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秘密の場所⑵

　日が暮れて、木々の秋風に揺られる姿が虚《うつ》ろになり始める頃。草の葉に頬をくすぐられて目を開けた。

　いつの間にか、芝で眠ってしまったのか。

　硬くなった上半身をゆっくり起こすけど、体の節々が痛く手足の先が冷たい。

　こんな状態になるまで、どれほどの時間寝ていたのか。

　後ろに頭を倒し首を捻《ひね》ると、すぐ目の前に蹲《うずく》っている女性が飛び込んで来た。哀愁《あいしゅう》を漂わせながら、空を見上げている。手を伸ばせば、簡単に触れてしまえる距離だ。

「うわぁっ！」

　悲鳴のような声を上げて、僕は反対側へ倒れ込んだ。とっさの叫びは自分でも驚くほどの大きさで、それはもう何年ぶりに出したのかと言うくらい。

　一体、何が起こった？　どうして、こんな至近距離に女の人が座っているんだ。

　薄暗くてはっきりと判別出来ないけど、見た感じは二十歳《はたち》くらいと、僕より少し年上に見える。

　白いブラウスに、上下が分かれた黒っぽいワンピースのような形のズボン。緩やかな髪を下ろした女性は、ハッとした様子でこちらへ目を向けた。

　たった今、僕に気付いたかのように。さっき隣で、あんなに大きな叫び声を上げたのに、だ。

「……大声上げて、すみません」

　重い腰をゆっくり上げて、尻の砂をサッと払う。早く帰らなければ。

　周りを見渡しながら僕の顔を確認すると、彼女は自分の頬や胸に手を当てて、一呼吸置いてから。

「それ、私に、言ってるの……？」

　ふわっと風が舞って、長い髪が宙に揺られた。その儚げな表情が、なぜか知るはずのない大人になった月城に見えて、胸をぐらつかせる。

　──もう、彼女はいない。

　正気に戻れと脳から指令を受けて、淡々とした口調で返す。

「あ、はい」

　ここには僕らしかいないのに、この人は何を言っているんだ。

「……そっか、そうだよね。ああ、よかった！　でもどうしよう。ねえ、ここはどこ？」

　挙動不審な言動に身が震えた。情緒不安定なのか？　関わらない方が身のためだ。

　軽く頭を下げて石段を降り始めたら、勢いよく呼び止めてきた。必死に腕を掴んで、行かないでと何度も繰り返している。

　困った眉、目、口が、月城に助けを求められているみたいで、止まるしかなかった。

　好きと伝えることも、さよならも出来ずに別れてしまったあの時から、僕は月城への後悔と執着を捨てられずに生きてきた。

　気付いてあげられず、彼女の気持ちを置き去りにした日から。

「行かないで、お願い。ひとりにしないで」

　声を震わせながら、女性は僕にしがみ付いて来る。そんな言葉を掛けないでくれ。

　草木を揺らす秋風は、彼女の髪からほんのりと香りを運ぶ。清楚で懐かしい匂いを、僕は知っているような気がする。

「……サヤ」

　今にも消えてしまいそうな、でも確かに、間違いなくあの名を口にした。

　心臓が大きく跳ね上がり、鼓動が加速していく。

「今、なんて」

「……小夜。そう、私の名前は綾瀬《あやせ》小夜」

　まるで自分に言い聞かせるように、彼女はもう一度名を呟《つぶや》いた。

　雰囲気だけでなく、名前まで同じ人と出会わせるなんて。この世界は、僕を嫌っている。

　彼女の話によると、眠りから覚めると辺りは光ひとつない暗闇で、前も後ろも分からない場所を彷徨《さまよ》っていたらしい。

「その世界には私しかいないのに、時々どこからか声が聞こえるの。でも怖くて聞きたくなくて、途中から聞こえないフリしてた。そしたら突然、真っ暗闇の世界に色が付いたの。君の叫ぶ声で」

「……僕？」

　瞬きをしながら、自分を指差す。

「君がこの世界へ導いてくれたのかな」なんて言うから、余計に困惑した。