３４ 夢か現か
――また、彼女の夢を見た。
デリーは、明け方に眠りから覚めていた。閉め切った室内は暗く、鎧戸の隙間からの僅かな光が、手元に射し入っている。隣を見れば、まだ眠っている妻がおり、子供たちがいる。そのことに、デリーは安堵の溜息を吐いた。
ここ十二年ほど、よく夢を見る。はっきり覚えている時と、うろ覚えの時があるが、妙に現実味のある夢を見るのだ。懐かしい顔触れを見ることもあり、『デルバート・スペンス』としての名前も人生も捨てた筈なのに、父や母が見られると嬉しい気持ちにもなる。不思議と、それなりに歳を取った姿だ。もう死んだと諦めてくれていると思うが、間違いなく自分は親不孝者なのだろう。
よく夢に見る彼女は、会ったことのない娘だ。四年ほど前から、夢に現れるようになった。印象的な短い黒い髪と瞳をしていて、肌は白く滑らかに見える。と言っても、初めて彼女を夢に見た時は、見るも無惨なものだった。酷い悪夢を見たものだと思った。それが今では、美しい娘となって夢に現れる。それがたまに恐怖に慄いていたり、哀しそうに涙を流していると、夢から覚めた後も心が痛むのだ。
心が痛むと言えば、夢でたまに見る叔父だ。正直、叔父にあまり良い感情は持っていなかった。大主教にまで上り詰めた手腕は評価すべきなのだろうが、あまり彼に好かれていないことを感じていたのだ。政治的なことに巻き込まれたくなかったため、わざと愚鈍を演じたこともあった。脅威にならないと思われたかったのだ。しかし叔父にとっては将来的に使えない可能性のある甥は、目障りに映ったのだろう。尤も、優秀だと思われたらそれはそれで、面倒なことに巻き込まれていたに違いない。そんな叔父ではあるが、夢に見る彼はそれこそ酷いものなのだ。黒髪の娘を痛め付け、それに愉悦を感じているような顔をしている。記憶にある叔父は、決してそこまで酷くは無い。自分の潜在意識的に貶めてしまっていることに、なんとも申し訳なく心が痛むのだ。
そういえば、随分と前に気分の良い夢も見た。確か黒髪の娘を夢に見始めるよりも前のことで、叔父をこの手で護った夢だ。自分は腕利きの剣士になっており、叔父に迫る暗殺者らしき者の刃から、叔父を見事、守り抜くのだ。この両手を強く握って感謝を告げる叔父を目の当たりにし、誇らしい思いがした。なんだかんだ言っても、彼は身内なのだ。彼の息子である従弟のヴェルグは、今はさぞ立派な青年になっていることだろう。叔父のところに顔を出した時には、専ら従弟と遊んでいたものだ。
こんな夢を見るのは、過去に未練があるからなのだろうか。そうではないと断言できるが、知らない同じ娘を夢に見続けるなど、ここ四年ほどはまるで呪われているようだと思う。かと言って、他に悪いことが起こるわけでもない。自分でも楽観的だと思うが、夢に留まるなら様子を見ようと思っている。この村に来てから幸運なことに大きな怪我や病気もせず、妻を得、三人の子供も出来、粗末ながら家があり、畑があり、助け合える隣人たちもいるのだ。窮屈で陰鬱な政治に関わることなく、広い空の下で畑を耕すことのできるのは、なんと気楽なことか。勿論、この開拓村を存続していくのは骨が折れるし、外敵と戦わねばならないこともある。最初の頃はひもじい思いだってした。それでも、城に居た頃よりは生きた心地がしているのだ。今の結果だけを見れば、母の反対を押し切って甥を戦場に送った叔父には、感謝すべきなのかもしれない。
そう考え、デリーは首を左右に振った。
あの戦場は酷かった。血と埃に塗れ、絶望の悲鳴に包まれていた。一時は優勢だった筈なのに、王都エランに隣接する国々がエランに加勢し始めたためだ。
元々、あの戦争は、アスプロス教団が影響力と権力を持ち過ぎたことによるものだった。大主教はそれこそ王に匹敵するような力を持ち始めていた。直接の火種となったのは、一人の女主教だ。名を、エミリア・ヴァリエという。盲目の聖人と呼ばれていた彼女は、神聖な美しさを持っていたといわれる。ただ、彼女を慕う者もいれば、排除しようとする者もいたのだ。その最たる者が、前大主教フレデリックだった。
男の聖職者が殆どの中で、主教にまでなったのはエミリアが初めてらしい。彼女の癒しの力は、フレデリックと比べて遜色が無いとまで言われていた。もしかしたら、彼女の方が能力があったのかもしれない。しかしフレデリックは次の大主教に、彼女を推そうとはしなかった。大主教に選ばれる可能性のある枢機卿に、エミリアはいつまでも任じられなかったのだ。それを不服に思ったのだろう、エミリアはアルシラを去った。
エミリアを迎え入れたのは、エラン王だった。思うに王は力を持ちすぎた大主教を疎み、排除したいと考えていたのだろう。それには、何かしらの切っ掛けが必要だ。エミリアは、王の考えをも計算に入れていただろうか？ ともかくも、彼女と王の利害が一致したのは間違いない。
彼女は王都で真主教として立ち、本来、アルシラの大主教から任命されなければならない『主教』や『司祭』を、真主教として独自に任命し始めたのだ。それにより、元々いた主教や司祭は王都を追われた。エミリアはアスプロス教団の有り様を非難し、真にアスプロの意志を継ぐのは自分なのだと、そう宣言したのだ。近隣の国々にも、その動きは徐々に広がりつつあった。
時の大主教は、王都から広がるこの現象に危機感を覚えていたことだろう。父であるノイエン公爵フレイザーは、義弟となっていたメルヴィン――後の大主教――から幾度となく相談を受けていた。そのお陰で、教団の置かれている状況を知ることが出来ていたのだ。フレイザーは大主教を支持し、王都エランとの戦争に加担した。それは、メルヴィンがアルシラの中枢にいたことや、異母弟であるエラン王エルドとの確執が理由なのだろうと思う。しかし何よりも、民の暮らしを護ろうとしたのではないか――。デリーは村で暮らすうちに、そう考えるようになっていた。耕した畑を荒らされることなく、兵士たちに略奪されることなく、日々を送れることは有難いことだ。おそらくフレイザーは、自領が戦場になる可能性を避け、北の王都に対する壁ともいえるアルシラを護ることにしたのだろう。その考えに、カークモンド公も同意してくれたのだと思う。
――カークモンド公――クラウス様はお元気だろうか。
懐かしい顔ぶれを思い出しながら、デリーはベッドから抜け出した。九歳から十六歳までの殆どを、彼の元で過ごしたのだ。彼は体が大きく豪胆で、身分に拘らず気さくに人と話をする男だった。剣を教わる際は、本当によく、地面に転がされたものだ。自分でも運動能力が高い方ではないと自覚しているが、それでも根気良く、彼は生き残るための剣を教えてくれた。
奥方を病で亡くされており、礼儀作法などを教えてくれたのは、女中頭のトレリスだった。彼女に叱られた時は、台所の隅で泣いたことを思い出す。そんな時、甘い菓子を口に入れてくれるのは、料理長のグラントだった。もう高齢だったため、元気にしているのか心配なところだ。
心配といえば、親同士が勝手に決めた婚約者の存在だ。二度ほど会ったことがあるが、大人しい令嬢だった。殆ど、会話が弾まなかった記憶しかなく、申し訳ないほどに印象が薄い。あの頃は自分も子供だったのだ、と思うが、彼女には悪いことをしたと思う。既に別の男と結婚しているだろう彼女が、幸せでいてくれることを願うばかりだ。
窓の鎧戸を少し上げると、外からの冷たい空気が入り込んできた。雪もちらついている。
「父ちゃん、ゆき？」
眠たげな幼い声が上がり、デリーは振り向いた。並べ繋げたベッドの上で、子供たちが目を覚ましている。上は十八、真ん中は十六、末っ子はまだ八歳だ。
「雪だよ、メイア。寒いはずだ」
戦場から命からがら逃げ出し、この村に辿り着いたのは、全くの偶然だった。この辺の地理は知らなかったし、同行してくれていた兵士たちは皆、既にいなかったからだ。着ていた鎧は脱ぎ捨て、自分がデルバート・スペンスだと分かる物は全て処分していた。紋章が刺繍されたマントも盾も、立派な意匠の剣も、全てだ。泥水を啜り、這いつくばって、あの血みどろの戦場から逃れてきたのだ。恐怖に呑まれたせいか元の髪色が抜けてしまい白髪のようになってしまったが、デルバートであることを捨てるには好都合ではあった。
命の水を与えてくれたのは、この村を開拓しようとしていたマリスタの娘、アミルだった。一生懸命に看病してくれる姿に絆され、一緒になったのだ。字は書けずとも、食べられる植物の知識は豊富で、驚くほど狩りも上手い。男勝りだとマリスタは笑ったが、そこも魅力的だとデリーは今でも思っている。
「こんな日じゃ、狩りは出来ないわね」
残念そうに言ったのは、妻のアミルだ。森で見る栗鼠の毛色に似た長い髪を両手で掻き上げる様を、デリーは窓横の壁に凭れて眺める。
末っ子で一人娘のメイアが、起き上がった彼女の膝に抱き付いた。
「ねぇねぇ、おおかみいぬのお話して」
「メイアは好きだなぁ、それ」
甘えた声を上げたメイアに対し、呆れたように答えたのは、次男のラルフだ。片手で眠そうな目元を擦ったラルフが、メイアの頬を指の甲で押す。
「もう何度も聞いたぞ。覚えちまったぜ」
「いいじゃないか。まだメイアは、お前より聞いていないんだからさ」
ラルフを宥めるように、長男のフレイが笑った。フレイは隣村の村長の一人娘との結婚が決まっており、春にはこの村を出ることになっている。
「メイアは、狼犬が好きかな？」
「うん！ 好き！ だって、父ちゃんたちを助けてくれたから！ 父ちゃんだって、好きでしょ？」
きらきらとした瞳を娘に向けられ、デリーは笑みを返した。
「そうだなぁ。また会いたいよ。向こうが私を覚えているといいんだけどな」
十二年ほど前、村は狼の群れに襲われる被害が続いていた。村人総出でなんとか家畜や子供たちを守ろうとしていたが、その夜も山羊が一匹食べられてしまっていた。そんな中、当時まだ六歳だったフレイが子山羊を追いかけて村の外へ出てしまい、デリーはそれを慌てて追ったのだ。丘の上から狼の唸り声とフレイの泣き声が聞こえ、デリーは恐怖に襲われながらも走った。座り込んでいるフレイの元に駆け付けると、四頭の狼に囲まれてしまった。短剣は持ってきていたが、自分の腕では複数の狼相手に、役に立つとは思えなかった。
その時、新たな狼――というよりは大きな犬のような――が現れたのだ。狼と少し違うと感じたのは、狼の特徴的な釣り目をしていず、歩行姿勢も若干違うように見えたからだ。狼たちが牙を剥き出しにして威嚇していることから、彼らの仲間ではないことも分かった。睨み合う獣たちを見ながら、デリーは逃げ出せるかもしれないという希望を抱いた。獲物――この場合はデリーたちのことだ――の取り合いならば、その隙も生まれると予測出来たからだ。
案の定、双方は争い始めた。一頭だけの狼犬が何故、複数の狼に戦いを挑むのか、後から考えれば不思議なことだと思う。しかしその時は、どうにかして逃げることしか考えられなかったのだ。
デリーはフレイを抱き上げ逃げようとした。しかし、狼たちがそれを黙って許してくれる筈はなかった。フレイを奪おうとする狼たちに抵抗し、デリーは腕に噛み付かれた。その時、あの狼犬が、まるでデリーたちを護るようにして狼たちを引き剥がしてくれたのだ。その様子から、デリーは直観的に狼犬を味方だと判断した。自分たちを護ろうとしてくれているのだと、そう感じたからだ。
気付けば、デリーは短剣を手に、多勢に無勢な狼犬に加勢していた。フレイを護ってくれ、と獣相手に話し掛けていたが、それも理解したかのように、フレイを中心にして護りながら戦ってくれた。あの時のことを思い出すと、恐怖と共に不思議な高揚感を覚える。フレイも記憶にしっかりと残っているらしく、今でもたまに村の外れに出ては姿を探すのだそうだ。
結果、酷い怪我をすることなく、狼たちを追い返すことが出来た。二頭は狼犬に噛み殺されており、その中に立つ狼犬の姿は力強さを内包した美しさがあった。灰色と白色が混ざった毛並みは良く、紫色に近い青い瞳は、城に居たどの犬たちよりも知性的に見えた。その狼犬に頬を舐められ、デリーは驚きと共に感激した。堪らず、狼犬の頭を下方から撫でようとして、狼犬の首に掛けられているチェーンに、その時初めて気が付いた。チェーンの先にぶら下がっていたのは、銀細工を施された質の良い藍晶石だった。それを見て、この狼犬は懐が豊かな飼い主がいる、若しくは、いたのだろうと思った。人慣れしているのか、頭を撫でても狼犬は嫌がらなかった。想像していたよりも多い毛量と滑らかな手触りに、思わず頬が緩んだものだ。「ありがとう」と伝えると、狼犬はゆっくりと去って行った。
「いいなぁ、フレイ兄ちゃんはさわれたんでしょ？」
「ああ。まだ覚えているよ、あの感触。元々は誰かに飼われていたんだろうな。この辺では痩せた犬しか見ないから」
「うん――そうだろうなぁ」
デリーはフレイの言葉を聞きながら、呟いた。
フレイもあのペンダントのことを覚えているが、これは二人だけの秘密にしているのだ。あの狼犬を捕まえて奪おうとする者が、現れないとも限らない。
「うちに呼んであげればよかったのにぃ」
メイアが膨れ面を見せた。
「俺もそう思ったけど、どこか行く所があるみたいだったってさ。父さんの見立てでは」
「ええ～ほんとう？ 父ちゃんのかんちがいじゃないの？ この前、食べられないキノコとってきたみたいに！」
「それはもう許してくれよ、食べる前に気付いたんだから」
片手で頭を掻いて笑うと、アミルがメイアの髪を指で梳きながら微笑んだ。可笑しむような笑みを浮かべているその頬に、デリーは腰を屈めて軽く口付ける。
「そろそろ出掛けてくるよ。七日ほどで戻るから、君は温かくして安静にしていて」
「あなたこそ、無事に帰ってきてね。私、今は探しに行けないんだから」
「ああ、分かってる」
普段通りの口調ながら心配が見え隠れする瞳で見上げられ、デリーは今度は彼女の唇に口付けた。
五年前、マリスタから村長を引き継いだ。責任は重いが遣り甲斐はある。身重の妻を置いて旅に出なければならないのは心配だが、村の外との売買は、村にとって冬の間の貴重な収入になるのだ。
「フレイ、ラルフ、母さんを頼むぞ。それと、村の人たちとも協力して、村を守っていてくれ」
そう声をかけると、二人からそれぞれしっかりとした頷きが返ってきた。
「任せとけって。それより、俺の小剣忘れないでくれよ？」
「俺には物語ね」
「分かったよ」
息子たちからの土産の確認に苦笑いをしながら、デリーは既に用意していた荷物を持った。
「メイアも！ メイアも母ちゃんまもるから！」
メイアが、アミルの膝に抱き付きながら声を上げた。
勝ち気なところはアミル似かな。そう微笑ましく思いながら、デリーはメイアの頭を撫でた。
「頼もしいな。じゃあ、小さな騎士には、何か甘いものを買ってこよう」
「わぁい！」
メイアが飛び上がり、慌てたラルフに抱き留められる。そんな二人を見て、フレイとアミルが可笑しそうに笑った。
ホルンの町はデリーの暮らす村よりも南にあり、モニーク公爵領の北端に当たる。デリーの村は王都エランと半島側の国境でもあるイェラーキ山脈の麓で、世俗から隔離されたような場所だ。場所柄、外からの情報は入りにくいが、素性を知られたくない自分のような者には生きやすい。
この町には年に数回来るだけだ。村で作った革製品や乾肉などと交換に、町でしか手に入らない織物や香辛料を持って帰る。本は高価なため買うことはできないが、ここではその場でなら読ませてくれる店があるので、毎回そこで一つの短い物語を読み、それをフレイに語ってやるのが恒例なのだ。
デリーは村の仲間と共に来ており、手分けして商売するために一旦別れて行動していた。皮はそこそこの値で売れたため、ラルフの欲しがっていた小剣を手に入れることができている。鍛冶屋で一番安い物だが、見立てではさほど悪くない。フレイのための物語は、明日もう一度町を回ったときに覚えようと思う。
今、デリーのいる酒場は、ホルンに幾つかある酒場の中でも大きなものだ。宿も兼ねており、この町に来る時の定宿になっている。騒がしい話し声がそこかしこから上がるが、不思議とその方が落ち着いた。誰もが自分に無関心だからだ。
酒場の店主とは顔馴染みになっているため、エールを安く出してくれた。カウンターの端で香り高いエールを一口喉に流し込めば、疲労した体に染み渡る。まだ仲間は到着しておらず、デリーはこのままエールをちびちびと飲みながら待つことにした。
少し酒場のざわめきに耳が慣れてくると、周りの人々が話す内容が聞き取れるようになる。それは痴話喧嘩の話だったり、物盗りにあった話だったり、恋する娘への想いだったり、多種多様だ。だから、デリーは仲間を待つこの時間が嫌いではなかった。
「――デルバート様が大主教様をお護りしたらしいぞ」
ふいに耳の端で捉えた話に、デリーは驚いた。同じ名前の者が叔父のところにいるのか。そんな驚きだ。見れば、話しているのは行商人で、酒場の店主は興味深そうに聞いている。
「そのデルバート様ってのは、何者だい？」
「大主教様の侍従さ。元ノイエン侯爵だって話だぜ」
「え……！」
あまりにも驚き、デリーは声を上げていた。残っているエールのコップもそのままに、行商人の傍に寄る。
「元ノイエン侯爵って……、どういうことです？」
そう問うと、日に焼けた肌に皺を寄せながら、男が得意そうに笑った。
「言葉のまんまだよ。十年くらい前に帰ってきたんだと。あの戦争からずっと行方知れずだったらしい」
「そ、それで？」
「なんか知らんが家を出て、大主教様の侍従になったんだと聞いた。それがもう、お強いんだと。大主教様を襲った暗殺者をバッサリだ」
デリーは話を聞きながら、夢に見た光景を思い出していた。
「それは……、いつ頃の話ですか？」
情報はなかなか広がらないのだ。大抵はこうして行商人を介して口伝されていくのみで、ホルンにまで来る行商人は少ない。
「そうだな……、三、四年くらい前だって話だった。まぁ、それなりの人から代金の足しに教えてもらったからな、本当なんだろうと思うぜ。おい、顔色が悪いぞ？ 大丈夫か？」
「え、ええ。ありがとうございました」
心配そうに気遣ってくれた男に愛想笑いを返し、デリーは彼らから離れた。カウンターの端に戻り、残っていたエールを呷る。
――あの夢は、実際に起こったことなのか？
デリーは初めて、そう疑った。
それに間違いなく、自分ではないデルバートが、叔父の傍にいるのだ。それは看過できない事態だった。父母や叔父たちが、誰かに騙されている。その事実に背筋が寒くなる。叔父の命が、危険に晒されているかもしれない。
何より早く叔父に会わなければ、とデリーは思った。そのためには一刻も早く村に戻り、旅の準備をしなければならない。
空になったコップを両手で握り締め、デリーは逸る気持ちに唇を噛んだ。
