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普通の普通

　なんだかんだと乗り物にはあまり乗りたがらない少女。

　好き嫌いは人によると言うが、青年にとっては疑問も言える。

「変わってるよな？」

「何がだよ？」

「バイクは乗ってる癖に、乗り物苦手とかさ」

　素朴な疑問を呈すると、少女は唇を尖らせる。

　怒っていると言うよりは、困っている様であった。

「だってさ、あーいうのは、からだ、拘束されるだろ？」

「お？　あ～、そら安全の為だな」

「ソレが……嫌なんだよ」

　青年の質問に、案外素直に答える大幹部。

　どういった経緯でそう成ったかまでは解らないが、要するに、少女は安全の為でも身体を拘束される事が嫌いという。

　人は、他人の人生を全て窺い知る事は出来ない。

　尋ねる事は出来なくはないが、深掘りする事でも無かった。

　誰にせよ、聞かれたくない、という事は往々にして在る。

「……そっか」

　敢えて素っ気なくする事で、話をはぐらかす。

　少女にしても、喋りたくない事をしつこくは問われずに済み、ホッとしたようにも見えた。

　普通にしていれば、派手なだけの少女。

　そんな大幹部が次に目を留めたのは、UFOキャッチャーである。

　硝子の仕切りの向こうでは、大きなクマがドデンと座っていた。

「なぁ」

「うん？」

「お前、あれ得意か？」

　ゲーム機の中でも、単純とは言え難しいのがUFOキャッチャーである。

　操作方法自体は難しい事はないのだが、究めるには簡単ではない。

　先程の格闘ゲームではボロボロにされた手前、なんとか自分の体面を建て直すべく、青年は奮起していた。

「得意って訳でもないが、まぁ、やってみるさ」

　操作方法自体は難しくはないが、中の商品を取るのは簡単ではない。

　というのも、そう簡単にポンポン取られては、店の方からしても得にならないからだ。

「うーん？　あ～れ？」

　何度も何度も、キャッチャーの爪がクマを掴もうとするが、スルリと抜け出す。

　青年な悩みながら操作して居る間、少女はと言えば期待を込めた目線を向けていた。

「お？」

「あ！」

　何度かやっていれば、偶然と言う事も起こり得る。

　偶々運良く、クマの一部が爪に引っ掛かった。

　グイと持ち上げられ、少しずつ少しずつ、端の穴へと向かう。

　この間、少女は実に厳しい顔でクマの行方を窺う。

　取れるのか落ちるのか、ハラハラとして見ていた。

　程なく、青年の努力と少女の願いが通じたのか、クマが取れた。

　取り出し口からぬいぐるみを取り出す青年。　

「やぁっと取れた！　頑固な熊さんだぜ」

　大枚叩いた以上、名残の惜しいが、青年はスッと少女へと差し出す。

　どうぞと出されたクマに、少女は目を丸くしてしまった。

「……いいのか？」

「要らねぇのか？」

　欲しい欲しくないとは口では言わないが、素直に差し出されたクマを受け取る。

　ギュッと抱き締める様は、何とも言えない風情を醸す。　

　見ている青年ですら、思わず軽く微笑んでしまう程だった。

「……なんだよう」

　見られている事に気付いたのか、少女の眉がハの字を描く。

「いや、なんでもねぇさ」

　内心では御礼の一言も欲しい所だか、悪の大幹部にソレを求めるつもりは青年には無かった。

　　　✱

　外へと出た所で、青年は周りを見渡す。

　折角来たのだから、乗らねば勿体ないと考える。

　ただ、連れはどうかと言えば、何かの方をジッと見ている。　

　それを見て、目線の先を追うと、其処には露店が在った。

　考えてみれば、此処へと来てから何も食べていない。

　時間が過ぎれば、超人とは言え腹は減る。

「よ、何か食べるか？」

「え？」

「何がいい？」

「あ、えと……じゃあ」

　急な申し出だったからか、特に考えず少女は「あれ」と指す。　

「よし来た、ちょっと待ってろ」

　そう言うと、青年は店の方へとスタスタ歩いて行く。

　そんな背中を見て、少女は何も言わずにその後ろへと続いていた。

　程なく「ありがとうございました〜」との声と共に、青年に商品が手渡される。

「ほいよ」

　そう渡されたのは、チュロスという揚げ菓子。

　普段の戦いでは敵意剥き出しの大幹部も、この時ばかりは素直に青年からそれを受け取っていた。

　早速とばかりに、自分の分をモグモグと食べる青年だが、見てみれば少女は渡されたソレをジッと見ている。

「なんだよ、毒なんか入ってないぞ」

「……あ」

「お？」

「……なんでもない」

　茶化す青年に、少女は何故だかムスッとしながらも、渡されたモノを食べていた。

　口にモノを入れると、頬が膨らむがまるで栗鼠(リス)である。

　敢えて多めに口に詰め込むのは、喋らない為か。

　何れにせよ、少女の本心は青年には見えるものではない。

　腹拵えも済ませ、次に行こうとなるが、少女が絶叫マシンが苦手となると選ばねばならない。

　こうなると、本人に聞いた方が速い。

「次、どうすっかなぁ……」　

「アレは？」

　もはや慣れたのか、次の乗り物として少女が選んだのは、観覧車だった。

　ある意味では、観覧車は其処の顔と言えるだろう。

　遠くからでも目立ち、其処には何があるのかを示す視標と言える。

　何よりも、昇り降りは在れど絶叫マシンという訳ではなかった。

　　　✱

　乗り込むなり、徐々に徐々に二人を乗せたカゴは地上を離れて行く。　

　視界が高くなるに連れ、景色は広まる。

　だからか、少女はクマを抱きつつ周りを興味深そうに眺めていた。

　些か纏う衣服の趣味が派手では在っても、そうしている分には大幹部でも普通の少女とはそう変わらない。

　青年もまた、チラリと景色に目をやる。

　いつもであれば、景色など見ている暇が無かったが、今はそうではない。

「おい」

　対面に座る少女の声に、青年は目を向ける。

「なんだよ」　

　あいも変わらず、二人の間に流れる空気は柔らかくはない。

　あくまでも、二人は休戦中でしかないからだ。

　ただ、少女は困った様な顔を見せる。

「教えろよ」

「何をだ？」

「なんでこの前、あたしを助けた？」

「はん？」

　少女の問い掛けは、巨大兵器の一件である。

　本来であれば、正義の味方が悪の組織を助ける筋合いは無い。

　打ち倒しこそすれ、助けるなど言語道断で在ろう。

　にも関わらず、青年は気絶した少女を担ぎ上げ、助け出していた。

「総統も他の三人もそうだけど……なんでさ？」

　少女の問いに、青年はフンと鼻を鳴らす。

「なんでって、なんで助けちゃいけねーんだ？」

　そんな答えに、少女は唇を噛んで眉を寄せた。

　彼女にすれば青年は命の恩人と言えなくもない。

　だが、如何に恩が在ったのは言え、青年は本来、倒すべき敵である。

「お前は、正義の味方じゃあないのか？」

　根源的な質問に、青年は悩む様に唸った。

「正義の味方ねぇ……どうなんだろうなぁ」

　果たして、正義の味方という定義が何なのか、答えるのは難しい。

　何故ならば、正義という旗はこの世で一番安い旗印だからだ。

　誰の中にもそれはある以上、人の数だけ正義とは存在する。

　自らを正義とそう名乗るのは、誰にせよ自由であった。

「違うのか？」

「違うって訳じゃあないんだが……拘ってないって言うか」

　総統と組んでいる事は、実のところ機密事項でもある。

　派手なマッチポンプを仕掛ける以上、ある程度は相手にも本気で悪役を演じて貰わねば始まらない。

　わーやられた～と安易に悪の組織が負けたならバレバレである。

　その意味では、少女は裏を知らされては居なかった。

　知らないからこそ、少女は大幹部として総統の命令には従う。

　そして、派遣された何も知らない彼女を、正義の味方役の青年が多少派手に撃退して見せる事で、多額の報酬を受け取っていた。

「なぁ、別にお前さんの命助けちゃいけないって事もないだろ？」

「なんでだよ、敵だろ？　あたし達」

　敵同士とは言う少女だが、内情は複雑である。　

　青年を本気で敵視して居たなら、そもそも観覧車に乗ってなど居ない。

「そうは仰いますけどね、じゃあなんだって俺なんか誘ったんだ？」

　敵と見做しているなら、顔を見合わせるなり、その場で戦えば良いのだ。

　だが、結局は戦わず、青年を誘ってしまっている。

　悪の組織の大幹部という立場よりも、少女は自分の意思を尊重して居る証拠であった。　

　押し黙る少女はウーと唸る。　威嚇ではなく、悩みの唸り。

　それを聴いて、青年は軽く笑った。

「ま、深く考えるなよ。　気楽にやろうぜ」

　正義の味方と言う割には、青臭い持論は語らず実に飄々とした青年に、少女はまた目を向ける。

　今でこそこうしては居ても、いずれはまた戦わねば成らない。

　そんな立場が、少女を悩ませる。

「なんでお前は、正義の味方なんかやってるんだ？」

「なんでっつわれてもな……なんでだろうなぁ」

　いつからソレをして居るのか、青年はいつしか忘れていた。

　多くと戦う内に、記憶からは失せてしまう。

「そう言うお前さんは？」

「え？」

「なんだって悪の組織なんかやってんだ？」

　問われた少女だが、何処か淋しげな顔を見せる。

　グッと唇を噤みながら、何かに耐える様に。

「なぁ、なんでだ？　おま……」

「お前って言うな」

　急に顔を上げるなり、少女は青年の言葉を遮っていた。

「えぇ……そっちだって散々お前お前って言ってたじゃないか」

　言われて見れば、その通りである。　

　この日ずっと、少女は青年を【お前】と呼んでいた。

「じゃあ、なんていうんだよ。　名前」

　思い返して見れば、自己紹介など交わしていない。

　問われた青年は、スッと息を吸う。

「山田《やまだ》……英雄《ひでお》だよ」

　ポンと出された青年の名に、少女は眉をヒョイと上げていた。

「なんか……普通だな」

「悪かったな、普通でよ。　で、そちらは？」

　ムッとしつつも、青年が少女の名を問う。

　返す刀で問われた少女は、唇をモゴモゴとさせつつも、目をそらしていた。

「……カエデ」

「お？」

「小鳥遊(タカナシ)楓(カエデ)だってば」

　如何にも渋々といった様子で応える少女に、青年はふうんと鼻を鳴らす。

「なんだよ？　変だってか？」

「いや、そっちも普通じゃあないかって……そう思ってな」

「うっさい……バーカ」

　褒めるべきだとは思いつつと、素直な感想を述べてしまう青年。

　ただ、普通と呼ばれた少女は、抱えるクマで口元を覆い隠していた。

　ギュッと抱かれるクマは些か苦しげだ。

　そうされると、顔の全貌は見えないが、見えている部分だけでも雄弁に語っていた。

　眉はハの字を描くが、目は必死に泳ぎ、僅かに頬が染まる。

　何故にそんな反応を見せるのか、少し考えれば答えは出た。

　悪の組織に属し、大幹部と恐れられる少女だが、別に彼女は殺人マシーンではない。

　何処へ行こうとも、全身から火を吹く人間を周りの人々は普通とは言わないだろう。　

　敢えて形容すれば、立派な化け物である。

　だからこそ、普通と呼ばれた事に、少女は戸惑っていた。