コキュトスでも涙は凍らない

第六章 弔いの業火

第六章（06）

　＊　＊　＊

　爆発の衝撃に、渡り廊下を走っていたルチフとベアタは倒れそうになり、立ち止まった。

　風に乗って運ばれてきた悲鳴が耳を貫く。ルチフが顔を上げれば、少し離れた場所にあった塔が燃え始めていた。最初は根本から、そして炎は天を目指すように、徐々に上へ。

　この国は一つの巨大な城。地下で起こった火事が、全体に広がりつつあった。まるで大地から湧き出た炎が、国の全てを包み込もうとしているかのよう。そしてその炎が国のいたるところにある『薪の石』を包み込めば、『薪の石』は大きく爆発し、火の勢いはさらに激しさを増した。

　あたかも、石に変えられた人々の様々な感情が燃えているようだった。怒りや憎悪、無念――爆発し粉々になった『薪の石』からは、細い煙が立ち昇る。

　炎の熱気と煙は、天への導き――まるで王国全体で天を目指しているようだった。全てを燃やして、雲の向こうへ昇ろうとしている。

　――否、業火に焼かれているようだった。

「……いつか、こうなることが運命だったのかもしれないわね」

　身体を起こしたベアタが、燃えさかる塔を見つめた。

「エンパーロはそれほどのことをしてきた。人を道具同然に見て、命を軽く見て……」

　大火災が起きているものの、渡り廊下を抜ける風は、依然として冷たかった。

　そして空を見れば、やはり重たい雲が空を覆っている。

「……『薪の石』が生み出されるより、ずっと昔の話よ。エンパーロはもともと……銀色の髪に青い目の人間だけが暮らす村だったそうよ。近くには黒髪の人間の村しかなくて、エンパーロだけは違うから忌み嫌われていたんだって……だからエンパーロは皆で協力しあってた。そして虐げられる痛みも知っていたはずだった。それが……」

　と、再びの衝撃に辺りが揺れた。渡り廊下が、不吉な音を立て始める。

「崩れるぞ！　走り抜けるんだ！」

　ルチフはベアタの手を握ると走り出した。塔に逃げ込んで振り返れば、渡り廊下は崩れ始めていた。先程までいた場所がゆっくり傾き、地へ落ちていく。

　明らかに火の回りが速く、また崩壊も激しかった。全ては『薪の石』によるものなのだろう。

　――『薪の石』で成り立ったこの国は『薪の石』で滅びるのだ。

「急いでこの国を出ないと……巻き込まれるぞ！」

　ルチフが声を上げれば、ベアタもわかっていると頷いて、また廊下を走り出す。廊下は慌てる兵士や泣きわめく召使いで騒がしいものの、誰も二人を止めなかった。

「全く、ここは迷路みたいだな……！」

　先程からベアタに城門まで案内してもらっているものの、未だにそれらしきものは見えてこない。城内を走り、塔から塔へと駆け抜けてきた。

「簡単に出られないようになってるのよ！　人間一人でも、貴重だから――」

　そう言ったベアタのすぐ目の前で、突然扉が開いたかと思えば、炎が吹き出した。驚いたベアタはとっさに身を引いたため怪我なく済んだが、どうやら火はすぐそばまで来ているらしい。その部屋から溢れ出た炎は、あたかも生き物のように床を這い、壁を撫で、『薪の石』を見つければ包み込んで爆発を起こさせ、さらに燃え上がる。

「――こっちよ！　こっちの大広間を抜ければ！」

　一瞬怯んだものの、ベアタはまた走り出した。その先に、開けた場所が見えた。そこへ、ベアタに続いてルチフは駆け込む。

　その次の瞬間だった。背後から誰かに体当たりされたのは。声を漏らし、ルチフは倒れる。それはベアタも同じで、ベアタも悲鳴を上げれば床に倒れた。

「立て！」

　そう声を上げたのは、兵士だった。いつの間にか、背後に二人の兵士がいた。ルチフはその二人に腕を掴まれ捕まってしまった。腰の剣に手を伸ばそうにも、すぐさま兵士の一人が鞘から抜き取り、傍らに投げ捨てた。

　その兵士は見たことのある服装をしていた――王の兵士だ。ルチフが隣を見れば、ベアタも捕まってしまっていた。

「――この大火事は、お前達の仕業だな！」

　この混乱の中でも、それを吹き飛ばすかのように激昂していたのは、見知らぬ男だった。正面から歩いてくる。その格好を見て、ルチフはすぐに誰であるかわかった――この国の、王。

「なんてことを――してくれたんだ！　えぇ？　貴様、何をしたか、わかってるのか！」

　国王のロザは顔を赤くして怒鳴る。そして拘束されているルチフを怒りのまま蹴り飛ばした。

　痛みにルチフは顔を歪め床に倒れた。ベアタが「やめて！」と叫んでいるのが聞こえた。だがロザはやめない。床に倒れたルチフを、さらに蹴る。

「この……悪魔め……！　人喰いの……悪魔め……！」

　腹に蹴りをいれ、また踏みつぶそうとするかのように頭も蹴る。熱い痛みに、ルチフは息を吐き出した。額や頭のどこかが切れ、血が床に飛び散った。

「やめて！　お父様！　やめて！」

　ベアタが兵士の手から抜け出そうと、もがきながら声を張り上げた。その声はまるで喉が切れてしまうのではないかというほど、悲痛な叫びだった。それでもロザは止めない。

「こんな奴……死んだら外に投げ出してやる……王国の礎にもしてやらん……！　永遠に……苦しむがいい……！」

　再び腹を蹴られる。痛みが走り、ルチフが吐いたのは血だった。

　見上げれば怒りの形相のロザが見えた。だからルチフは睨んだ。

「……この国のやってることは、人のすることなんかじゃない！」

　血を吐きながらも怒鳴れば、ロザの顔がさらに怒りに歪み、その拳に力が入った。

　瞬間、ベアタが兵士の手から抜け出し、ルチフに抱きついた。そしてきっと父を睨み上げる。

　と、ロザは冷酷に笑う。

「――そうか、何故牢を出られたのか不思議だったが、さてはお前も姉と一緒で、抜け道を知っていたんだな？　お前もあいつも、本当に不出来な娘よ！」

「……私はもう、あなたを父とは思っていません！」

　きっぱりとベアタは言う。するとロザは、

「おお！　わしもお前をもう娘だとは思っていないぞ！　人喰いの村で過ごした娘なんてな！　お前も喰ったのだろう？　それこそ人のすることではない……なんとおぞましい……」

　わざとらしいほどに声を上げる。

　おぞましい、なんて。人のすることではない、なんて。

「――それは、そっちのことだろ……！」

　ルチフの叫びは、ゆっくりと広間に迫りつつある炎を揺らした。

「みんなを、人を、道具みたいに思って……！」

「お前達も、人を人として見ていないのだろう？　わしらのことは、食料と見ていたのだろう？」

「……ふざけやがって！」

　両手をついて、ルチフは上半身を起こした。

　……命を大切に思うからこそ、そうしてきたのだ。この国とは訳が違う。

　この国は多くの犠牲の上に、一部の人間が立っているのだ。

　――皆と共に生きようとした、オンレフ村とは違って。

　と、次の瞬間、ルチフは再びロザに蹴られ、吹っ飛んだ。床に頭を打ちつける。

　すぐさまベアタが追おうとしたが、そのベアタまでも、ロザは殴り飛ばした。そしてロザは、再びルチフを見据える。

「そもそもお前は国の裏切り者の息子！　本当に……どうしようもない奴よ！」

　それから腹立たしげに続けたのだった。

「カイナもカイナよ！　こんな裏切り者の息子の、それも人喰い悪魔を連れ込んで！　自分で兄を告発しておいて……何を考えているのだか！　お前の一族は皆頭がおかしいのか？」

　――自分で兄を告発しておいて？

　……その言葉に、ルチフは怒りを忘れた。

　兄、というのは、自分の本当の父親のことだろうか。

　――告発、というのは。

「おや……頭がおかしいのは、事実だろう？　お前は人喰いで、この国を燃やした！　カイナの兄エンティオはこともあろうか召使いに惚れ、子を作った上に国を出て行った！　カイナはその兄の狂気こそ告発したが、十五年経ったいま、お前に入れ込んでいる！　どいつもこいつも、狂っているとしか思えんだろう！」

　ルチフが唖然としていると、ロザは言う。

　――兄の狂気を、告発した。

　微笑むカイナの姿が脳裏をよぎってかき消える。

　――カイナは、本当の両親は、ほかの人間に関係が知られてしまったから、罰を受ける前に国を出て行ったと、言っていた。

　ルチフはただ、青い目を見開き、ロザを見ていた。

「カイナも戻ってきたら始末しろ！　やはりあいつも信じられん奴だ！」

　ロザは背後の兵士に怒鳴った。と、その時、まるで世界の全てが震えているかのような揺れが広間を襲った。獣の咆哮のような音が、外から襲うかのように響いてくる。窓の外を見れば、燃えさかる塔の影が、ゆっくりと崩れていくのが見えた。

「――ええい！　鎮火はまだか！」

　ロザが近くの兵士に唾を飛ばしながらまた怒鳴る。広間の端を見れば、火の手はそこまで迫ってきていた。

「……もう無理です！　国王様！　この国は……終わりです！」

　広間へ走ってきた兵士の一人が、半泣きになりながら叫んでいた。

「ここも崩れます！　国王様、外に『雪車』を待たせています、早く――」

　そこでロザがかつかつとその兵士に歩み寄ったかと思えば、腰の剣を抜いて、その兵士の胸に突き刺した。剣は兵士の身体を貫通し、血にまみれ、その切っ先から血が垂れる。兵士は声を漏らし、剣を抜かれると目を見開いたままその場にくずおれ、もう動かなかった。

　ほかの兵士がどよめいた。だがロザには、何も見えていないらしかった。

「この国が終わるだと！　そんなことを口にするなんて反逆者も同然だ！」

　そしてロザは剣を手にしたまま――今度はベアタへと向かって歩き始めた。

　……ルチフは起き上がろうとしたものの、身体は痛く、重かった。

　ベアタの目の前まで来たロザは、娘が悪魔同然であるかのように睨みつけた。対してベアタも、毅然と睨み返す。顔は煤に汚れ、殴られた頬は赤くなってしまっていた。だが青い瞳だけは強い意思を宿して燃えていた。

　――それはとても美しくて。けれども目前にある血塗られた剣が、宙を切り裂いて。

　鋭利な先が、ベアタの胸に音もなく沈み込む。そして背から芽が出るように生えてきた切っ先の輝きは、赤く染まっていて『薪の石』を彷彿させる。

　ベアタの背と胸に、深紅の花が咲いた。ロザが投げ捨てるかのように剣を抜けば、滴った血の滴が花弁のように舞い、ベアタの身体は打ち捨てられる。

　深紅の花が、その花弁を大きく広げ、ゆっくりと床にまで広がり始める。

「ベアタ――」

　その瞬間、虚しいほどに身体が軽くなって、ルチフはベアタへと駆け寄った。

　身体を抱き起せば、ベアタは微笑んでいた。その青い瞳にルチフを映して。

　声なく、彼女は名前を呼ぶ。そして、まるで幸福に包まれているかのように、血を吐きながらもルチフの身体に腕を回して。

「ずっと、いっしょ、に……おねが……い……」

　血の赤さを纏った唇が、か弱い言葉を紡ぐ。

　その赤い輝きは、命の輝き。魂の輝き。

　――死んでも、共に生きていく。

　死にゆくベアタの唇に、ルチフは唇を重ねた。

　自分の血の味と、ベアタの血の味が、混ざる。身体の中に、入っていく。温もりが、身体の中に。ベアタの魂が、とけ込んでいく。一つになっていく。

　ベアタは憶えていたのだ。

　――ありがとう、と。

　だらりと、回されていた腕が垂れた。

「ベアタ……？」

　――身体はまだ、温かかったのだ。まだ生きている気がした。しかしその身体は、重く。

「この――クズが！」

　かつかつと寄ってきたロザが、ベアタを抱いていたルチフを蹴り倒した。するとベアタの身体はルチフのもとを離れ、ロザはその遺体をも激しく蹴り飛ばす。

　重くも広間の隅に飛ばされたベアタの身体は、赤い炎に包まれる。あの長い銀髪が煙のように揺れて、ドレスも黒くなり、生気を失っていた瞳は炎の色に染まった――。