序章
「あーあ、ダメだ！ 完全に道に迷った！」
エルフの少女は絶望のあまり膝をついた。 周囲は平坦な草原で、目印になるようなものは何もない。地図は持っていたが、一人で出かけるのは初めてだったので、正しい読み方はよくわからなかった。
さらに悪いことに、その夏は特に残酷だった。彼女のように保護された人間にとっては、生きたまま焼かれるようなものだった。
少女はリュックサックに括り付けていた水筒に手を伸ばし、蓋のねじを外し、口に向けて傾けた。 彼女は冷たくてさわやかな味を期待していたが、生ぬるい水滴が数滴舌に触れただけだった。
彼女は負けじと頭を下げた。最後の安息の地がこの青々とした草原であることを覚悟したのだ。
*ばちん*
「いや、もうあきらめるには遠くへ来てしまった！私は多くの人が通る道を歩いている。この道を辿り続ければ、きっと町や農場や旅仲間が見つかるはずだ。」
こうして、自分の顔を叩いて新たに得た楽観主義を胸に、エルフの少女は旅を続けた。これは彼女が何年もかけて入念に計画してきた旅であり、すべてを無に帰すわけにはいかなかった。必死で逃げ出した家に戻れば、生きていけないレベルの恥辱を味わうことになる。
それから約2時間後、数メートル前に旅行者を見つけたとき、彼女の楽観は報われた。彼女は声をかけ、手を振ったが、遠すぎるようだった。彼女は旅人に追いつこうと少し早足になったが、彼らの服装に気づいて立ち止まった。
ほとんどすべての衣装が、さまざまな異なる色合いの緑色で、一見ランダムな模様になっていた。 特筆すべきは、その人物がつり革で引きずっていた奇妙な物体だった。それは日焼けしていて、根元から鉄の筒が伸びていた。 グリップは2つあり、片方には小さなトリガーが付いていた。クロスボウの実験的なデザインだろうか？いや、そんなはずはない。弓の弦は見えなかった。
旅行者の左肩には2つのパッチがあった。一番上のパッチは、カントンの暗い長方形に小さな白い星がたくさん描かれ、13本の横縞が暗い部分と明るい部分を交互に描いている。
ひとつは確かに国旗だったが、彼女が知っている国旗ではなかった。もうひとつは社会的地位の象徴なのだろうか？確かめるには、直接聞いてみるしかない。
「こんにちは！」
その旅行者は確かに女性で、振り返って、まばたきひとつしない強烈なまなざしで彼女を見つめた。髪は黒く、短く、手入れされていなかった。ひび割れた丸眼鏡をかけていた。彼女について最も印象的だったのは、目の下のくまだった。何日も寝ていないようだった。
彼女はエルフよりも頭ひとつ分ほど背が高く、はっきりと話すことが難しかった。
「私と同じように迷っているのか？」
旅行者は口を少し尖らせたまま黙っていた。
「地図があります」彼女は大きな羊皮紙を広げ、旅人に差し出した。そこには、大陸全体に広がるウェイウレスト第三帝国全体が描かれていた。
「ここがグレートプレーンズのどこかだということは分かっているが、目印がないと正確な位置を知るのは難しい。地図の読み方もよく知らないしね」
旅人は地図に目を落としたまま、じっと目を見開いていた。まるで自分が見ているものが信じられないようだった。
「心配しないで！この道を進んでいけば、いずれ町が見つかると思うわ！私はリリー、ヴァレンティーナよ。お嬢さん、お名前は？」
旅人の呼吸は震え、困惑と混乱の入り混じった表情がゆがんでいた。彼女が言葉を発したときは、かろうじて聞き取れる程度の呻き声だった。
「どこ...」
「ん？」
「ここは一体どこだ？」
