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秘密の場所⑴

　雨上がりの街路は、湿った落ち葉の匂いが漂って、どこからか虫のさえずりが聴こえてくる。

　五年の月日が流れて、素っ気なかった水車小屋の周りに花が咲き、坂を下った場所に洒落たカフェが出来た。中学校前にあった塾は、潰れてコインランドリーになっている。

　電車で一時間半かけて通う高校を選び、毎日乗っていた自転車はほとんど乗らなくなった。

　死神と呼ぶ人はいなくなり、今では僕の心に記憶として留められている。

　若者の姿が多く見られる華やかな街並みの楠《くすのき》駅。電車を降りてすぐに高校がある。登校するタイミングがよく重なるクラスメイトの若葉洸哉《わかばこうや》が声を掛けてきた。

「なあ、昨日のアレどうなった？」

「アレ？」

「とぼけんなって！　二組の女子に呼び出された件について。どうせ、また告白されたんだろー？」

　爽やかな風貌《ふうぼう》とは対照的に、からかうような口調で洸哉はくくっと小刻みに笑う。

　高校一年の時にクラスが同じになって、それから僕らはずっと、なんとなく一緒にいる。

「違うよ。お前と仲良くなりたがってた」

「それ嘘だろ？」

「嘘だけど」

「コイツ、ふざけんなや！」

「冗談やって。ほんとほんと」

　晴れやかな笑い声を上げながら、アーチが三つ連《つら》なる校門をくぐる。

　何に対しても興味が持てなくて、無気力になっていた僕を高校《ここ》が救ってくれた。

　勉強して、話して、笑って。当たり前になった日常を繰り返して、高校を卒業したら、みんなのように大学や就職をするのだろう。

　でも、ひとつだけ。僕には、彼らと同じように出来ない事がある。

「今度ね、洸哉くんたちと獅子座流星群を見ようって話になったんやけど、よかったら羽月くんも行かない？」

「それって何日？」

「十七日の日曜日なんやけど」

「ああ……その日はちょっと都合悪くて。せっかく誘ってくれたのに、ごめんね」

「ううん、また今度誘うね」

　よそよそしい態度をする女子達は、次の授業で使う化学室へ向かって行った。

　ため息が出たとたん、後ろから様子を見ていた洸哉が肩を押して来る。

「いつか聞かなくても知ってるやろ。いいかげん、女子の誘い断る癖やめろよなー」

「別に癖じゃないよ。無理に行っても、みんなに申し訳ないやろ」

　目を細めて、洸哉はふーんとする。理解出来ないとでも言いたげに。

「まあ、お前のことやからいいけど。彼女欲しいとか思わねぇの？」

「思わない」

「即答かよー」

　死神となった日から、僕は誰かと一緒にいたいという感情を持てなくなった。

　人と深く関わることに、恐怖を覚えたのかもしれない。失うくらいなら、最初から大切な物なんて作らなければ良い。

　高校入学した当初から、洸哉とも見えない境界を張ってきた。

　一緒にいると楽しくて、時間が過ぎるのも早く感じる。心を許している数少ない人。

　だけど、一歩校門を出て、また明日と別れると気が楽になる。

　そんなの上辺だけの関係だと言う人もいるだろう。僕にとっては、貴重な時間を共に過ごせる仲間であるに違いはないのだけど。

　聖川《ひじりかわ》駅からバスに乗り、十分ほど揺られて軫宿《しんしゅく》で降車する。

　石畳の敷かれた坂を歩き自宅へ着くと、通学鞄を自転車カゴに投げ入れて、勢いよくサドルに跨《またが》り森へと向かう。

　草木が生い茂るここは、かつて月城と約束した秘密の場所。

　この森へは行くなと、幼い頃に周りの大人から言われていた事もあって、荒山《あらやま》であるこの先へ入ったことはなかった。

　初めて立ち入ったのは、中学二年の初夏。月城と訪れるはずだった秘密の場所を、一度見てみたいと思ったのがきっかけ。

　かろうじて残っている山道を突き進み、くねりと曲がる木の先に見えて来るのは、高い石垣と建物があった痕跡《こんせき》だ。

　隅《すみ》に自転車を停めて、荒い呼吸を整えながら僕はその壊れた石の階段を登る。

　上がった先には、木で作られた天守台《てんしゅだい》のような場所があって、下の街を一望できる。僕は、すぐこの空間を気に入った。

　こうして時々、一人でやって来ては黄昏《たそがれ》ている。心が洗われるような気になれるから。