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秘密の場所⑶

　閑散《かんさん》としたこの場所で、どこからか虫たちの合唱が小さく聴こえてくる。

　秋の風が、悪戯《いたずら》に彼女の髪を舞い上げた。

「生まれ変わりって、あると思う？　例えば星とか、人間とか」

　──羽月くんは、人間も星みたいに、生と死を繰り返すと思う？

　いつかの声と映像が脳内で再生される。

「星は死んでも、また新しい星になれる」

　凍っていた唇が溶けて、声が出るまでにもう数秒かかった。

「星に寿命があること、君も知ってたんだね」

「一応、天文部だったんで。もう引退しましたけど」

「天文部かぁ……ステキだね」

　片耳に髪を掛けながら、彼女は少し言い出しづらそうに唇を結ぶ。意を決したように、でも自信なさげな声が尋ねた。

「……人間は、どうだと思う？」

　あの日、月城が見せた寂しげな表情と重なって、心臓が引き裂かれそうになる。

「人間は……やっぱり、生まれ変わることは出来ないと思います」

「そっか」

「でも、終わりじゃないです。その時の記憶のまま、誰かの心で生き続けるから」

　あの時は理解できなかった気持ちが、今なら分かる気がした。今でも僕の心に、月城は存在し続けているから。

　目頭を押さえた小夜は、すぐ頬を緩《ゆる》めて。

「ステキな考え方。でも君、ＵＦＯとかお化け信じないでしょ」

　一瞬固まって、そうですねと軽い反応をした。バカにされたと、不貞腐《ふてくさ》れたわけじゃない。

　月城ならもっと違う反応をしたはずだと、勝手に想像して機嫌を損ねたのだ。

「私ね、死んでるんだよ」

　吹き付けていた風の音が止まった。静かな空に、耳鳴りが聞こえだす。悪い冗談は止めてくれ。

「そうゆうの、笑えないです」

　冷たく言い放つ声。真顔で見つめ返されて、少し動揺した。

「交通事故。気付いたら、死んでた。星空を見てると、人ってなんて儚い生き物なんだろうって思うよね」

　その横顔は冗談でも、嘘をついているようにも見えない。

　髪を耳にかける仕草。たまに伏し目がちに話すところや、突拍子《とっぴょうし》も無いことを言ったり、どこか儚げな印象があったり。

　違う部分を探しても、どこか月城と重ねてしまう。

　──こんな不幸を生み出す死神とは、関わらない方がいい。

　人の不幸は僕のせいだと言われていた中学時代を、これからも忘れることは出来ないだろう。

　追い討ちをかけるみたいに、死後の世界を彷徨《さまよ》う幽霊にまで遭遇《そうぐう》するなんて。

「やっぱり、僕は死神だ」

　いっそのこと、闇に消し去ってくれたら楽になれるのに。

　ふわっと再び風が吹いて、すぐ近くに清楚な香りを感じる。

　顔を上げたら、やんわりと微笑む小夜が僕を覗き込んでいた。

「死神でもいいよ。暗闇の中で、ずっと君に会えるのを待ってた気がする」

　まるで魔法だった。冷たく凍った雪が溶けて、小さな蕾《つぼみ》が現れるような暖かさ。

　──羽月くん。

　懐かしい声が聞こえた気がして、ハッと目を見開いた。

　どこからかは定かではない。脳内に流れる月城の声は、あの頃と変わらず透き通っていた。

　適当に話を終わらせて、僕はその場を後にした。時間も遅くなっていたし、これ以上あそこにいない方が良いと判断したから。

　空耳で目が覚めた。冷静になって考えたら、不気味なことだと猫でも分かる。

　あの人は、何者だったのだろう。

　もしかしたら、小夜は僕の創り出した幻想だったのかもしれない。