24.名前とは、その存在を明確にするためのモノである。
「なっ！？」
傲慢の手からなくなった階級証が空中でキラキラと輝く。
それと同時にパトリシアの身体から力が抜け、傲慢は突然解放される。
見開かれたままの空色の瞳は瞳孔が開いており、ぴくりとも動かない。
そこにあるのは、既に持ち主を亡くしたただの亡骸。
一体何が起きたのか、と思っていた傲慢の目に先日ズタボロに引き裂いた人間が映る。
「グレイ・アーディ」
あの時はパトリシアの妨害にあったが、この男を殺すことも目的の一つだったと思い出す。
ユズリハが会いたがったたった一人の肉親。その心臓を抉り取り改竄した過去を戻せば、自分のせいで兄が死んだと知ったユズリハの心は絶望し簡単に壊れるだろう。
そうなれば、クロアの魂から魔王の鍵も取り出せる。
「そちらから出てきてくれるなんて、捜す手間が省け」
「いつまでそうしている」
悪魔が死んだフリなんて悪趣味だ、と傲慢の言葉を遮って、グレイの呆れた声が響く。
「仕方ねぇな。言えばいいんだろ、言えば」
銃を構えたままチッとグレイは舌打ちする。
それまで夜を支配するかのように留まっていた雲が流れ、月の光が差し込み始めた。
「契約に基づき命令する。狩れ、暴食」
グレイの命令に応えるように、キラキラと輝いていた光が集まり、人型を作る。
「ふふっ♪ ああ、悪くない気分ですわね」
カツンとヒールの音を慣らし、暗闇から現れた彼女は妖艶に笑う。
月明かりが照らし出したのは、一人の悪魔の姿。
ブルーパープルの髪と特徴的な黒い角に尖った耳。ピンク色の大きな瞳は自信に満ち溢れており、赤い唇は楽しげに弧を描いていた。
「素敵な夜ですね、愛しい私の旦那さま」
よく＂私＂の名がお分かりになりましたね、とグレイの隣に並んだ彼女は、
「改めてはじめまして、ですね。旦那さま。七大悪魔がひとり、暴食を司る＂ベルゼ＂でございます。ああ、でも気軽にパトリシアとお呼び頂いても構いませんわよ？」
パトリシアの呼び名も結構気に入ってますの、とパトリシアは悪魔としての名を名乗った。
「ふふっ♪ 何故、と驚いてますわね。＂傲慢＂」
にやっと口角を上げ、パトリシアが手の平に水色の淡い光が集まり始める。
「簡単な事です。私、新しい魔法の開発と称して、少々階級証に細工を施しておいたのですよ」
「細工？」
眉を寄せ険しい表情を浮かべる傲慢にいつも通り揶揄うような口調で話しかけるパトリシア。
「ええ、クロアが言っていたのです。どうして悪魔は貯金をしないのか、と」
圧倒的に他者を蹂躙する力を持つ悪魔にとって、使わずに持て余した力を保管して置くなどという概念は存在しなかった。
だが、クロアと過ごし彼女を通して人間の考え方に興味を持ったパトリシアは長い年数をかけてそれを実行した。
つまり普段使わない分の彼女と武器の存在を階級証に閉じ込め保存していたのだ。
この魔法の問題点をあげるなら階級証を壊し暴食を捕まえられる存在がいない、という点。
だが、その条件も悪魔に傷を負わせられる聖銃を持ち、自身の力だけでパトリシアの本当の名前に気づいたグレイの存在でクリアした。
「あなたがユズリハの鍵を使ってこちらに渡って下さったおかげで階級証に隠した魔力は無傷」
パトリシアは、光を掴んで武器を向ける。
それは先程とは違う形をした大鎌で、水色のオーラを纏っていた。
「さて、種を明かしたところで反撃開始といたしましょうか？」
ふふっと楽しげに微笑みかけた。
悪魔同士の争いは熾烈を極めた。
どちらも引かず、破壊の限りを尽くしたまさに地獄絵図。
パトリシアが事前に現世に干渉させない結界を張っていなかったら、この街は文字通り瓦礫の山と化していただろう。
「ああ、本当に気に食わない」
こんなはずではなかったと傲慢に焦りが見え始める。
全てを喰らい尽くし、己の力として行使する暴食。この状況を変えるには、彼女を乱す隙がいる。
傲慢は干渉されないように閉じ込めたユズリハを見てニヤッと笑うと、
「まだ早いが、できなくもない」
そういってユズリハを世界から隔絶させた過去をなかったことにした。
途端、戦闘の中心地にユズリハの身体は放り出される。
傲慢は声も出せないユズリハに向かって真っ黒な矢を大量に放つ。
「ユズリハっ」
落ちるユズリハを庇うように抱きしめ、パトリシアは羽を広げ盾にする。
降り注ぐ矢は容赦なくパトリシアの羽を射抜き、悪魔の象徴を消失させ、パトリシアはそのまま地面に墜落した。
「あははははははっ！ そんなモノを庇うからだ暴食。お前は地に這いつくばって鍵が壊されるのを見ているといい」
そう言って傲慢が高笑いした瞬間だった。
バン、と轟いたのは一発の銃声。
それは傲慢の目に的中した。
「…………はっ？」
傲慢は内側から身を焼かれるような耐え難い痛みととめどなく流れ出る魔力に膝を折る。
「狙い通り。さすがですね、旦那さま」
取り戻したユズリハを安全な場所に移し終えたパトリシアは傲慢の前に姿を現すと、グレイの仕事をそう評価する。
「な……ぜ、だ？」
「＂傲慢＂。あなたならきっと全てを見届けるその目に階級証を隠すだろうと思っておりました」
＂傲慢＂は昔から自信家ですから、とパトリシアは淡々とした口調で言葉を紡ぐ。
「あなたの力を無効化するなら、あなたの存在ごと消すしかないと思いまして」
「……全部、この一手のための囮か」
「ええ。だって七大悪魔の称号を失くしてしまえば、あなたという存在を引き留めてくれるヒトなんていないでしょう？」
私と違って、と傲慢を見下ろすパトリシアの側に身を潜めていたグレイが姿を見せる。
『あまり長くは持ちません』
パトリシアには今日が始まる前にそう宣言されていた。
強力な代わりに燃費が悪いのだといったパトリシアが自我を保ち、現世に干渉しないように動ける時間はおよそ10分。
『囮は私が引き受けます。ですから、あなたが仕留めてください』
分が悪いと察したらアレは必ず動きます、と言ったパトリシア。
彼女がグレイに渡したのは一発の銃弾。
銃弾では仕留められないのではないか、と尋ねたグレイに首を振ったパトリシアは、
『できますわ。だってそれは神様が自らの手で私達悪魔を仕留めるために作った特別製ですもの』
昔、何かの役に立つかもとちょろまかしましたの、と悪びれずにそう言った。
『私にその銃弾は扱えませんけれど、あなたは私達と違って＂神様＂とやらに愛されていますので』
暴発する事なく撃てるでしょう、と告げる。
なお訝しげなグレイに特別サービスだと言って見せてくれたのは、その背に生えた真っ黒な羽。
『この色は、私の誇り。私が私であるために挑んだ証ですわ』
カッコいいでしょ、と片方しかないその羽を自慢げに広げる。
異界に住まう悪魔とは、遥か昔神様に挑み敗れ、異界に堕とされた存在なのだと教典で読んだ記憶がある。
だが、どうやらそれは間違いだったようだとグレイは認識を改める。
彼女は自ら選んだのだ。神の加護と引き換えに、自由であるということを。
『難しく考えないでくださいな、旦那さま。あなたはただいつも通り＂殺す＂だけ』
そして、私はいつも通り面白そうな方にベットする。
小首を傾げ、真っ赤な唇に指をあてたパトリシアは悪魔らしく楽しげにふふっと笑う。
『任せましたよ、グレイ』
思い返せばパトリシアから名前を呼ばれたのはこれが初めてだった。
彼女にとって存在を明確に示す＂名＂とは特別なものなのだとグレイは思う。
対等な存在として渡された、銃弾。その切り札は何より信頼できる。
だから、グレイは神経を研ぎ澄ませその時を待つ事ができた。
「あなたはいつも自分より弱い存在に目を向けない」
それがあなたと私の差ですわと言ったパトリシアは、
「これで本当に＂さようなら＂です、傲慢」
終焉を告げた。
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