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大芝居

　段取りが済めば仕事が始まる。

　つまり、悪の計画が実行へと移されていた。

　　　　✱

　道路と言えば、彼方此方を車が走り回るのが普通。

　もし、そんな場所を闊歩して居る者が居たならどうか。

　運転手は慌ててブレーキを踏むだろう。

　道路のど真ん中を歩いていた奴をハネました、では言い訳でも通らない。

　例え相手が道路を闊歩していても、悪いのは運転手とされてしまう。

　そうなれば、運転手も鶏冠(トサカ)に来てしまう。

「おいゴルァ!!　何考えてんだぁ!?」

　窓を開け放ち、運転手の怒号が響く。

　怒り心頭の運転手だが、歩いていた真っ黒な人物はスッと足を止めた。

　くるりと振り返れば、顔が窺える。

　真っ黒な中に、まるで日焼けしていない白い肌が映える。

「……失礼」

　一応は謝っているのだろう。　そんな声に、運転手は息を飲んでいた。

　それ程の美人に、魅入られる。

　一言入れてから、また歩き出す女にポカンとさせられる。

　そうなると、渋滞に成ってしまうが、その意味は在った。

「……お、なんだ、雨か？」

　急に空に影が指す。

　窓から顔を出して見上げると、其処には何かが浮いていた。

　　　　✱

　突然、街のど真ん中に怪しい飛行物体が現れたなら、どうなるか。

　単純に、大混乱である。　

　何とも怪しい音を立てながら、ふわりふわりと浮いているソレは、悪の組織が放った浮遊兵器。

　何本もの触手が垂れ下がる様は、海の中を漂う海月(クラゲ)を想わせる。

　何故に浮いているのかと言えば、前回の轍を踏み、道路への被害を避ける為であった。

「うわぁ!?　また悪の組織か!!」

　と、ソレを誰が言ったのか、コレは問題ではない。

　悪の組織が現れた、というのを人々に認識させる事が重要であった。

　当然の事として、侵略には機械だけではなく、それには大幹部が随伴するのが常である。

　通常の軍隊に置いても、戦車には随伴歩兵が不可欠であった。

　対施設に対して立ち回りは出来るが、機動兵器の欠点として細かい相手には対処が出来ない。

　その為にも、ふわふわと浮かぶ怪しいマシーンの下では、真っ黒な如何にも怪しい女が闊歩して居た。

「と、止まれ！」

　当たり前の事だが、街には警察署が在り、其処には警察官が常駐して居る。

　例え相手が悪の組織や巨大兵器とは言え、出動出来ませんとは言えない。　

　誰がしたにせよ、通報を受けて大勢が駆け付ける。

　何丁もの拳銃が向けられるが、女の顔は窺えない。

　顔の殆どは、垂らした前髪に覆い隠され、見えるのは口元だけ。

　実に妖しい紫色。　そんな唇が、微笑みへと変わる。

「……ん？　なんだ」

　何か異様な音がする方を見てみれば、警察官達の影が勝手に動いていた。

　影が動くという事は、その持ち主はその通りに動かねば成らない。　

「うわ!?　か、身体が、勝手に!?」　

　自分の意思を無視して両手は広がり、銃を手放してしまう。

「怪我したい？」

　脅しというよりも、忠告とも取れる声。

　女の口からは、明確にこれ以上近寄るなと言っていた。

　怪しい真っ黒な女は、組織での通り名はシャドーレディである。

　直訳なら影女となる訳だが、その二つ名は伊達ではない。

　影や暗がり、夜の闇が、彼女の武器であり防具でもある。

　以前に青年と戦ったカエデに比べると、異質な者。

　本人はただただ歩いているだけだが、大幹部としての異様を放っていた。

　　　✱

　怪しい女に加えて、空に浮かぶ異様な兵器。

　街が大混乱に陥るには、十分だろう。

　ただ、一際高い建物の屋上では、覆面で顔を覆い隠す青年がジッと出を待っていた。

「なんだかなぁ……やり辛ぇやな」

　ぎこちないとしても、ほんの少し前に共に茶を飲んだ女と死闘を演じねば成らない。

　ソレは、正義の味方役である青年に取って、気楽でもなかった。

　互いに名乗る前、知り合う前ならば、平然と退けられた。

　何せ向こうも青年を殺そうと掛かって来る。

　そんな相手ならば、青年にも遠慮は要らない。

　だが、今や青年は街を混乱に陥れている相手を知っていた。

　それだけでなく、彼女には人を殺す意志は無い事も、街を破壊しようとするつもりも無い事まで知っている。

　その証拠に、ふわふわと浮遊する兵器は道路には傷を付けて居なかった。

　あくまでも、アヤと彼女に随伴する機械は、悪の組織を演じているだけである。

　敵意の無い相手と、死闘を演じねば成らない。

　ソレが仕事だとしても、青年にすればやり辛い事この上ない。

「ま、でも……待たせちゃ悪いよなぁ」

　仕方ないと、自分を奮い立たせ、その場から跳んだ。

　　　✱

　特に何かをして居る訳ではないが、女はスッとある方へと顔を向ける。

　すると、そちらの方角からやって来る者の姿が見えた。

「やっと来た。　待つのも疲れる……」

　ぽそりと吐かれる言葉は余りに小さく、誰にも聴こえない。

　ただ、声色は待ち人待っていたものである。

　いつもであれば、道路の被害など顧みず着地を決める青年だが、この時はそうはしない。

　建物の壁や屋根を伝い減速しつつ、機械の下、悪の大幹部の元へと急ぐ。

　ストンと着地を決めるなり、青年は大幹部をビシッと指差した。

「やい！　この……えっと……シャドーレディ……さん」

　どうにもしどろもどろな台詞。

　これから戦う相手に【さん付け】してしまう青年。

　それを聴いてか、女は唇を少しだけムッとさせる。

「……大根」

「んぐ……」

　か細い声は青年の演技力不足を指摘する。

　そんな声に、青年は息を吸い込んでいた。

「此処で遭ったが百年目！　今日こそお命頂戴いたーす！」

　何となく、読み覚えていた句《フレーズ》を口にする。

　すると、大幹部の髪が蛇の如く持ち上がっていた。

「それ、私の台詞」

「あ……」

「もういい」

　スッと片手が挙げられると、上で浮いていた機械が応じた。

　触手の一本が、青年の方へと向けて振られる。

　見た目は兎も角も、それなりの質量と体積が在れば、その威力は凄まじい。

「おっとぃ」

　パッと跳んで触手を避ける訳だが、その重さと威力を示す様に、道路からは、埃が舞っていた。

　最初の口上の不出来は置いておくとしても、機械の攻撃を避ける青年の姿は派手だった。

　ブオンブオンと風斬り音を立てながら振り回される触手は、的確に青年を狙っている。

　ただ、機械が狙うのはあくまでも青年であり、街の構造物やその辺に乗り捨てられた自動車は的確に避けていた。

　元より、大型の機械で小さな人間を狙うのは効率が悪い。

　周辺への被害を無視するならば、もっと派手に機械は立ち回れるが、そうも行かない事情が在った。

「あ～……そろそろかなぁ」

　伸び来る触手の一本を、青年は捕まえる。

　ドンと派手な音がして、数メートルはズリ下がるが、それを止められる青年の膂力の強さを示していた。

「せぃ、や！」

　触手を掴んだまま、一本背負いの要領で身体を動かす。

　浮いている筈の大型兵器が、グラリと揺れた途端に、急速に振られる。

　このままでは、悪の秘密兵器は一巻の終わりと成るだろう。

　ただ、随伴する大幹部も、観光に来た訳ではない。

　機械を道路に叩き付け様とする青年の影から、何かが飛び出していた。

「うおっと!!」

　慌てて触手を放し、回避に徹する。

　影とは、地面からは離れられない以上、青年が飛び退ればそれ以上は追えない。

　半ば墜落し掛けた機械も、何とか体勢を整え、落ちるのは免れる。

　そんな機械の上へと、建物の壁を蹴って乗る青年。

　程なく、正義の味方を追うように大幹部も機械の上に立った。

「バカ」

「んな!?」

　急な暴言に、正義の味方は憤慨するが、大幹部はご立腹らしく腰に手を当てている。

「まだ数分しか経ってない」

　予定されている時間がある以上、そう簡単に機械を壊されては困るのは大幹部であった。

　機械を見せびらかす事で、ソレを脅しとして使う。

　その筈が、簡単に壊されたのでは脅しに成らない。

「……あぁ、そっかぁ」

「仕事でしょう、ちゃんとして」

　大幹部の声を機に、大型兵器の頭上は即席の舞台と化す。

　持ち上がった触手は青年を叩こうとし、その間撃を縫って大幹部が攻撃を仕掛けて来る。

　その様は、見ている側に実に派手な画で在った。

　そして、して居る側にしても大変である。

「おいおい……本気で殺しに来てないかぁ？」

　言葉の割には焦っては居ない。

　それでも、何度となくアヤと対峙した青年にすれば、相手の本気を窺っていた。

　影を操るという時点で厄介なのだが、大幹部の力はそれだけに留まらない。

　実体が存在しない筈の影から、棘が飛び出して来る。

　生身の人間ならば、あっという間に串刺しで在ろう。

「どう思う？」

　思わせ振りな声と共に、大幹部からは笑いが漏れる。

　実に反応に困る答えだが、青年の足が止まっていた。

「……んが、影縫いか」

　警察官を止めた時と同様に、青年の影が青年を抑えてしまう。

　ただ、規格外の力まで抑えきれない。

　動かない筈の身体は、青年の意思によって動く。

　だが、動きが鈍ればそれはそれで十分であった。

　大型兵器の触手が振り上げられ、青年を叩こうとする。

　見ている者達にすれば、正義の味方の窮地に見えていた。

　そんな時である。

　何処からともなく、何かが飛んで来る。　それは槍の様な物。

　ドンと音がして、大型兵器からは火を噴き出していた。

　グラリと揺れる機械はバランスを崩し、建物へとぶつかってしまう。

　初めての街への被害が出たが、コレは二人が意図したモノではない。

「んな!?　どうなってんだ!?」

　本当ならば、ある程度は戦った後に、青年が機械をそれなりに壊し、やんわりと道路に着地させる筈だった。

　それならば、街には大した被害は出ない。

「……来た」

「きたぁ？」

　大幹部の声に、すわ何事かと青年も視線を追う。　

　すると、其処には居ない筈の二人が立って居た。

「みずくせぇじゃないか！　戦ってんなら、呼べよ！」

「そうだよ！」

　そんな声を張り上げるのは、青年の仲間と言える二人。

　どうやら、いつの間にか旅行から帰って来ていたらしい。

　覆面で顔を覆っている以上、隠されては居る。　

　だがその中では、青年は露骨に嫌な顔を浮かべていた。

「あのバカ共が、余計な真似しやがって」

　それは、仲間へと向けるべき言葉ではなかった。