桜変化

紅梅・白梅

　あの日、私達の前に現れた高杉晋作は、約一ヶ月の京での潜伏の後、帰郷し脱藩の罪で投獄される。だが、やがては赦免され長州藩の攘夷志士として、病にその若い身を散らすまでこの幕末を走り抜けた。

　まさしく走り抜けたのだ、二十九年という年月を・・・。

　短い生涯だったかもしれない、それでもその生涯は、私がいたあの時代の年月とは違いすぎる。短くても深く熱い時間の連続だったのだろう。

　そして、私はまた考えてはいけない事、思い出してはならない事、心から消えて欲しい歴史の真実に押し潰されそうになる。

　私の中で日に日に大きな存在になる人、土方歳三。

　その熱き魂が召される時まで、あと、・・・・・五年。

　まだ五年あるなのか、たった五年しかないなのか、私には言えない。

　ただひとつ言えることは、彼の生き方を止められる者はいない。ただそれだけ・・・

　止められぬ者達の集まり新選組は、隊士の数も少しずつ増え、周りからは様々な声が聞こえてはくるが、その名は確実に知れ渡っていた。

「月子さん、お久しぶり、ちょっと痩せた？」

　明るく声をかけてきてくれたのは、置屋鉢屋の芸妓、桜香だった。今日は宴席に呼ばれていたのだ。

「痩せるどころかお正月から食べ過ぎで、むしろ太った。」

「まっ大変。でも月子さんは、背が高くて綺麗だから羨ましい。」

　いや、この時代では、あまり女性は背が高くない方がいいのでは、幸いなぜか鉄之介は背が高く、隣りにいると私も目立たない。

　もちろん彼は芸妓達からはモテモテだ。

「最近新選組さん、あまり宴席はされないの？　私達は昼間あまり表に出ないから、隊士の皆さんとお会いすることもないし・・・」

　俯きかげんで話す桜香の姿にまさかと思い、

「誰か会いたい方でも？」

「ち、違います！　私はただ、宴席に呼んでもらうことが仕事だから・・・」

　頬を染める彼女は分かり易い。

　確かに新選組の皆さんは益々忙しいようだが、息抜きはしているだろう。ここ島原だけではなく、時の人達はあらゆる場所に現れているはずだ。

「うちにだけ来られるわけじゃないから、幸菱屋では多分、鉢屋さんに声がかかると思うよ。少なくとも土方さんならそうされると思う。」

　彼は、かつて桜香達に嫌な思いをさせたことを忘れる人じゃない。

「本当に！　土方さん私のこと覚えて下さってるかしら？」

（えっ？　まさかの土方さん。）

　そうだった、彼は鉄之介の比にならないくらい女性達から慕われていたんだ。忘れていました。・・・一緒にあの日のことまで思い出してしまった。

「月子さん、なんだか耳が紅いよ。」

「冷えのぼせでしょ。」

　私が笑ってごまかすと、桜香は宴席へと向かった。

（思い出すな！　私。）

「耳紅いぞ、月子。」

　その声、また沖田さんか！　目をつり上げ振り返りながら、

「紅くない！」

　叫んだ先には藤堂さんと原田さんがいた。

（あちゃ。）

「怖いよ月子。原田さん注意してよ、せっかく近くまで来たから顔見よっかなって寄ったのに。」

「おおかた沖田とでも勘違いしたんだろ。」

　笑っている、さすが原田さんだ。

「最近、鉄之介も月子も屯所に来ないよな、俺らもここになかなか来れないし。」

「新選組の皆様はお忙しいですから仕方ございません。」

「だからたまには鉄之介と顔出して・・」

「無理言うな藤堂、月子達も忙しいんだ。」

　原田さんは私の顔を見た、何かを知っているのだろうか？　それよりも鉄之介も行っていない事が不思議だった。土方さんをあれほど慕っていたはずなのに。

「鉄之介いるの？」

「はい、奥に・・」

　最後まで聞かずに藤堂さんは奥にパタパタと走っていった。

「仕方ねえな、庭でも観てくか・・。」

　残された原田さんは言った。

　庭に面する廊下に腰をおろし原田さんは前を見ていた、巡察中だからと言われ、お茶を持っていく私に気づくと、こちらを見て、

「ここの庭観てると落ち着くなぁ。」

　そう言って視線をまた戻す。

　原田さんは長身で顔立ちも整った美男子だ、短気で突っ走るタイプのはずなのに、優しい瞳で皆を包み込む。そのおおらかな性格と時折向けられる笑顔に心は安堵する。

　お茶を置くとそのまま隣りに座った。

「月子は変わってるな。世間が俺達新選組を恐れて嫌っても、おまえは初めて会った時とちっとも変わらねえ。」

　原田さんの言葉に私はクスッと笑ってしまった。

「何が可笑しい？」

「原田さん、私は変わってるの？　それとも変わらないの？」

「ハハハ・・、そらおかしいな。」

　今目の前で笑っている原田さんは、土方さんよりも先に・・・、奥へ走っていった、いつも明るく話しかけてくれる藤堂さんは、それよりも前に同じ隊士に・・・、ふたりともまだ二十代、生きていればどれだけの明るい未来を見つけ、愛する人とともに見つめられたことだろう。

「どうした？　月子、泣いてんのか・・？」

「塵が入って・・。」

「でかい目開けてるからだ、見せてみろ。」

　潤む目を隠していた手を掴まれよけられると、原田さんは覗き込むように見つめる。その澄んだ瞳には、泣き出しそうな私の顔が映っていた。

「おまえ、ほんとは泣き虫だな。」

　重なる言葉に優しい笑顔まで重なる。

「塵が目に入らねえよう隠してやる、今だけ・・この風がやむまでの一瞬だけ・・・。」

　大きく脈打つ厚い胸に顔を隠される。触れてはならないものに触れるような、原田さんの大きな手を背中に感じていた。

　風がやんだ。

「行くか！　茶、馳走になった。月子、梅でも見に天神さんへ連れてってもらえ。」

「天神さん？」

「知らねえのか？　北野天満宮。・・そっかぁ、京女じゃなかったな。」

　笑いながら藤堂さんを呼び、原田さん達は帰っていった。きっと巡察はまだ続くのだろう。

　梅・・・

　ここに来たのは四月、梅の季節は過ぎていた。桜すらまともに見ていない。

　いつまでここにいられるのかは分からない、ならば、せめて季節をしっかり感じていたい。明日でも行ってみよう。

　梅、桃、桜、菖蒲、紫陽花、鳳仙花・・・。

　いくつの花を見られるだろう。

　咲き続ける花などない、分かっていることだ。

　短すぎる命でも、精一杯咲く花は誰の目にも美しく、遥か先まで記憶に残り、出逢えた時を鮮やかに彩る。

「行ってまいります。」

「ひとりで大丈夫ですか？　鉄之介はどこへ行ったのか・・・まったく。」

「大丈夫です源左衛門さん、鉄之介さんだってひとりで出かけたい時もあります。」

　私が笑顔で言うと、源左衛門さんも笑われた。

　翌日さっそく私は着物の上に被布を着て、キリリとした空気の中、教えてもらった天神さんへゆっくり歩いて向かった。

　無性に梅の花が見たかった、なぜかは分からない。

　飛び梅の伝説を思い出したからかもしれない。

　遠い地へ左遷された主人を慕い、一夜にして飛んできたという逸話。

　私はあの夜、誰を慕い、一夜にして飛んできたのか？・・・この時代に。

　梅の香りが遠く薫る。

　まだまだ肌寒いというのに、梅苑に咲く梅は別名の通り、風を待ち春を告げていた。

　風待草、春告草。

　桜は見上げるように花を見るが、梅は桜より低木で、まるで目の前、同じ目線に花の帯が広がる。

　華やかというよりは静かな佇まいで、柔らかな香りを届けてくれていた。

　カサッ・・と私の目の前、血の色を思わせるような紅梅の木の向こうで音がした。

　鉄之介？　違う、腰に差す剣が見え、梅の花の脇、紅の影をかすかに映し私達は向き合っていた。

「月子。」

「土方さん。」

　一夜にして飛んできたのだろうか？　私はこの人のいる場所に・・。

　なんでここにいるんだ？　おまえはどこから飛んできた？

　女のおまえは紅さす紅梅のはず、だが、月子、おまえは白梅。

　白い花は暗闇の中、道しるべのように浮かぶ。

　俺は迷わない、その道しるべが俺の道を照らす。

　なぜここにいるの？　あなたはどこへ向かっているの？

　男のあなたは白き剣を持つ白梅のはず、でも、土方さん、あなたは紅梅。

　紅い花は心の中、炎のように燃えている。

　私は振り返らない、その炎が私の心を照らす。

　あの日以来だった、まさかこんな場所で出くわすとは・・と思っていると、土方さんが先に、

「原田が昨日巡察から戻って、天神さんの梅が綺麗に咲いていたと言うから・・・」

「えっ。」

（なんで月子は驚いてんだ？）

「おまえひとりか？」

「はい。」

「本当にひとりで来たのか？」

「ひとりで来ちゃいけないんですか！」

「いや、やっぱり変わってるなおまえは。」

（変わってるって、土方さんまで・・・）

「土方さんも原田さんも、私を変わり者扱いして！」

（原田も？　どういうことだ、なんであいつが出てくる？）

　土方さんの様子に私はなぜか少し慌て、

「昨日巡察の途中、うちの店にも巡察に来られて・・」

（あれっ、私、なんか変な言い方になってる。）

「巡察ねぇ。」

「そっ、巡察です！」

　私がムキになって答えると、呆れたように土方さんは、

「分かった分かった。」

　と、答えた。

「疑ってますよね？」

　私が半目で言うと、

「疑わねえよ！　なんだその目は。」

「普通の目。」

「普通の目は、もっと無意味にでかいだろ！」

「無意味にって・・」

　その時、近くから声がした。

「おふたりとも、梅苑で大きな声を。」

「鉄之介！」

　私達は現れた彼に驚いて、同時に名を呼んでいた。

「月子さん、せっかくこんなに美しい梅を見ているんですから、土方さんのように歌のひとつも・・」

　おもわずぷっと吹き出してしまった。

「おまえ！　今笑っただろ！」

「とんでもございません、笑うだなんて。」

　にんまりした顔が普通に戻せない。

「おまえ！・・・鉄之介、なんとかしろこの女。」

「私がなんとかしてもよろしいんですか？　土方さんがどうしようもないと言われるなら、いつでも私がお引き受けいたします。」

　そう答えた鉄之介の顔が笑っていない、どうしてだろう、怒っているのだろうか？

「ごめんなさい、私・・」

「月子さんが謝られることではありません。私と土方さんとのお話しです。」

　ふたりの顔がさっきまでと違う、その時だった、

「土方さん、動きがあったようです。すぐに屯所に戻って下さい。」

　またどこから現れたのか、あの日の男。

　彼の名は山崎烝、諸士調役兼監察方として、異例の兼任をするほど有能な隊士のひとりだ。

「せっかくのおふたりのお時間を引き裂き、申し訳ございません。土方副長とはまた別の日に・・・」

（別の日にって。）

「山崎さん、動向調査不足ですよ、そんなんじゃありません。だいいち土方さんに失礼じゃないですか。どうぞ皆様、お仕事にお戻り下さい。」

　私の言葉にまた皆が驚いていた。

「月子、なんで山崎が動向調査をしていると知っている？　時々おまえは驚く事を言うな、こないだも高杉が銃を持っていることを知っていた。まさかおまえ長州の間者・・？」

（だとしたら、俺は月子をどうする気だ。）

　土方さんはなぜか複雑な顔をしていたが、すぐに鉄之介が、

「そんな訳がないことは、土方さんが一番よくご存知なのでは？」

　と、笑って言うと、ふたりはもういつものふたりに戻っていた。

　そしていつもの生活、変えてはならない歴史が動き出す。

　山崎さん達の地道な探索により長州藩の動きを突き止め、あの新選組の名を不動のものにした池田屋事件が起こる。

　それは、これから起こる動乱の、幕開けにすぎなかったのかもしれない。