正義の味方、はじめました

転機

　少女の目には、有り得ない光景が見えた。

　どんなに自分達大幹部と悪の組織が尽力しても、とうとう倒せなかった青年。

　そんな彼が、カエデの目の前でどうと倒れてしまう。

　最初の数秒は、何が起こっているのかを理解出来なかった。

　頭の中では【そんな筈が無い】という言葉しか浮かばない。　

　思わず、少女は近寄って身体を揺すってみる。

「おい、こら……何寝てんだよぅ？　立てるんだろ？　演技だろ？」

　カエデの口からは、こうであって欲しい、そう言う願望が漏れていた。

　願望だけでなく、涙も溢れ落ちて行く。

「起きろって、なぁ？　まだ、あたしたちなんにもしちゃいないんだぞ？　どっか行ってさ、遊んで……キスとかも」

　戦闘中にも関わらず、少女は場違いな発言を繰り返すが、それは彼女の動揺を示してもいる。

　頭に考えが浮かばないからこそ、そのままに口からは出て行ってしまう。

「ヒデオ……起きろって、おい」

　必死に揺さぶるが、それだけだった。

　天下無敵、食物連鎖の頂点とも謳われる青年も、倒れてしまえばただの青年に過ぎない。

　ただ、それは周りにも見えていた。

　うつ伏せに倒れる青年に、少女が縋り付く様を見ても、ナオトには感慨深いとは言えない。

　寧ろ、相手が動かない機会と言えた。

「お？　なんだよ、もうやる気が失せちまったか？」

　そんな挑発にも、カエデは慌てて青年を庇おうとする。

「死体護ったってよ、なんも無いだろう……よ！」

　動く気がないのであれば、狙う事は容易い。

　青年に向かって雷を放てば、少女は自ら当たるだろう。

　本来ならば、全身に火を纏える少女でも、やる気が無ければそれが出せない。

　意気消沈した心根では、炎も言うことを聞かなかった。

　但し、周りには誰も居ないという条件付きだが、今はそうではない。

　放たれた雷だが、カエデには当たらない。

　その代わりに、前に立ったアヤの影がソレを飲み込んでしまう。

「あ～！　面倒くせぇのが居たっけなぁ!?」

　ナオトは、自らの力を飲み込むアヤが得意ではない。　

　自慢の雷を放った所で、彼女の力はソレを飲み込んでしまう。

　相性とは時に絶対的な効力を示していた。

　以前に、アヤとカエデは自ら決着を着けようと試みたが、それは勝敗が着かずに終わっている。

「……あや？」

「此処は抑えるから、早く！」

　普段ならば、声を荒らげる事が無いアヤも、この時ばかりはソレを張り上げていた。

　ハッとしたカエデは、慌てて青年を動かそうとする。

「んぬぁ！　こんの！」

　ただ、此処で問題なのは、意識の無い人間は、思いのほか重いという事だった。

　火を意のままに操れた所で、意気消沈していれば力は満足に振るえない。

　必死に引っ張っても、青年の身体は僅かにしか動いてくれなかった。

　見ている側にすれば、それは無様この上ない。

「……あ～らら、悪の組織なんつっても、こんなもんか？」

　ナオトにすれば、今更青年に拘りは無い。

　既に倒した以上は死体に関わるのは時間の無駄である。

　後は、この場に集まった悪の組織をどう料理すべきか。

　と、そう考えるナオトに、氷の塊が降った。

　雪の一粒ならば、別にどうと言う事も無い。

　ただソレが数トンにも及ぶであろう塊ならば、話は違う。

　ポーンと軽く跳び、落ち来る塊を避ける。

　と同時に、大幹部二人も追い付いていた。

「ほら！　サッサと行ってよ！」

「此処は、コユキと私、それにみんなが預かったから！」

　大幹部二人の声に、アヤが頷く。

　敵に背中を平然と見せる訳だが、ナオトが追撃しようにも、悪の組織がその行く手を塞ぐ。

「上等だ……皆殺しにしてやるよ」

　ニヤリと笑う口からは、そんな物騒な声が漏れ出る。

　この時点で、ナオトは自分が【人食いの化け物】と化している事には、気付けて居なかった。

　　　✱

　倒れた青年の側に駆け寄ると、アヤがその腕を持ち上げ、肩を組む。

「カエデ！　手伝って！」

　夜の闇の中ならば、ある程度は自由自在に動けるアヤも、日が出ている内はそうも行かない。

　彼女の持つ力は、身体能力までは変えられなかった。

　普段ならば滅多に見せないであろうアヤの剣幕に、カエデも慌てて袖で涙を拭う。

　泣いていた所で、化け物は止まらない。

　急ぎ自分も青年のもう片方の肩を組むなり、グッと膝を上げた。

「でも、どうするんだよ……」

　いつのは気丈なカエデも、この時ばかりは声が弱い。

　何よりも【彼は既に死んでいる】という言葉を出し掛けていた。

「私に、考えが在る」

　言葉少ないアヤだからこそ、何を何処まで考えているのかを推察するのは難しい。

　それでも、カエデは同僚の声に懸けるしかなかった。

　　　✱

　青年がカエデとアヤに運ばれるのは、ナオトからも見えている。

　それでも、止めるのは難しかった。

「……っ……邪魔すんなよな」

　舌打ち混じりに、悪態を吐く。

　何せ、悪の組織総掛かりにて自分を止めようとする。

　如何に新たな力を得たナオトも、数が数だけに突破は難しいだろう。

　それよりも、今は周りの獲物を倒すのが愉しくて仕方が無い。

「ま、いいさ……そんなに死にたきゃ、後を追わせてやるって」

　そう言いながら、両手に雷の槍を顕現させると躊躇無く投げ付けた。

　　　✱

　悪の組織が一人を抑える中。

　別の場所では、別の一人が仰向けに寝かされる。

　慌ててカエデがその胸板に耳を押し当てるが、聞こえるべき音は聞こえない。

　そう解ってしまうと、少女の顔は悔しげに歪む。

「やっぱり、駄目なのかよ……」

　消沈した声と共に、青年の顔を覆う覆面を取り去る。

　覆面の下では、力の抜けた顔が顕になっていた。　

　カエデとは反対側に膝を着くアヤだが、その顔には諦めの色は無い。

　寧ろ、覚悟を感じさせる決意めいた何かがあった。　

「カエデ」

「え？」

「貴女は、この人の事、好き？」

　まるで場違いな質問だが、少女はうんと頷く。

「それ、前にも聴いただろ？」

「そうね……でも、この人はもう居ない」

　身体は此処に在れど、魂が無ければ意味が無い。

「だけど、貴女は、新しい誰かを待つのは嫌でしょ？」

　言葉に少ない故に、アヤの言わんとする事全ては把握出来なかった。

　それでも、言いたい事はなんとなく理解は出来る。

　何れは、またナオトを超える者が現れるかも知れない。

　ソレが明日か、一週間後か、十年後なのか。

　だが、ソレが待てるかと言えば、カエデは首を横へと振った。

「じゃあ、この人を助けないとね……私も、待ちたくない」

　そう言うと、アヤはカエデの目も憚らずに、青年の上へと跨ってしまう。

「おい、ちょ!?」

　流石にカエデも驚くが、そのまま上半身を倒していく。　

　手を着いて、アヤは動きを止めた。

「ごめんなさいね、先で」

「へ？」

「それと……貴女は灯台。　この人の事を導いて」

　何の意図が在って、そんな事を言うのか。

　尋ねるより速く、アヤが動いた。

「……私の影を、彼に託す」

　ボソリと言いながら、青年の唇に自分のソレを重ねていた。

「え、あ、わ！」

　慌てふためくカエデの目には、単純にアヤが動かない青年と口付けをしただけの様にも見えるが、実は違う。

　じわりじわりた広がっていたアヤの影が、青年と彼女をまるごと包んでしまった。

　　　　✱

　暗い暗い何処かへ、沈んで行く。

　明るい界面は、既に遠い。

　沈む内に、青年はある事に気付いて居た。

　周りを見てみれば、同じ様に誰かが沈んで行く、何処かへと。

　何とか上へと泳ごうかと試みるが、手足は鉛の様に重い。

　以前ならば、簡単に動けた筈なのに、そうはしたくない何かが在った。

　内心では【そうか、コレが死か】と想いはすれど、言葉には成らない。

　人は産まれる際、暗い暗い場所から、明るい方へと向かう。

　それに対して、今の青年は暗い暗い方へと沈んで行く。

　沈む先に、底が在るのかと想いはすれど、思考は薄れて行く。

　まだやれると言う想いと同時に、もう良いよという安らぎの様なモノまでもが在った。

　どうせなら、全身の力を抜いて一気に沈みたくなる。

　水中で息を吸うというのも奇妙だが、妙に懐かしい。

　それはまだ、産まれる前の感覚に近いと思えた。

　近かった界面は、既に遠い。

　力を抜くべきか、足掻くべきか。

　迷う青年の目には、何かが見えた。

『見つけた』

　声と共に現れるのは、傍目には人魚かと疑ったが、よくよく見れば、ソレはアヤである。

『アヤ……さん？』

『良かった……まだ、貴方のままだね』

『そら、どういう？』

『話してる時間が無いから、しっかり掴まって』

　そう言うと、アヤは沈み行く青年を捕まえて、上へと持ち上げる。

　その間にも、周りではどんどん新しい人が沈み行く。

　まるで誰かが、凍り付く海に人を放り込んでいる様に。

　誰もが、安らいだ顔ばかりではない。

　訳もわからぬまま、絶望に顔を歪めて沈んで行った。

『あの人達は……何処へ？』

『何れは、皆が帰る場所へ』

　何処とは言わないアヤは、いよいよ界面に近く来た所で、青年の前へと回った。

　いつもは黒い彼女も、此処では光って見える。

　透き通るような笑みがヤケに映えた。

『貴方は、まだやるべき事が在る』

『あなたはって……じゃあ、アヤは？』

　思わず呼び捨てにしてしまったが、彼女は嬉しそうに微笑んでいた。

『大丈夫……ずっと、側に居るから』

『へ？　ソイツは、どういう……』

　アヤは青年の質問には答えず、両手を取ってぐるぐると回り出した。

　速度は上がっていき、止まる気配が無い。

　周りが見えなくなる程に速くなった時、アヤは青年から手を放す。

『……アヤ！』

　一気に界面へと浮上して行く青年も、慌てて手を伸ばす。

　だが、残る彼女には届かなかった。

　　　✱

　暗かった視界に、薄っすら何かが映る。

　ソレは、ひどく悲しげなカエデの顔。

「……起きろ！　起きろってんだよ、このバカ！」

　次の瞬間、目が覚める様な平手打ちが青年を襲った。

「ぶふぉお!!」

　死んだと思ったら、少女からビンタを食らう。

　正に、青年にすれば何が何やらであった。

「……いって、なにすんだよ？」

　青年にしてみれば、いきなりカエデにビンタされただけだが、その実は違う。

　アヤの影が青年へと入り込むなり、少しの間を置いて、少女は必死に青年を呼んでいたのだ。

　暗い海に浮かぶ船を、灯台が導く様に。

　痺れを切らした少女の平手打ちのお陰なのか、青年は息を吹き返している。

　そんな青年に、カエデは遠慮無く抱き着いて居た。

「うぉーっとっとい？　ちょい、カエデさん？」

「びっくりさせんなよバカ！　死んだかと思っただろ！」

　実際に、青年は死に掛けた様な気はしていた。

　僅かに残る記憶には、アヤの笑みしか残っていない。

「あれ？　そういや、アヤ……さんは？」

　居る筈の彼女は、この場には居なかった。

　周りを見ても、カエデしか居ない。

　だからか、少女はハッと成って青年を見る。

「そうだよ！　アヤは？　何処へ行ったんだ？」

　問われた所で、答えようが無い。

　その代わりに、青年は徐に手を軽く挙げる。

　そうしなければ成らないという感覚だけが在った。

　すると、掌に出来る影が動かせる事に気付く。

　影とは本来、あくまでま本体に付随し、その動きを真似る事しかしない。

　その筈が、知らない筈の事や使い方まで頭に入っている。

　何故なのか、思い当たる事は一つしかない。

「嘘だろ、俺……」

　やり方はどうであれ、アヤは死に瀕した青年の身代りと成っていた。

　私は影だと語った彼女は、もう居ない。