後宮の毒見役は、わたしを陥れた女官長の前で毒と薬を見分ける
「……もう一度、匙を。新しいものを手渡してください。念のために確認をしておきたいのです」
「はい、どうぞ。でも、銀針の毒見では特に変わった様子はありませんでしたよ。大丈夫なはずです」
銀の匙が白磁の碗に盛られた琥珀色の粥をひとすくいする。
翠玉は匙を鼻先に近づけ、次に舌先へ乗せた。
喉の奥でわずかに広がる痺れの気配を数え、彼女は静かに目を開く。
「これは廃棄を。ただちに厨房へ戻り、火を入れ直して新しいものを一から作り直すように命じます」
「そんな、厨房の者たちが毒を入れたとでもおっしゃるのですか。銀針が黒くならないのなら安全なはずです」
「銀針は万能ではありません。針が応えぬものもあると、家伝の書には残されています。この痺れは、粥そのものの味ではありません」
「ですが、そんな……今から作り直すとなれば、御膳のお届けが刻限に遅れてしまいます。私ではとても判断できません」
女官は蒼白な顔でたじろぎ、おそるおそる手に持っていたお盆を胸元に引き寄せた。
翠玉は残った粥から手早く小瓶へ注ぎ分け、証拠として机の引き出しに収めると、机の端にあった紙片へ手早く指示を書き留めた。
「遅れの責任はすべてわたしが取ります。この書付を尚食女官長様へ届ける途中で厨房に寄り、料理長に直接見せなさい」
「わかりました……！ すぐに向かわせます」
指示書をひったくるように受け取ると、女官は深々とお辞儀をし、空になった白磁の碗を抱えて慌ただしく部屋を走り去っていった。
遠ざかる足音を確認しながら、翠玉はすぐさま次の作業へ移る。
机の上の記録帳を手元へ引き寄せると、墨をたっぷり含ませた筆で本日の日付と『本日の粥、鉱物毒の疑いあり』と明確に書き込んだ。
さらに、彼女は別の用紙を取り出すと、提出用の正式な報告書を作成し始めた。
熱した朱色の蝋を紙の末尾に垂らし、自分の認印を力強く押し込む。
これで手続き上の公式な報告書類と、手元に残すための詳細な控えの二点が完成した。
翠玉は提出用の報告書をしっかりと折り畳むと、そのまま薬局へ向かう準備を整える。
次の行動を見据え、彼女は静かに立ち上がった。
◇◇◇
「咳止めの煎じ薬の調合記録を確認します。処方箋の記載と実際の在庫の減り方にずれがありますね」
「甘草の納品数量は先週の記録と一致しておりますが、なにか不審な点でもございましたか」
翠玉は文官の手元から帳簿を引き寄せ、指先で『甘草』と記された行をなぞる。
苦い香りが漂う薬局の棚から該当する薬箱を引き出し、蓋を開けて中身を確かめた。
頁の末尾に残された花押に触れながら、翠玉はそこに添えられた朱印の鮮やかさに目を留める。
「甘草の中に紫蘇の葉に似た毒性の強い紫蘇草が交ざっています。このまま煎じれば微量の毒が蓄積します」
「薬局の管理責任者である雲霞様の花押がございますし、検収の段階で弾かれなかったのなら問題ないはずです」
乾燥させた葉の匂いを嗅ぎ分け、翠玉は刻まれた生薬を指先でつまみ上げた。
文官は不快そうに眉をひそめ、帳簿を奪い返そうと手を伸ばす。
翠玉はその手をすり抜け、卓上の秤にすり替えられた薬草を載せた。
「花押の有無に関わらず、毒性が及ぼす症状が妃様の現在の不調と完全に一致しています」
「そのような差し戻しを独断で行えば、尚食女官長へ対する重大な不敬とみなされ兼ねません」
分銅が傾き、帳簿の記載よりも遥かに多い分量が使用されていることを示す。
翠玉はその一片を舌先へ運び、わずかに走る微毒の痺れを確かめて、薬箱を押し戻した。
秤の脇に置かれた別の棚の受領印を改め、昨日の日付を追っていく。
「この薬はわたしが預かります。安全が確認できるまで、妃様の口に入ることは決して許されません」
「では受領台帳にその旨の捺印をお願いします。私どもの手落ちではない旨、しっかりと証言していただきますので」
翠玉は文官の制止を聞き流し、その咳止め薬の調合を保留とする札を掲げた。
さらに、昨日提出したはずの鉱物毒に関する報告書が、薬局の記録のどこにも見当たらないことに気づく。
受付の受領印すら省かれた不自然な空白に対し、彼女は不信感を一層募らせた。
「昨日の報告書の控えと本日の受領印を照合し、受理されなかった経路を調査いたします」
「こちらの手落ちを疑うのなら、どうぞ尚食女官長様へ直接申し立てなさってください」
誰にも告げずに控え帳を懐の奥深くへとしまい込み、翠玉は文官を見据えた。
文官が逃げるように去っていくのを見つめながら、翠玉は手元の紫褐色の煎じ薬をじっと見つめる。
甘草の箱の底に沈んでいた不審な粉末の量を、彼女は目測で弾き出していた。
「この粉末の粒度と沈殿の仕方からして、意図的に混ぜ込まれたと見るべきですね」
「翠玉様、次の監査資料の準備が整いました。こちらへお持ちしてもよろしいでしょうか。確認をお願いします」
筆を執り直した翠玉は、墨をたっぷり含ませて次の羊皮紙へ文字を走らせる。
呼びかけてきた別の女官に頷き返し、翠玉は再び分厚い薬草帳の束へと向き直った。
尚食局内で動いている何者かの存在を確信しながら、彼女は静かに筆を走らせ続けた。
◇◇◇
「誰か、早く医官を呼んでください。妃様がお倒れになりました」
「毒見役は何をしていたのです。すぐに現場を確認させなさい」
数日後の昼下がり、悲鳴とともに豪奢な部屋の扉が弾け飛ぶように開いた。
急報を受けた翠玉が駆けつけると、倒れた妃の脇に食べかけの白磁の皿が転がっていた。
床に散らばる料理から漂うかすかな甘香に、翠玉は鼻孔をくすぐる危険な兆候を感じ取る。
「この香りは……銀針で検知できない毒の可能性があります。検査の結果はどうでしたか」
「銀針は先端まで澄んだ銀色のままでした。変色は一切確認できませんでした」
泣きじゃくる侍女の言葉を背に、翠玉は散乱した料理へ膝をつき、指先に残る汁物の匂いを深くだぐり寄せる。
直後、重々しい足音が廊下に響き、雲霞が複数の近衛兵を率いて押し入ってきた。
「翠玉、あなたが毒見を担当した料理で妃様が倒れられたのですよ」
「わたしが毒見をした段階では無毒でした。盛り付けの後に混入されたはずです」
雲霞は一歩踏み出し、懐から取り出した革袋を翠玉の目の前で振ってみせた。
袋の口からこぼれ落ちたのは、乾燥した細長い紫色の葉と、白く微細な粉末であった。
翠玉の手元を注視していた周囲の侍女たちが一斉に息を呑み、じりじりと後ずさりする。
「この毒の組成は、あなたが管理する薬草帳の記述と一致します」
「お待ちください。私が今朝調合した薬草庫の在庫から、この白花蛇舌草の粉末だけが三銭分抜き取られています」
「見苦しい言い訳はやめなさい。恩を仇で返す毒殺犯を、今すぐ地下牢へ連れて行きなさい」
「雲霞様、あなたにはわかっているはずです。消えた報告書と、この毒の真の調合者が誰であるかを」
近衛兵が一斉に踏み込み、翠玉の両腕を背後から力任せに跳ね上げた。
「口を塞ぎなさい。証拠を捏造して責任を転嫁する気ですか」
「必ず真実を明らかにしてみせます。わたしの知識と舌は、決してこのまま黙ってはおりませんから」
翠玉は冷たい石畳の上を引きずられ、騒然とする部屋から引き離されていく。
鉄の扉が無情な音を立てて閉ざされ、後宮の廊下に静寂が戻っていった。
◇◇◇
光のほとんど届かない地下の牢の中は、じめじめとした湿気と古いカビの匂いに満ちていた。
翠玉は冷たい石の床に座り込み、暗闇の中で目を閉じてこれまでの記憶をたぐり寄せる。
頭の中に後宮薬局の分厚い薬草帳のページを描き出し、症状と薬草の対応記録を詳細に突き合わせていく。
「熱で変質せず、銀針に反応しない毒……鉱物と混ぜて精製したはずだわ」
翠玉は膝の上の布地を固く握りしめ、指先で三つの結び目を作って思考を整理する。
彼女は吐瀉物の付着した自分の袖口の匂いをかぎ、わずかに残る苦味覚の正体を舌先で確認した。
「あの甘い芳香は、熱を帯びた油と混ざることで毒性を強める細工だったのね」
翠玉は右手の指先で床の石畳に毒の精製工程をなぞり、欠けている工程の辻褄を一つずつ合わせていく。
彼女は着物の裾を捲り上げ、膝の裏に隠していた針入れから一本の細針を取り出して光にかざした。
針の先端についた微量の粉末を指で潰し、その匂いと粘り気から精製された日付を導き出す。
翠玉は壁の隙間から浸み出す冷たい水滴を指先に受け、乾燥した唇を湿らせた。
彼女は鉄格子の隙間から見える通路の松明の揺らぎをじっと見つめ、看守の見張り周期を秒単位で数え始める。
二十分ごとに足音が遠ざかるその隙を狙い、声を届けるべき相手を絞り込んでいく。
帯の裏に縫い留めていた銀貨を探り当て、破いた紙片の端に炭の欠片で数文字を記した。
「看守長、頼みがあります。この銀貨と引き換えに、皇后様の側近へ一通の書状を届けてはいただけませんか」
翠玉は湿った石壁に背をあずけ、牢の奥から届くかすかな足音にじっと耳を澄ませた。
足音が遠ざかると同時に、彼女は破れた袖口から解いた一筋の糸を、控えの記録帳を隠した床石の継ぎ目に結びつけた。
暗闇の中で静かに息を整え、明日の決戦に向けて喉を休めるために深く息を吐き出した。
◇◇◇
「皇后様がお前の直訴をお聞き届けになった。明日、妃様方の前で最後の申し開きが特別に許されるそうだ」
「伝令、感謝いたします。御前にて、この身の潔白と毒の正体をすべて明かしてみせます」
地下牢の鉄格子越しに、近衛兵の松明の火が揺れた。翠玉は渡してあった銀貨の袋を思い返しつつ、深く頭を下げた。
皇后の印章が捺された木札を近衛兵が示すと、看守が鉄鍵の束を引き抜き、重い鉄格子の扉がギギギと音を立てて開いた。
「近衛の監視つきだが、明朝までに調合に必要な備品を薬草庫から手配してやる」
「明日の朝にはここを出る。せいぜい悔いのないように、立派な言い訳を考えておくことだな」
翠玉は牢を出ると同時に着物の裾を固く結び直し、差し出された二つの白磁の器を受け取った。
近衛兵は鼻で笑うと松明を翻し、重い足音を響かせて廊下の闇奥へと去っていく。
彼女は懐の奥深くに隠し持っていた、あの監査の日に書き写した控えの記録帳をそっと撫でて確かめた。
「待っていてください、雲霞様。あなたが重ねてきた罪の数々を、このわたしが白日の下に晒してみせます」
羊皮紙の端を指先でなぞりながら、彼女は調合に必要な硫化鉱物の分量を頭の中で弾き出す。
翠玉は懐から小さな紙包みを取り出し、毒と解毒薬の分量を二つの器へ正確に振り分けた。
器に注ぐ薬液の量、銀針を浸す角度、そして自らの舌乗せる一滴の痺れまで、すべてを完璧に計算していく。
「明日の実演で使う毒の調合は、この微量の鉱石片で足ります」
翠玉は暗闇の中で立ち上がり、自らの衣服を整えて姿勢を正した。
冷たい床の上に置かれた二つの小瓶を取り上げ、薬草の粉末と微量の鉱石片を丁寧に振り分けて詰めていく。
彼女は二つの器を布で包んで腰に縛りつけると、壁に寄りかかって息を整えた。
夜明けの光がわずかに鉄格子の隙間から差し込み、翠玉の青白い顔を照らし出す。
彼女は静かに目を開き、立ち上がって迎えの足音が近づいてくるのを待った。
廊下の奥から重い革靴の足音が一つ、また一つと地下牢の静寂を叩きながら近づいてきた。
◇◇◇
「これより、毒見女官・翠玉の申し開きを聞き届けます。皆の者、静粛になさい。発言を許します」
「皇后様、このような罪人のたわごとに耳を貸す必要などございません。証拠はすでに完璧に揃っております」
皇后は片手をわずかに上げて雲霞を制すると、広間の中央に引き出された翠玉へ静かに視線を向けた。
翠玉は冷たい床に深く平伏したあと、まっすぐに皇后を見据えてゆっくりと口を開く。
「皇后様。ここにありますのは、妃様を倒れさせた毒物と同じ組成のものと、わたしが調合した解毒の薬です」
「……この娘は薬局の裏の納屋から出てきた毒を、そのまま持ち込んだとでも申すのですか」
翠玉は姿勢を正し、持参した二つの白磁の器と、密かに書き写しておいた控えの記録帳を恭しく御前に捧げ持った。
雲霞の冷笑を一切意に介さず、用意した銀針をそれぞれの器の液体に深く突き刺して見せる。
銀針は双方とも全く変色せず、澄んだ液面の輝きをそのまま映し出していた。
「銀針は嘘をつきますが、わたしの舌は嘘をつきません。毒と薬を見分けるのが、わたしの仕事ですから」
「そのような怪しげな実演で責任を免れようなどと、お笑い草です」
翠玉は器を手に取ると、一切の迷いなく自らの指を一方の液体に浸した。
周囲の固唾を呑む気配が広間に満ちる中、彼女は湿らせた指先を迷わず自らの舌先へと滑らせた。
舌先から広がった微かな刺激に耐えながら、彼女は器をそっと床に戻した。
「今わたしが口にしたのは、硫化系の鉱物毒です。銀針には一切反応しませんが、特有の痺れが残ります」
「その毒を調合したのがあなた自身ではないという証拠が、どこにあるのですか」
彼女はわずかに顔を顰めながらも、もう一つの器の液体を口に含み、その恐ろしい症状を瞬時に中和してみせた。
翠玉は懐から取り出した記録帳の控えをゆっくりと開き、そこに記された朱印を指で示しながら高らかに読み上げ始める。
「この複雑な配合比率と偽装の手口は、後宮薬局のすべてを完全に掌握する雲霞様にしか不可能なものです」
「でたらめです。そのように都合のいい記録は捏造されたものに違いありません。皇后様、信じてはなりません」
翠玉はさらに頁をめくり、薬局の受付印が朱筆で打ち消され、雲霞の個人印が捺された箇所を突きつけた。
皇后は厳しい視線を雲霞に向け、薬局の元帳と翠玉の提出した控えをただちに照合するよう近衛に命じた。
「元帳の記述とこの控えの内容は完全に一致しています。雲霞様、あなたが報告書を破棄したことも明らかです」
「そんな、わたしは何も知りません。誰かがわたしを陥れるために仕組んだことに決まっています。信じてください」
雲霞は膝から崩れ落ち、震える手で何度も床を叩きながら見苦しく命乞いを始めた。
近衛兵たちが一斉に進み出て雲霞の両腕を掴み、叫び声を上げる彼女を大広間から引きずり出していく。
皇后は立ち上がり、玉座の前から翠玉を見下ろした。
「見事な立ち回りであったな」
「もったいないお言葉でございます。わたしはただ、毒見女官としての自らの職務を全うしたに過ぎません」
翠玉は膝をつき、額を床に押し当てるようにして皇后の称賛を受け止めた。
皇后はそのまま近衛に典令を発し、翠玉を尚食女官長へと昇進させる裁可を下すと、大広間をあとにした。
浮かれることなく日常に戻った翠玉は、毒見の間に運ばれてきた新しい白磁の碗に静かに向き合う。
「翠玉様、本日の夕食、三の膳の吸い物でございます」
「重宝草の香りが少し強いわね。薬味の量を少し減らして頂戴」
彼女は右手で三寸ほどの銀の匙を取り上げ、湯気の立つ白磁の碗へ深さ一分まで静かに沈めた。
碗から立ち上る湯気をじっと見つめ、匙に一口分だけ掬い取ると、躊躇なく唇へと運んだ。
