25.暴食とは、自分の意志で食べ尽す行為のことである。
「なるほど、やはりお前と俺は相容れないようだ」
狂ったように嗤った傲慢は、
「奥の手を隠しているのは自分だけだとでも思ったか？ 暴食」
圧倒的な力があれば脆弱な存在に頼る必要なんてないと傲慢に言い放ち手を翳す。
何が起きたのか、パトリシアにも瞬時には理解できなかった。
「……旦那……さま？」
パトリシアはピンク色の瞳を大きく見開く。
目に映ったのは身体中を真っ黒な矢で派手に貫かれ、血を流し倒れたままピクリともしないグレイの姿。
それは先程パトリシアの片方しかない羽を貫き、悪魔としての象徴を完全に消失させた攻撃と全く同じ物だった。
「ふふ、あははは！！ そろそろフィナーレと行こうじゃないか、暴食」
堕ちるときはお前も一緒だ、と片目を失くした傲慢が叫ぶ。
傲慢の魔力に呼応して、真っ黒な矢が流星群のように降り注ぐ。
「旦那さまっ！！」
傲慢の攻撃からグレイを庇いながらパトリシアは一旦戦線離脱。
先ほどまで争っていたエリアから距離を取るとグレイの状態を確認した。
グレイの身体からは止めどなく血が流れ続け、特殊な魔力で切り裂かれた傷口はどうやっても塞がらない。
「嫌、ですっ」
ぎゅっと、パトリシアはグレイのことを抱きしめる。
どんどんグレイの体から生命力が流れ落ちていく。
それを止める術はなく、その先にあるものが死であるとパトリシアは誰よりもよく知っている。
今までいくつもの命を刈り取ってきた。その営みは、悪魔であるパトリシアにとって当たり前の日常であったというのに。
グレイが死ぬ。
その当たり前だけはどうしても受け入れられそうになくて。
パトリシアは傲慢を葬り去るために残していたわずかばかりの魔力を全てグレイに注ぎ込む。
死なないで、と祈りながら。
パトリシアの魔力が枯渇した瞬間、気だるげに開かれたシーブルーの瞳と目があった。
グレイは少しだけ微笑むとほとんど力の入らない指先でパトリシアのブルーパープルの髪を引き、唇を動かす。
音として発することがなかった言葉を伝え終わると、グレイの身体から完全に力が抜け、再び目は閉じられた。
グレイの身体から、淡く水色の光を放つ球体がふわりと抜け出す。
罪禍の魂。
それは、パトリシアにとって何よりのご馳走であり、力の源。
「旦那……さま」
パトリシアは慈しむように愛しげに、その魂に唇を寄せ口付ける。
『た・べ・ろ』
それがグレイの最期の言葉。
「あなたは、なんて残酷なのでしょう？」
パトリシアはそうつぶやくと、ゆっくりとその魂を喰らった。
コツコツっとあたりに足音が響き、それはパトリシアの前でピタリと止まる。
「はっ、惚れた男の魂は泣くほど美味かったか？ 暴食」
嘲笑と侮蔑を含ませて傲慢が言葉を発すると同時にジャラッ、という小さな音を耳が拾う。
「っ！？」
禍々しい気配に距離を取ったはずの傲慢はバランスを崩し、地に手をつく。気づけば自身を支えるはずの足が片方失くなっていた。
「なんだ、それは！！」
すぐさま立ち上がり、過去を改竄し、攻撃を受けなかったことにした傲慢はそう叫ぶ。
パトリシアの武器は大鎌だったはずだ。
なのに、今彼女の周りに絡みついているのは鎖。
「相変わらず、不躾ですわね」
傲慢の問いを無視し、ヒトの逢瀬を邪魔するなんて、といったパトリシアは、ピンク色の瞳から涙を溢す。
頬を伝う涙を拭うことなく、傲慢に顔を向けた彼女は無表情のまま手をかざす。
「はっ？」
暴食とはそれこそ異界大戦より前からの古い付き合いだ。決して油断などしていなかった。
だというのに、傲慢は彼女の攻撃を防ぐ事も避けることもできず、気づけば鎖の先についている鎌で身体を斬り裂かれていた。
「ああ、まだ感覚が戻りませんわね。この子を本来の姿で使うのってとっても久しぶりなのですよ」
私に似て大喰らいですの、とパトリシアが説明すれば、鎖はまるでそれ自体が意志を持っているかのように自由に勝手に動き出し、傲慢を追いかけはじめる。
傲慢が攻撃しようと腕を伸ばせば、何かを為すより早くその腕は消失し、過去を改竄し修復している隙に別の部位が消え失せる。
「なっ、一体どうなって……」
いつのまにかパトリシアに追い詰められ、逃げの一手しか打てなくなった傲慢。
そんな彼を見下ろして。
「どうぞ好きなだけ改竄なさって？ それを上回る速度で刻み続けますから」
あなたの存在が擦り切れるまで、とパトリシアは淡々とした口調でそういうと、
「食事の時間ですわ。さぁ、絶望を喰らい尽くしなさい」
月を背に綺麗に微笑む。
神秘的なその存在は圧倒的な捕食者で。
「あああああーーーーーー！！！！！！」
彼女は暴食の名に相応しく、最期の断末魔まで全て綺麗に喰らい尽くした。
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