼女がそう言った瞬間、私は彼女が私のM67手榴弾を手に持っているのに気づいた。女性がピンを抜いた時、私は目を見開いた。

　「You fucking bitch！！」

　俺はすぐに女を押しのけた。盗賊の一人が突進してきたので、俺はそいつの頭を撃ち抜いた。約一秒後、手榴弾が炸裂し、近くの棚に置いてあった可燃性の魔法素材に引火して、壁に大きな穴が開くほどの爆発が起きた。

　爆風で私は吹き飛ばされた。立ち上がって、今できた穴の外を見た。遠くにギルドのメンバー数人が見えた。下を見ると、壁沿いや中庭に盗賊たちがいて、私を見上げながら何が起きているのか不思議そうにしていた。

　これ以上時間を無駄にせず、ピップ・ピップがくれた水晶を手に取って投げた。水晶は数秒間、太陽のように輝いた後、消え去った。その後、私は塔を降りて、仲間たちと合流する道へと向かった。

　部屋を出る前に、ぐちゃっとした何かに足を踏み入れた。見下ろすと、女と盗賊の一人の残骸があった。彼らの体は溶けたドロドロの塊のようで、あちこちに散らばった断片が、このドロドロの山がかつて人間だったことを思い出させた。吹き飛ばされたようには全く見えなかった。まるでその場でただ溶けてしまったかのようだった。

　「気持ち悪い」

　遺骸の上を歩き、階段をほぼ全力疾走で駆け下りた。最下段にたどり着いた直後、まるで授業に遅刻した女子学生のように、文字通り盗賊にぶつかってしまった。

　信じられないという表情で互いを見つめ合ったまま、私はライフルを構えると胸に三発撃ち込んだ。銃声が廊下に響き渡り、さらに多くの盗賊が近づいてくる足音が聞こえた。私はただ走り続け、一度も振り返ろうとは考えなかった。

　「今の音はいったい何だ？！」と俺の背後から盗賊が叫んだ。

　「こっちからだ！」

　「おい！そこで止まれ！」

　リリーとアウレリアとピップ・ピップを残してきたあの部屋にたどり着くまで、私は走り続けた。ドアを勢いよく開けると、バタンと閉めた。

　「スージー！」

　私はリリーの口を手で押さえ、静かにするよう言った。ピップ・ピップの足は完全に治っていたが、止血帯はまだ巻かれたままだった。アウレリアはかなり回復した様子で、今度はマサヒロの命をつなぐことに専念していた。

　盗賊たちの重い足音がドアの向こうから聞こえてきた。私はライフルをドアに向けて構えたまま、ゆっくりと静かにドアから離れた。

　すると、ドアが蹴破られ、錆びた鎧をまとった盗賊が堂々と入ってきた。俺は奴の頭を二発撃ち抜くと、奴は倒れた。別の奴が入ってきたので、首を一発撃つと、奴は苦痛に床を転げ回った。

　傷口から血が噴き出し、瞬く間に大きな血だまりを作った。首を撃たれた山賊が自らの血で窒息していく様子すら、私は見ようともしなかった。

　私たちはしばらく黙って立っていた。誰か他の者が、角を確認するという適切な予防措置を取らずに部屋に入ろうとするという、あの素晴らしいアイデアを思いつくかどうか待っていたのだ。正直なところ、彼らが何の気遣いもなくただ部屋に入っていく様子は、笑いを誘うものだった。

　盗賊の一人がドアの隙間から頭全体を覗かせ、俺を見つけるとすぐに引っ込んだ。これは彼ができる最も愚かな行動だった。今や俺は彼の居場所を正確に把握したからだ。しかも彼は壁の陰に隠れていたが、その壁はさほど保護にはなりそうになかった。

　木材や板金などの素材は隠蔽にしか使えず、一度存在を露見させると隠蔽は失われ、別の場所へ移動せざるを得なくなる。

　壁に向かってライフルを三発撃つと、盗賊が地面に倒れ、悲鳴をあげるのが聞こえた。少しだけ入り口に近づいたが、空気にきらめきが見えたので足を止めた。

　私は振り返り、きらめきを見た方向へ四発発砲した。すると突然、盗賊――今度は女だった――がすぐそばに現れ、短剣で刺そうとした。私は彼女の手首を掴み、刃を捻り取って棚に叩きつけた。地面に倒れた彼女に、私は一発を頭部に撃ち込んだ。

　しばらくの間、私たちのエリアが安全であることを確認するために一瞬立ち止まった。ドアからそっと覗いてみると、廊下には誰もいなかった。

「よし、ここから出て他の連中と合流しよう。ピップ・ピップ、歩けるか？」

「大丈夫」

　私はピップ・ピップのところへ行き、止血帯を外した。もし長く締め付けられたままだったら、彼女の足は壊疽を起こし、切断しなければならなかっただろう。

　「スージー、あなたは——」

　「オーレリア、大丈夫？」

　リリーの言葉は無視し、私はオーレリアの頭越しにけががないか確かめ始めた。それから私はリリーのところへ行き、彼女の体に傷がないか調べた。すると彼女はどもりながら答えた。

　「す、スージー！」

　「どこか怪我は？」と私は尋ねた。

　「や、やめて！」

　「頭を見せてくれ——」

　「やめろ！お前の背中に傷があるぞ」

　「どこ？痛い！ 触らないで！」

　実は、塔に登ってからずっと背中に切り傷を負ったまま歩き回っていた。破片か何かに当たったんだろう。アドレナリンでリリーに触られるまで痛みを感じなかったけど、自分がバカみたいだった。傷がもっとひどかったり出血していたら、とっくに気絶していたはずだ。こんな馬鹿なミスを犯すなんて信じられない。

　アウレリアは魔法で私を癒してくれた。私は頭をポンと撫でて感謝を示した。彼女はふくれっ面をしたが、それでも私の感謝を受け入れた。その後、私たちは全員部屋を出たが、荒く苦しげな息遣いを聞いて足を止めた。

　盗賊の一人がまだ息があった。床に血の跡を残しながら、這って逃げようとしていた。息を吸うたびに、痛みに耐えるような呻き声が漏れていた。

　私は彼のすぐそばまで歩み寄り、彼を仰向けに転がして目を見据えた。彼は両手を上げ、涙が瞳の縁で揺れていた。

　「殺さないでくれ」と彼はすすり泣いた。

　私は躊躇なく彼の頭を撃った。彼のような人間に生きる資格はない。こんなクズを殺すことで私はこの世界に恩恵を与えているのに、どうやら同行者たちはその考えに同意していないようだ。

　私の仲間たちは恐怖に凍りつき、私がしたことに衝撃を受けてその場に立ち尽くしていた。ピップ・ピップとリリーは信じられないという表情で、アウレリアはただ怒っているように見えた。彼らの表情は、何か言いたいのに言葉が見つからないことを物語っていた。

　私はただ無表情で彼らを見つめ、先に進むよう命じた。彼らの考えなどどうでもよかった。仕事を遂行するのに、仲間に好かれる必要などない。慈悲深いことが仲間の命を危険に晒すなら、むしろ慈悲など一切示さない。

　正直に言えば、これらの山賊を殺したことに対して何の後悔も感じていない。むしろ、自分の仕事をきちんとこなせているという純粋な満足感さえ覚えている。彼らを殺すのは、カウンタートップにこびりついた頑固な汚れを落とすようなものだ。その汚れは長く放置されていたが、今や消え去り、家がより清潔になったという達成感に浸っている。

　結論として、私はこの桐島正弘救出作戦を、他の人間を殺すことを心から楽しんだ数少ない事例の一つと考えている。