正義の味方、はじめました

深淵の化け物

　正義の味方は死ぬのかと問えば、その答えは単純に死ぬ。

　悪の大幹部達も死ぬ様に。

　だが、リアとナオトは、怪物である青年と戦っても死ななかった。

　但しソレはあくまでも青年が【手加減】をしたからに他ならない。

　二人は慣れる内に忘れていたかも知れないが、正義の味方とはそう名乗っているだけの化け物に他ならなかった。

　人外の力を持ち、それを振り回す事が出来る。

　カエデとアヤも戦いはしたが、お互いにソレは本気の殺し合いと言うよりも、行動を伴った痴話喧嘩という方が正しい。

　だからこそ、二人は相手の命まで奪おうとはしていなかった。

　それに対して、ナオトとリアの場合は事情が違う。

　身勝手な理由から、怪物が力を振るってしまえばどうなるか。

　頭に血が登って居たからこそ気付いていなかったが、ナオトもまた、立派な怪物である事を忘れていた。

　　　✱

　頭を抱えるナオトの前には、台が一つ。　

　そして、その台は空でない。

　其処には、リアが乗せられていた。

　本来は外科用の手術台なのかも知れないが、用意は無い。

　それはつまり、台の上の人物にはソレをしても意味が無いという事を示していた。

　どれ位の時間が過ぎたのか、ガチャリとドアが開かれる。

　ハッと成ったナオトが顔を上げれば、其処には博士の姿。

「博士……俺」

　それ以上は言葉を言わないが、言わんとする事は見れば解る。

【彼女を殺してしまった】と。

「……やってしもうたか」

　言いながら、博士は台の上のリアへと近付く。

　とりあえずはと白衣からペンライトを取り出し、瞳孔の反射を調べて見るのだが、目蓋を開けられた時点でピクリともしなかった。

　寝ているだけならば、其処までされれば普通は起きる。　

　では、リアが寝ているだけかと言えば、聞こえる筈の息も無い。

　傍目には傷は少ないが、その命は既に無かった。

「……ナオト君。　どうしてだね」

　本来ならば、今すぐに警察に通報し、突き出すべきだろう。

　とは言え、正義の味方を普通の警察が捕まえられるのかと言えば、無理がある。

　仮に刑務所に入れた所で、直ぐにでも実力で出て来るだろう。

　手錠は融解し、閉じ込めるにはそれはとてつもない設備が必要になる。

　つまりは、捕まえると言う事に意味が無かった。

　諭す様な博士の声に、ナオトはまた頭を抱える。

「違うんだ！　俺は、俺はただ……」

　止めようしただけと言おうするのだが、言葉が続かない。

　何故ならば、今更何を言ったところで、全ては言い訳でしかない。

　どの様な弁解をしたところで、なんの慰めにも成りもしない事は本人が一番良く解っていた。

　多くの大幹部を屠って来たが、いざ自分の仲間を自分の手で殺してしまった。

　必死に唸るが、台の上のリアへは届かない。

【どうしてそんな事をした？】

　そう博士がナオトを咎めないのは、意味が無いからだ。　

　既に無敵の青年は何処かへと消えてしまい、残った二人の内、一人も喪われた。

　こうなると、もはや悪の組織への対抗手段が限られる。

　勝つか負けるかで言えば、状況は絶望的と言えた。

　巨大兵器を倒したにも関わらず、悪の組織は勢力を衰えさせるどころか盛り返している。

　新たな兵器を創り上げ、また世界へと侵攻を開始。

　最も、それは青年が総統と結託したからこそ可能なのだが、そんな裏を博士もナオトも知らなかった。

　そうなると、正義の味方としては問題である。

　青年が居たからこそ、自分達は悪の組織に対して優位に立っていただけであり、その青年が居ないとなれば、もはや自分達は風前の灯火でしかない。

「博士……俺は、どうしたらいいんですか」

　悩むナオトだが、博士にしてもこの事態は想定すら居ない。

　警察への自首を進める事は出来るが、それでは悪の組織が活動を再開した時、止める者が居ない事に成ってしまう。

　もはやそうなれば、世界は悪の組織の物だろう。

　とは言え、悪の総統にはその気が無く、青年無しには成し得ない事なのだが、それを知る者は多くはなかった。　

　そうなれば、正義の味方としてはすべき事がある。

　早急に【無敵の怪物】である青年に代わる者を用意しなければ成らない。

　だが、その候補足り得る異能者の殆どは悪の組織の大幹部であり、殆どは死に絶え、今生き残っているのは多くはなかった。

　博士の目が、ジロリとナオトを見る。

「……ナオト君。　君は、化け物に覚悟は在るかな？」

　唐突な問いに、ナオトの顔には疑問が浮かぶ。

「それは、どういう意味なんですか？」

　スッと振り返る博士だが、部屋の証明が強くないせいか、その顔には影がさしている。　

「どうもこうも、君は、彼に勝ちたいんじゃないのかね？」

　名前を言った訳ではないが、それが誰を指して居るのかは解る。

　思わず頷くナオトに、博士は、怪しい笑いを顔に浮かべた。

「では、早速始めねばならないな」

　何を始めるつもりなのか、それは、言った本人にしか解らない。

　　　✱

　正義の味方の秘密基地に置いて、何かが行われる。

　そして当然の事ながら、何かの行動をすれば、それは周りにも聴こえるだろう。

　博士とナオトが何かをして居る。

　そんな話を聞き付けた助手は、それを確かめるべく、基地内を探し回っていた。

　今の所、自分達の陣営が危ういのは誰もが実感を持っている。

　青年を呼び戻そうにも【誰がどうやるのか？】という疑念もあった。

　口頭にて【戻ってください】と頼む事は出来るが、それだけで戻って来てくれる様なら、そもそも青年は去らなかっただろう。

「こんな時なのに……」

　思わず、助手の珠姫はそんな事を口走る。

　青年が去ってしまった原因は自分に在ると言われても、彼女の中には負い目は無い。

　何故ならば、助手の気持ちは以前からずっとナオトだけを見ていた。　

　そんな彼女も、青年が居ないという不安は感じている。

　何せ正義の味方の筆頭だったリアとナオトの二人を、苦もなく倒していたからだ。

　それほどの化け物が【味方】ではないとなると、彼女も気が気ではない。

　誰かに相談をと、助手は人を探していた。

　なんとかしなければいけない事は解っていながら、何をすれば良いのかが解らない。

　そんな折、助手はふとある事に気付く。

「あれ？　オペルームに電気付いてる？」

　使う予定が無い部屋に、電灯が灯る。

　それはつまり、誰かが其処を使っているという証明だろう。

　ただ、助手の知る限りそんな予定は無い筈だった。

　青年と戦った二人にしても、手術が必要なまでの傷は負っていない。

　偶々電気の消し忘れではないかと、助手は其処へと顔を覗かせる。

　其処で直ぐに、ある臭いに気付いた。

　鉄臭いとも言われるが、ソレは、酸化した血の臭い。

　臭いもだが、異様な後ろ姿に助手は戦く。

　スッと振り向いたのは、血に濡れた手術衣姿の博士だった。

「は、博士？　何をされているのですか」

「お～、珠姫君。　丁度いい所に来てくれた。　すまないが、誰かの手伝いが欲しかったんだよ」

　手術を一人でするのは難しい。

　だからこそ、博士が助手を欲しがっていた。

　問題なのは、誰の手術をしているのか、だろう。

「ほれ、サッサと手伝わんか」

　促されるままに、助手は自分の仕事をしようとする。

　ただ、足を踏み入れ、数歩の所で、珠姫はヒッと引き攣った声をあげて居た。　

　博士が誰の手術をして居るのかと言えば、ソレは死んだリアではなく、彼女を殺したナオトの方である。

「博士!?　コレは……どういう……」

　慌てふためく助手に、博士はフンと鼻を鳴らすと背を向けてしまう。

「どういう？　簡単じゃよ、必要な者が居なければどうすべきか？　だったら創るしかない。　そうは思わんか？」

　モノが無いなら作れば良いという発想。

　それが単なる家具や料理程度ならば、問題には当たらない。

　だが今の博士は、ナオトを材料に何かを創ろうとしていた。

「そんな事を……でも……」

　目が慣れる内に、暗がりも見えて来る。

　灯りに照らされているナオトと博士とは別の者が、もう一人。

　手術室の奥の方へと置かれているのは、リアだった。

「うそ……そんな……」

　一応は気を使ってシーツが掛けられているものの、ソレは本来真っ白な筈が、赤黒い染み広がっている。

　ソレは、リアの亡骸に博士が何かをしたという証であった。　

　正義の味方という陣営の人々は、切羽詰まる余り気付いていない。

　かつて、ある言葉が在った。　

【怪物と戦う者は、自分達が怪物その物にならない様に気を付けねば成らない】

　というそんな言葉を、先人は残している。

　だが、それを自覚して居る者は多くは無い。

「どうして、どうしてなんですか!?」

　事態が飲み込めず、半狂乱の助手に、博士の鼻が唸った。

「どうして？　珠姫君も解ってるだろうが、化け物を倒すには、化け物が必要なのだよ。

　例え、少々の犠牲を払ってでもね」

　果たして正気なのか、そらとも狂気なのか解らない声。

　だからか、正義の味方の秘密基地では、助手の金切り声が響いた。

　　　　✱　

　世界の何処かで、悍ましい事が行われていたとて、それに気が付ける者は多くは無い。

　ソレは、元正義の味方にしても同じ事だった。

　アヤはカエデを伴い何処かへと行ってしまった以上、青年は独りで寝るしかない。

　ソレはそれでも良いかと、布団に入って就寝をした。

　其処までは憶えているのだが、朝日が窓から差し込み、青年は目を覚ますのだが、違和感に気付く。

「いったいぜんたい……コイツはどういうこった？」

　記憶が確かなら、自分は独りで寝た。

　その筈が、自分両脇にはいつの間にかアヤとカエデが居る。

　二人共にちゃっかり浴衣に着替えているのは御愛嬌であった、

　何故に二人が青年の布団に入り込んだのから定かではないが、悪い気はしない。

　悪い気はしないものの、両腕をガッチリと捕まっていては動けない。

「……参ったな、こりゃ」

　降参を意味する言葉なのだが、青年の声は寧ろ、安心感に満ちて居た。