9.協力プレイとは、共通認識がなれば成立しないものである。
仮面舞踏会。仮面を付ける事で身分を隠し、一夜を楽しむ大人の嗜み。
とはいえ、たかだか仮面一枚で素性を完璧に隠せるわけもなく。
背格好や身につけているもので、有名人や知り合いであればすぐさま相手が誰だか分かってしまうのだが、気づかないふりをするのがマナーである。
通常は。
「見てくださいませ、旦那さま！ あちらにいるのは今をときめく舞台女優のシャーリーと演出家リックですわ」
ゴシップ精神丸出しのはしゃいだような声でグレイに囁くのは、ドレスアップしたパトリシア。
ドレスコードに乗っ取って、蝶を模した仮面をつけている彼女は、
「あのお二人がお付き合いだなんて。看板女優とライバル会社の演出家のイケナイ関係。ダブル不倫ですし、業界騒然必至のスクープですわ！」
「……パトリシア、お前人間界に馴染み過ぎだろ」
どこで覚えてきた？ その単語。
あと指さすな、声のトーン落とせとグレイはパトリシアを注意する。
人間に擬態するならゴシップよりも先に一般常識を学んで欲しい。
そんなグレイを嗜めるように、
「旦那さま、こういう所では名前で呼んではいけないんですよ？」
常識ですわとパトリシアは人差し指をグレイの唇に当てる。
仮面の奥の空色の目はからかいの色に染まっていた。
一々神経を逆撫でしてくるのはわざとだろうか？ 多分わざとだなと自問自答したグレイは、何で非常識な悪魔に夜会のルールを説かれなきゃなんないんだと舌打ちする。
そんなグレイを楽しげに見つめたパトリシアは、
「さて、今夜の催し会場はどこかしら？」
喰い出があるといいのですけれど、と不穏な言葉をつぶやいた。
＊＊
目が覚めたグレイはすぐさま自分の状況を確認し、
「ッチ、指錠かよ」
いい趣味してんな、と嫌味を存分に混ぜて吐き捨てた。
手錠や縄での拘束なら関節を外すなど対処も取れたが、指錠の拘束は解きづらい。
厄介な事になった、とパトリシアの提案に乗った事を後悔する。
時間が巻き戻せるなら、是非とも過去の自分に教えてやりたい。
パトリシアを信じるな、と。
招待された仮面舞踏会。もちろん乗り込む前に秘密裏に調べた。
「人身売買、ねぇ」
仮面舞踏会の裏で行われていたのは非合法なオークション。
出てきた名前は青年実業家として最近社交界でも話題に上がるコールトン伯爵。彼の経営するのは非の打ち所がないほどクリーンな会社。
表の顔は慈善事業にも力を入れる人格者。だが、その裏の顔は非合法なオークションを取り仕切る屍体愛好家。そのオークションに被害者の心臓が出品されているかもしれないが。
「十中八九、罠だろうな」
ピンと招待状を指で弾いて、さてどう出るかとグレイは薄く笑う。
「十中八九？」
グレイの言葉を聞いて、パトリシアは不思議そうに目を瞬かせる。
「まぁ、旦那さまったら。こんなに真っ黒ですのに、1〜2割はただのご招待だと思うなんて、随分と危機管理が希薄……失礼、寛大でいらっしゃるのですね？」
全部言ったあとでわざわざ言い直す必要はあったんだろうか？ と眉間に皺を寄せるグレイを見て恍惚な表情を浮かべるパトリシア。
どうやら苛立たせることが目的らしい、と察して一々拾ってやるものかとグレイは綺麗にパトリシアを無視する。
オークション会場に入るには会員の紹介が必須。だが、生憎と渡された招待状で潜り込めるのは仮面舞踏会の会場のみ。
オークション会場さえ突き止められれば後はどうとでもなるが、突き止める前に逃げられては厄介だ。
さて、どうするか？
資料を前に黙り込んでしまったグレイに後ろから抱きついてきたパトリシアは、
「何をお悩みになる必要があるのです？」
これはオークションなのでしょうと耳元で囁く。
「何も買う側である必要はない。出品者として会場に立ち入るために、魅力的な商品を用意すればいいのです」
簡単な事ではございませんか？ と問うその声は、甘く毒気を孕んで耳朶に響き判断力を鈍らせる。
「魅力的な商品、ねぇ？」
屍体愛好家が好むような。
あるいは人身売買に興じる碌でもない人間どもが喰いつくようなエサ。
例えば、そう。
非合法なオークションに並べられているだろう＂誰か＂の一部のような……。
「そうだな」
「ふふっ、ねぇ、旦那さま？ あなたがお望みだというのならば、私が」
パトリシアのセリフはガチャっという音と共に消える。
「つまらない甘言を囁く悪魔なんて、いい値が付きそうだ」
珍しくて、とさして面白くもなさそうに告げるグレイ。
パトリシアはゼロ距離で当てられたヒヤリとした銃口に口角をあげる。
「まぁ、酷い。旦那さまったら妻をお売りになるおつもり？」
「悪魔なんぞ娶った覚えがねぇな」
グレイの返しに背中で笑いを噛み砕くように楽しげに小刻み揺れたパトリシアは、
「あぁ、いいですわぁ」
ふわりとグレイの前に音もなく舞い降りて、海の底のようなシーブルーの瞳を覗き込む。
「人間なんて、脆く誘惑に弱いというのに。こうも私に落ちない魂があるなんて」
これだから狩りはやめられない、と歌うようにそう言った彼女は、そっと長く白い指をグレイの頬に這わせ、
「あなたが絶望に彩られ、私の手に落ちたなら、きっとこれ以上にないほど美味でしょう」
まるで恋に浮かされる乙女のような表情で物騒な事を宣った。
「お前はヒト喰いのためにわざわざ異界を渡ってきたのか？」
呆れたような視線を寄越すグレイの額にコツンと自分のそれを押し付けたパトリシアは、
「いいえ、私はただ私のモノを取り戻したいだけですわ」
無闇矢鱈と食い荒らす行為にはもう飽いておりますの、と満足気に返答する。
「わざわざ異界を渡るほどそれには価値があるのか？」
誓約違反を犯して境界線を越える行為は非常に危険で、下手をすれば渡り切る前に存在が消滅する可能性だってある。
それほどのリスクを背負ってでもこの悪魔が取り戻したいと渇望する何か。
グレイがただの興味本意で聞いた内容に、
「アレは、私を私たらしめるモノですから」
パトリシアは静かにそう答える。
いつもとは違い、ふざけた様子は一切なく、真摯に真っ直ぐと語られたその言葉には、どこか惹かれるものがあった。
いつの間にか猫のように膝の上に座っていたパトリシアは、
「異界を渡るために随分と危険を犯しましたけれど、旦那さまに会うための必然だったと思えば悪くないですわ」
おかげで毎日が楽しくて仕方がないと愛おしげにグレイを見つめる。
「ですが、所詮この入れ物は紛い物。長くは持たない」
既に本物のパトリシアはこの世に亡く、その身体は彼女の魔力とやらで維持されている。
そして、今の状態では本来の力を使えないのだろうという事も彼女と過ごすうちになんとなく分かっていた。
とは言え、ただのヒトから見れば十分過ぎる異能だが。
「だから、旦那さま。共同戦線と参りませんか？」
罠だと分かっていても行くのでしょう？ と尋ねた空色の瞳は、
「縛りプレイ。私嫌いじゃないですよ」
そう言って得意げに笑った。
