23/33

星空の記憶⑴

　三箇日《さんがにち》が過ぎた一月四日。僕は自室の椅子で項垂《うなだ》れていた。

　机の横に置かれた紙袋からは、クリスマスで使った装飾たちが虚《むな》しく顔を出している。

　神社での出来事以来、小夜は帰って来ない。心当たりのある場所は探したけど、どこにも見つからなかった。行く当てもないはずなのに、どうしているのか。

　まさか、姿を消してから成仏してしまったのか。いや、そんなことはないはずだ。この思想を何度も繰り返している。

　洸哉が事故に遭ってから、四日が経った。三好から電話があった時は、緊急手術が行われた後で、しばらく意識が戻らない状態が続いたらしい。

　今はまだ来ないで欲しいと断られたきり音沙汰はない。大丈夫だろうか。

　正直、僕は怖かった。誰かを不幸にするだけで、自分の存在価値等ないのではないか……と。

　引き出しから色褪(あ)せた桜色の紙を出して、彼女の事を考える。十三歳の女の子らしい丸みを帯びた字が、不意に懐かしさを運んでくる。

　──僕は、何がしたいんだ。

　重箱に入った御節《おせち》の残りが夕食に出された。あまり食欲のなかった僕は、田作《たつく》りや伊達巻きを軽くつまみ食事を終える。

　ダウンジャケットを羽織り、黒のマフラーと手袋を装備して家を出た。身を切るような風に逆らって、自転車を漕《こ》ぐ。

　暗闇を照らす小さなライトは、まるでこの世の涯《はて》を彷徨う人魂のようだ。

　荒れた山道を抜け、高い石垣を前に自転車から降りる。石の階段を登って天守台と呼んでいる跡地に足を踏み込むと、そこにはすでに先客がいた。

　冷たい地面に脚を揃えて腰を下ろし、その人は静かに夜空を見上げている。今にも消えてしまいそうな、憂《うれ》い横顔をした小夜だった。

「……ここ、星が綺麗だね」

　まっすぐ空を見上げたまま、小夜がつぶやく。

「僕の大切な場所です。きっと、今日はここにいるんじゃないかって思ってました」

「一緒に見たくないんじゃなかったの？」

「僕がここに、来たい気分だったから」

　大粒の光が現れ、輝く線を描くように斜めに堕ちていく。それは宝石の欠片《かけら》の如《ごと》く、幾《いく》つも姿を現しては夢を振りまくように余韻《よいん》を残していった。

　その光景に息を呑《の》むように、僕らは黙って眺め続けた。

　どれくらい経っただろうか。三十分、いや一時間近くかもしれない。星の流れは落ち着いたように、星屑が散らばる空へと戻っていた。

　冬夜の空気は、カイロを貼っている背中以外を攻撃するように、顔や指先を刺している。その感覚ですら、少し麻痺《まひ》していた。

「……大丈夫？」

　心配そうに眉を下げて、小夜が上下の唇をキュッと結ぶ。

「多少、寒いけど。そういえば、ポケットにもう一個カイロが……」

　ダウンジャケットに手を入れると、そうじゃなくてと隣で声が漏《も》れる。

　ああ……。吐息混じりに頭を落として、なんと答えようか考えた。

「今日は流星見えないと思ってた。もしかしたら、願いが叶って消えちゃうかな」

「えっ⁉︎」と腑抜《ふぬ》けた声が飛び出す。

「冗談だよ」

　両手を動かす彼女の体はくっきりと見えていた。情けない反応を、クスクスと笑って楽しんでいる。

　バツの悪い顔をしながら、僕は再びマフラーに顔の半分を沈めた。

　洸哉が死ぬかもしれないと思った瞬間、僕は小夜の冷たい手を振り払った。それは彼女の存在を否定する行為なのに、僕は震える手を抑えているだけで、小さくなる姿を追いかけられなかった。

　何度も悪夢で見た光景と、同じことを繰り返した。

「あんな態度取って、悪かったと思ってます」

「理人が謝ることないよ。だって、私は幽霊なんだもん。早く成仏しないと、みんなに迷惑かけちゃうからね」

　自分に言い聞かせるような言葉は、本心でないとすぐに分かった。

　成仏したくないと泣いていた彼女に、こんなことを言わせてしまうなんて。

「星は夜空でしか輝けない。だから、暗闇は希望を生み出す魔法の時間なの」

　不思議な光に包まれて、小夜の周りが明るくなる。星屑が輝くように、彼女を二重に映し出す。

　月城の微笑む顔が、小夜と重なって見えた。

「昔、心のパートナーが言ってたの。星空は大切な人と繋がってるから、好きなんだって。今なら、その言葉の意味が分かる気がする」

　一瞬、彼女と影写《かげうつ》しに見えたのは幻覚だったのだろうか。