第１８話 Use it or lose it
――少し前
「……転送罠。私も腕がなまりましたね」
宿名マキナは、伸ばした手を空に漂わせた。
——計算外。でも、問題ない。
彼女の顔に、感情はない。ただ、瞳の奥で——何かが、動いた。
見渡す限りの歪な通路。見知らぬ景色。ダンジョンで孤立して遭難。普通の冒険者なら絶望するだろう。だが、マキナは電車を一本逃した程度のため息をついた。
「今はすぐにヤマトと合流しないと。はぐれた時の対応も教えておきましょう」
ゴスロリ仕様の学生鞄が開け放たれ、中から深紅の蝶が湧いて出る。蝶の色は、血のように赤い。そして、その軌跡は——糸のように、マキナに繋がっている。
まるで、蜘蛛の巣のように。
群れの中でひと際大きな一匹がマキナの指先に止まった。
「行きなさい」
マキナが命じる。その瞬間、彼女の目が——一瞬だけ、赤く光った気がした。
蝶達がしだれ花火のように八方に飛び去る。見る者の心を奪うような退廃的な光景。
――見つけた。あれは……芹澤ミヤコと信田リカ。攻略組と……よりよってあの二人ですか。
マキナの目が、細まる。
——厄介な。特に、信田リカ。ソウル理論の研究者……
「余計なことを吹き込まれていないといいのですが......」
その声が、微かに震えた。
——ヤマトは、まだ気づいていない。いずれ私の口から伝えないといけないことですが……
でも、もし芹澤ミヤコが気づいたら——彼女は、容赦なく真実を伝えるだろう。
――急がないと。
「ヤマト。今迎えに行きます」
マキナは歩み出した。その顔に、感情はない。隼の弓を改造して作ったクロスボウは、その手にはない。すでに折りたたまれて、鞄の中にしまわれていた。
◇◇◇
――現在
「ちょ！おい！猫！速ぇって！」
ネコマテリアが飛び出た猫が襲い掛かるガーゴイルを縫うように躱していき、およそ人間が通る道ではない経路をたどり、駆けていく。もうかなり走ったというのに一向にとどまることを知らない。狭い路地、壁面を走りながら、高層ビル並みに高い家の屋上へ。何とかついていくも、猫は躊躇いなく屋上から飛び降りていった。
――おいおいおいおい！マジで言ってんの……！？
恐る恐る見下ろすと、遥か下で猫がこちらを見上げていた。そして、この程度着いて来れぬとは、武神ヤマトは所詮その程度の人間だったか、とでも言いたげに目を細めた。
「こんの……！舐めやがって……！」
俺は大剣を背負い直して、後ろに下がった。そして、そのまま助走をつけて空に一歩を踏み出す。二歩、三歩、刹那の浮遊感。だが、四歩目は訪れずに、身体が重力を思い出した。身体がひっくり返り、頭から地に墜ちていく。風が顔を剥いて、鼓動が一拍遅れた。冷気が皮膚に突き刺さる。墜落の恐怖が、逆に心を研ぎ澄ませた。
「あはは！やっぱ君、頭おかしいわ！」
天から陽光のような声が降り注いだ。空を見下ろすと、光が形を持っていた。
折りたたまれた翼。忘れられた重力。芹澤ミヤコは、まるで太陽の幻のように笑っていた。
「見てたよ！あのニャンコ軍団、君のスキル？その感じで探査系だったなんてねぇ！」
そう言って、俺の脇の下に手を通して、密着する。見た目以上に筋肉質な感触が伝った瞬間、グンっと落ちるスビートが加速した。空気が質量を持って顔にぶつかる。みるみるうちに地面が迫ってくる。驚愕の表情をした猫と目があった。
――ぶつかる……！
思わず目を閉じる。だが、いつまでも地面と衝突しない。その代わり、救い上げられるように身体が宙に浮いた。目を開けると、逃げる猫を俯瞰する鳥のように、空中に投げ出されていた。
「さぁ、青年よ！ニャンコを追いたまえ！」
頭上から芹澤ミヤコの声が響いた。慣性に導かれるまま、足元から落ちていく。この高さなら平気だ。
「ありがとうございます！」
受け身を取りながら着地する。黒い羽の雪が辺りに舞い散る中、猫を追いかける。相変わらず道なき道。だけど、天から金色の矢が降り注ぎガーゴイル達を射貫いていく。戦場のように砂煙を上げながら、建物が、モンスターが破壊されていく中で、俺はただひたすら走った。今までに感じたことのない、胸の高鳴りを感じながら。
「およ？この先でニャンコが扉をすり抜けて行った！武神くん！頼んだ！」
その声が聞こえた途端、戦闘機のような音を響かせながら金色の彗星が流れていく。そして、砂煙を抜けた先で床に取り付けられた観音開きの扉があった。ちょうど芹澤さんが扉をぶっ壊して開けていた。
「こっちこっち！入って入って！」
「俺が行っていいんすか！？」
「私、暗いところダメなんだよねぇ。じゃ、そういうことで！死にそうになったら大きな声出して！」
そう言って、空中に飛び立つ。そして、扉の中に行かせまいとがむしゃらに向かってくるガーゴイルを迎え撃っていた。何者にも縛られない自由な鳥。マキナが攻略組はカルト的な人気があると言っていたが、正直ちょっと理解してしまった。
闇を閉じ込めるように敷かれた扉の跡。奥底は見えない。だが、不思議と恐怖は無かった。俺はランプの灯して、そのまま闇の中へと、飛び降りていった――
はずだったが、飛び降りた瞬間、重力が反転して腹から壁にべしゃりと激突してしまった。
――痛ってぇ……。
マジでカッコつかねぇ……。どうやら壁だと思っていたモノは床だったらしい。こういったギミックは道中で散々あったのに、全く慣れない。誰にも見られていないことが唯一の救いだ。気を取り直して立ち上がり、猫が向かった先へ歩を進めた。
こういった闇の中は『惑いのラビリントス』以来だ。少し前までスライム一匹ドキドキしていたのに、今ではすっかり慣れてしまった。それまでフリーターでフラフラしていたのが嘘のようだ。
闇の中、どこかで石が転がる音がした。
その音は、まるで俺の足音を真似しているように思えた。
石煉瓦で囲まれた通路をひたすら歩く。腰に付けたランプがカチャカチャと音を鳴らし、足音と重なっていく。しばらく歩いて行くと、淡く光る猫がいた。先に進むべきかやめておくか、迷うように左右をいった入り来たりしていた。
「よお。猫。やっと追いついたぜ」
猫がニャアンと一声鳴く。ランプを掲げて辺りを見回した。おそらく、開けた空間。だが、闇が深くどれくらい広いのかもわからない。
――またかよ……！
闇の中の戦闘は危険だ。加えて、ここは信田さんの羽根が届いていない。通常状態のガーゴイルに死角から襲われて、囲まれでもしたらひとたまりもない。
ダメでもともと、マキナから貰った閃光玉を投げ込んでみる。目を腕で覆っていると、キンっと金属音を響かせて一瞬、光が満ちた。だが、それ以降は音沙汰無し。
「なぁ、猫。これ、進んでいいかなぁ」
猫は後ろ足で頭を掻いている。何も答えてくれない。猫は気ままに導くだけだ。
ひとつだけ、案を思いついていた。ベルセルクODのレベルを上げた時に得た追加効果。
・周囲半径１０ｍ以内で敵対的意志を察知することが出来る。
これを使えば安心して進むことが出来る。だけど、正直使いたくない。もし、暴走して芹澤ミヤコに襲い掛かりでもしたら？
――君が人間でいる内は、遭難した冒険者として扱うからさ！
つまり、俺は冒険者として扱われず、モンスターとして“処理”される。容赦は間違いなく無い。死だ。
「どうするよ……。芹澤さんを呼ぶか……。それか、リスク覚悟でそのまま行くか……？」
――マキナなら、なんて言うだろうか。
「ヤマト。命を大事に……」
聞こえた気がした。
だけど、振り返っても誰もいない。
音が消え、心臓の音だけが響く。
命を大事に……。死なないことが冒険者の最も大切な立ち回り……。なら、目の前の障害をまずは退けないといけない。下がるのではなく、前に出る……！
大きく息を吸う。狂気に呑まれるな。
「使えなければ、失うだけだ。」
——そうだ。使え。スキルを。
マキナがいない今、俺は一人だ。自分で、決めないといけない。
——でも、暴走したら——
芹澤ミヤコの顔が浮かぶ。あの笑顔。でも、その奥の——狩人の目。
——殺される。間違いなく。
でも、ここで引き返したら——俺は、何も変わらない。
「行くぞ......！」
大きく息を吸う。狂気に呑まれるな。スキルを使え。使いこなせ。
俺の意志で——
〈ベルセルク・オーバードライブを起動〉
足音ともに闇の中に溶けていく。静寂が、世界を喰らいはじめた。
つづく
